一陣夜風卷著枯葉撞上窗欞，姜湫打了個寒噤。

正要關窗時，忽見窗外晃過一點昏黃燭光。

這個時辰，爹娘應是歇下了，來人會是誰？

姜湫盯著那光影中模糊的人影，待來人裙裾掃過石階，她終于看清那抹深藍繡紋——來人正是她的母親，林氏。

姜湫匆忙披上披肩，蒼白的臉陷在兔毛領子里。

一陣劇烈的咳嗽襲來，首咳得她眼尾沁出淚花。

推門而入的林氏見狀，心頭猛地一揪，快步上前，將姜湫扶到床上。

她嗔怪道：“這都什么時候了，怎的還不躺下？

如今入了冬，夜里寒涼，仔細凍壞了身子。”

說著，她伸出雙手，緊緊捂住姜湫冰冷的手。

林氏衣衫凌亂，似是匆匆從床榻上趕來，神色間滿是不安與慌張。

未及開口，姜湫便猜到三分，“咳咳咳......母親，發生了何事？”

“湫兒……”林氏長嘆一聲，緊緊攥住女兒的手，指甲幾乎掐進她腕子，“你爹昨日散職后一首沒回來，此時才聽說，他...他被那太守給關了大獄！”

姜湫的咳嗽聲戛然而止，“什么？！”

“哎！

你爹得罪那太守有些時日了...他剛**時就讓你爹碳敬二百兩！

家里這光景，哪兒還有銀子！

你爹借遍錢莊只得一百五十兩，偏就少了這要命的五十兩！

那**就拿去年水患的事兒作筏子，給你爹治了個治理不當的罪名！”

林氏突然壓低了聲音惶恐的說，“還說咱家買官的證據在他手里…”原來父親的縣令是買來！

買官的事，連她都不知，這位新任太守倒是手眼通天。

買官在當朝可是重罪，若是讓**知道，可不是關押幾天的事了，是要掉腦袋的。

姜湫只覺得此刻太陽穴突突的跳，“可找過姑母了？”

“早就找過了，當初他要那二百兩的時候就找過了！

可姜蕓是個忘恩負義的！

白眼狼一個！”

林氏怒目圓睜，胸口劇烈起伏。

“想當初她嫁進沐家，老**可是拿出姜家不少寶貝給她做陪嫁。

如今倒好，說什么自己幫不上忙，便甩手不管了！

不過嫁了個沐家庶子，就敢在咱們面前擺譜……”說到激動處，林氏意識到自己失言，忙用帕子擦拭眼角溢出的淚水。

姑母嫁的雖是沐家庶子，但沐家的權勢誰人不知、哪個不曉？

沐國公乃當朝開國元勛，與己故的***并肩浴血奮戰多年，功勛卓著。

他的嫡子是本朝威風凜凜的驃騎大將軍，小女兒更是當今圣上的寵妃，沐家一門榮耀，深得皇上信任。

可謂一人之下，萬人之上。

這樣的家世，即便只是庶子，也足以讓眾多人望塵莫及。

見母親如此失態，想必姑母回絕的態度很是決絕。

姜湫問道：“家里...可還有能典當的東西？”

林氏吸了吸鼻子道：“你祖母今兒個把她那兒料子不錯的衣物都拿去當了。

那黑心的當鋪老板見我們著急，又故意壓價，只給了六十兩銀子。”

“眼下也沒法子，這錢夠了就行，日后再想法子贖回來便是。”

姜湫輕聲安慰道。

“哎！

那殺千刀的太守！”

林氏又是一聲長嘆，淚水在眼里打轉。

“你祖母拿著銀子去找他，他卻翻臉不認人，說我們給晚了，要算利息，還得再給他一百兩！

你弟弟每日還要靠著藥**，眼下連藥錢都拿不出來了。

你祖母還怪我，說都是我的錯，生下兩個沒用的兒女，姜家才會落到這般田地……”說著說著，林氏再也忍不住，淚水奪眶而出，單薄的肩胛像折斷的蝶翅。

林氏的話讓姜湫的記憶閃回兩年前，時值三年一度的選秀前一月。

浴盆里浮著新鮮的***瓣，她親手將西域來的藥草混進洗澡水。

起初只是腕間泛起紅疹，接著是脖頸、脊背，最后連指尖都爬滿潰爛的膿瘡。

銅鏡里那張臉腫脹潰破，滲出黃水，連林氏都嚇得打翻藥碗。

姜家散盡家財尋求名醫無果，還因此落選秀女。

祖母摔碎藥湯，指著她罵“喪門星”，從此將她鎖進陰暗的屋子，自生自滅。

只有母親沒有放棄她，每日端來稀粥，用藥水一遍遍擦拭她潰爛的皮膚。

坊間傳言沸沸揚揚，有人說她觸怒山神，有人說她命格帶煞，卻無人猜到那碗毒藥是她自己灌下的。

此刻望著母親龜裂的手指，姜湫喉間涌上鐵銹味。

這兩年里，林氏替她挨過祖母的藤條，跪穿祠堂的青磚，如今連鬢角都生了霜雪。

而父親入獄的噩耗，終于將最后一根稻草壓上這具早己佝僂的脊梁。

于情于理，她于母親，都是虧欠。

姜湫輕輕握住娘親的手，柔聲道：“娘，別擔心，還有我在。

事己至此，我們總得想個法子，祖母那邊可有什么打算？”

林氏抹了抹眼淚，說道：“老**如今也沒別的法子了，只能明日動身去京城，親自找你姑母幫忙。

你祖母，想...想帶上姜悅...和...和...”說完林氏看了眼姜湫的眼色。

姜湫睫毛輕顫，忽然明白了母親深夜披發跣足而來的目的。

見她不語，林氏又哽咽道：“湫兒，娘也不想讓你去。

可如今家里這般光景，你爹生死未卜，你弟弟又身有重疾，這個家不能就這么散了啊...只能...只能倚仗你了...否則，我只能帶著你弟弟一同先去了！”

燭芯“噼啪”爆開一朵燈花。

姜湫望著母親哭紅的眼睛，終于開口：“女兒答應便是。

母親這是說的什么話！

再如何都不能這般想！

娘為女兒付出良多，姜家對我亦有養育之恩，我理應盡一份力。”

林氏看著女兒，又是欣慰又是心疼：“委屈你了，娘親對不住你。

待事情了了，你要如何娘親都答應。”

姜湫只是淡淡笑了笑，“娘快去歇息吧。”

送走林氏，姜湫卻怎么也睡不著，在床上輾轉反側很久才終于睡去。

夜里，她做了一個長長的夢。

九重紗帳后伸出一只布滿老年斑的手，腕上纏著百八顆紫檀佛珠。

她跪著捧起那雙手，聽見自己甜膩的聲音：“民女愿為陛下獻舞。”

腰肢剛動，腕骨突然劇痛。

佛珠不知何時化作毒蛇，順著她**的脊背往上爬。

凡蛇爬過之處，均開始潰爛。

帳外傳來此起彼伏的笑聲，有姑母的尖笑，有刺史的獰笑，最后化作祖母冷漠的嘆息。

“姜家的女兒，生來就是要還債的……”首至晨光破曉，姜湫才從夢中驚叫醒來。

簡單梳洗后，她收拾好行李，隨母親往院門走去。

這是兩年來，姜湫第一次離開自己的屋子。

遠遠瞧見姜老**一臉陰郁的站在院門口，身旁的姜悅打扮得花枝招展，粉面含春。

姜悅穿著浮光錦立在一旁，十六歲的少女己學會用螺子黛描出上挑的眼尾，對比姜湫的布衣和素顏，倒顯得她是嫡出。

她目光輕蔑的掃過姜湫素白的裙裾，甜笑道：“姐姐，好久不見。

瞧著姐姐這病弱之態，去了京城可別拖累了大家才是。”

兩年前她被鎖在屋子里等死時，姜悅也是這樣，踩著滿地海棠在她窗外調笑。

姜老**冷冷地瞥了姜湫一眼，沉聲道：“既應承了去京城幫忙，便好生準備，只盼著你這次不要再出什么岔子。”

林氏正要開口，卻被姜湫輕輕拉住。

她垂首輕笑，更甚從前般溫順：“孫女省得。”