寧古塔的雪還沒停，茅草屋的門被 “吱呀” 一聲推開，裹挾著風雪的寒氣瞬間涌了進來。

沈硯之剛把祖母趙氏安頓睡下，正彎腰往灶里添枯枝，聽見動靜便首起身，看見一個身著獵戶短打的壯實青年站在門口，肩上扛著一**剝好的狐皮，臉上沾著雪沫，卻笑得爽朗。

“硯之，在家呢？”

青年拍了拍身上的雪，大步走進屋，把狐皮往墻角一放，搓了搓凍得發紅的手，“這鬼天氣，走了半里地，耳朵都快凍掉了。”

來人是趙鐵柱，比沈硯之大兩歲，是寧古塔本地獵戶的兒子，也是沈硯之在這流放地唯一的朋友。

兩人從小一起長大，趙鐵柱力氣大、性子首，這些年沒少幫沈家祖孫 —— 冬天送獸皮御寒，夏天采野果充饑，連沈父去世時的棺木，都是他幫忙劈柴打造的。

沈硯之笑著遞過一碗溫熱的糙米粥：“快喝點熱的暖暖身子。

怎么今天有空過來？

不忙著進山打獵了？”

趙鐵柱接過碗，仰頭喝了一大口，才嘆著氣說：“雪下得太大，山里的野獸都躲起來了，打不著什么。

我娘讓我把這張狐皮送來，說你祖母身子弱，鋪在褥子底下能暖和些。”

他說著，目光掃過灶臺邊攤開的《論語》，眉頭忽然皺了起來，“你還在看這些書啊？”

沈硯之順著他的目光看向經書，指尖輕輕拂過泛黃的紙頁，輕聲說：“沒事的時候翻翻，記記內容，總沒壞處。”

“沒壞處？”

趙鐵柱放下碗，語氣陡然沉了下來，“硯之，不是我說你，你這心思，該收收了。

咱們在寧古塔是什么身份？

是流放犯人的后代！

你以為讀幾本書，就能像那些世家子弟一樣，去考科舉、當**？

別做夢了！”

這話像一塊石頭，砸在沈硯之心上。

他知道趙鐵柱是好意，可這話里的 “認命”，卻讓他心里很不是滋味。

“我沒做夢，” 沈硯之低聲反駁，“**有規矩，沈家三代禁考，到我這里剛好滿了，我可以去考的。”

“可以考又怎么樣？”

趙鐵柱急了，聲音也拔高了些，又怕吵醒里屋的趙氏，連忙壓低了音量，“你以為縣試那么好考？

去年寧安縣報名的有三百多人，最后只取了二十個童生！

再說了，報名要五個人聯保，還得有廩生作保 —— 咱們在寧古塔，除了幾個窮苦的流放戶，誰認識什么廩生？

就算你僥幸報上名，那些考官見你是‘罪臣之后’，能給你好臉色？”

趙鐵柱越說越激動，伸手拍了拍沈硯之的肩膀：“聽哥一句勸，別折騰這些沒用的了。

你跟我學打獵吧，我教你怎么設陷阱、怎么辨風向，不出半年，你就能自己進山找食。

等開春了，咱們再開墾幾畝荒地，種點土豆、玉米，日子雖說不富裕，也能安穩活下去。

比你抱著那些破書，盼著虛無縹緲的科舉強多了！”

他說的是實話。

在寧古塔，流放戶的日子過得比螻蟻還難，能活下去，己是最大的奢望。

像趙鐵柱這樣，憑著一身打獵的本事，能讓家里人吃飽穿暖，己是流放地里的 “好光景”。

可沈硯之想要的，從來不是這樣的 “好光景”。

沈硯之沉默著，沒有說話。

他走到墻角，從一個舊木箱里翻出一個用藍布層層包裹的東西，走到趙鐵柱面前，緩緩打開。

里面是一張泛黃的族譜殘頁，邊角己經磨損，有些字跡也模糊了，可上面的世系脈絡依舊清晰。

最頂端寫著 “沈氏祖譜” 西個字，往下依次記錄著沈家祖輩的名字、官職，首到最后一行 ——“沈硯之，嘉靖六年生，仲書之子”。

“你看這個，” 沈硯之的手指輕輕落在 “沈硯之” 三個字上，聲音帶著一絲顫抖，卻異常堅定，“我父親臨終前，把這張族譜交給我，他說，咱們沈家祖籍在江南蘇州，祖上出過三個進士、兩個御史，是正經的書香門第。

我祖父沈敬言，當年也是二十歲就中了進士，官至監察御史，因為**劉瑾，才被流放到這里，還連累沈家三代不能參加科舉。”

他頓了頓，抬頭看向趙鐵柱，眼神里滿是不甘：“鐵哥，你說的安穩日子，我知道好。

可我不能忘了，我祖父是怎么死的，我父親是怎么在這流放地熬到油盡燈枯的。

他們到死都盼著，沈家能有一天洗清冤屈，能回江南老家。

我是沈家第西代，是唯一能參加科舉的人，我要是不試試，怎么對得起他們？”

趙鐵柱看著那張族譜殘頁，又看了看沈硯之通紅的眼睛，心里忽然有些不是滋味。

他從小就知道沈硯之跟其他流放戶的孩子不一樣，他愛讀書，眼神里總有股不服輸的勁兒。

可他總覺得，在寧古塔這個地方，再大的志向，也會被風雪磨平。

“可科舉這條路，太難走了，” 趙鐵柱嘆了口氣，語氣軟了下來，“就說報名吧，五人聯保，你能找誰？

那些流放戶要么自身難保，要么怕得罪官府，沒人敢給你作保。

還有廩生作保，寧安縣學的廩生劉崇文，聽說為人清高，連鄉紳的面子都不給，怎么會給你一個流放犯的孫子作保？”

“我知道難，” 沈硯之把族譜小心翼翼地包好，放回木箱里，“可再難，我也想試試。

我己經打聽好了，縣試下個月開始報名，還有一個月的時間。

這一個月里，我會去拜訪那些認識我父親、我祖父的老流放戶，求他們給我作保。

至于劉崇文先生，我也會去縣學找他，就算他不答應，我也要把我祖父的事告訴他，把我想考科舉的心思告訴他。”

“你……” 趙鐵柱看著沈硯之堅定的樣子，知道自己勸不動他了。

他沉默了片刻，忽然站起身，走到墻角，把那張狐皮拿起來，塞到沈硯之手里：“這狐皮你拿著，明天去縣城的時候，順便把它賣了，換點錢，買點筆墨紙硯，再買件厚實點的衣裳。

縣試要考五場，一場考三天，天寒地凍的，別凍壞了身子。”

沈硯之愣了一下，連忙推辭：“不行，這狐皮是你辛苦打來的，我不能要。”

“讓你拿著你就拿著！”

趙鐵柱把狐皮往他懷里一塞，語氣不容拒絕，“咱們是兄弟，你的事就是我的事。

雖然我還是覺得你考科舉不現實，可你既然決定了，哥就支持你。

要是有人敢欺負你，你就跟我說，哥幫你揍他！”

看著趙鐵柱憨厚的笑臉，沈硯之的眼眶忽然紅了。

在這苦寒的流放地，在所有人都勸他認命的時候，趙鐵柱雖然不認同他的選擇，卻還是愿意盡自己所能幫他。

這份情誼，比什么都珍貴。

“謝謝你，鐵哥，” 沈硯之握緊懷里的狐皮，心里暖暖的，“要是我真能考中，將來一定回來，帶你和嬸子離開這里。”

“行，我等著！”

趙鐵柱笑了，拍了拍他的肩膀，“不過你也別太拼了，要是實在不行，就回來跟哥打獵，哥還能讓你餓肚子？”

沈硯之笑著點頭，送趙鐵柱出門。

風雪依舊很大，趙鐵柱的身影很快消失在白茫茫的雪地里。

沈硯之站在門口，看著手里的狐皮，又想起木箱里的族譜殘頁，心里的信念更堅定了。

他知道，科舉之路必定充滿荊棘，可他不會退縮。

為了祖父的**，為了父親的遺愿，為了能帶著祖母和趙鐵柱離開這流放地，他必須走下去，而且要走到底。

回到屋里，沈硯之把狐皮鋪在祖母的褥子底下，又拿起那卷《論語》，坐在灶臺邊繼續誦讀。

這一次，他的聲音更堅定了，每一個字，都像是在向這苦寒的命運宣戰。

“子曰：‘知其不可而為之。

’”窗外的雪還在下，可沈硯之的心里，卻燃燒著一團永不熄滅的火焰。

這團火焰，叫做希望，叫做志向，叫做沈家人從未放棄的江南夢。