風卷著碎紙殘片掠過橋欄，陳平袖中指尖一緊，將那半枚焦黑“趙”字攥入掌心。

他腳步未停，穿村道、過土坡，粗布**下擺沾滿泥點。

推開柴門時，屋內昏暗。

母親蜷在床角，唇色泛青，呼吸短促如斷線風箏。

床頭藥罐倒扣在地，底灰結成薄痂。

枕巾一角浸著血痕，干涸發褐。

陳平蹲下身，探手貼住她額頭，滾燙。

他不語，轉身翻**底木匣，取出一張泛黃田契。

紙面己磨出毛邊，墨跡微暈，是他父親臨終前被迫按手印的憑證。

窗縫透進一線日光，照在末尾空白處。

他逐行掃視，目光釘在“見證人”三字之后——空無一字。

《漢律·戶婚篇》條文浮上心頭：“凡田產交割，須有三老聯署為憑，缺一則契無效。”

他指腹撫過那一片空白，緩慢而穩定。

劉德昨日奪契時神色急切，連偽造都不曾做全。

這漏洞不是疏忽，是傲慢。

他們認定一個孤子，連翻案的資格都沒有。

外頭傳來犬吠。

鄰婦掀簾探頭：“陳郎，**昨夜咳了三次血，我熬了米湯喂下，可……怕撐不過今日。”

“勞您再照看片刻。”

陳平起身，將田契折好塞入懷中，銅錢在腰間輕響。

他快步出村，首奔里正堂。

途中左手摩挲銅錢邊緣，回憶昨夜賬冊涂改處的色澤——那是朱砂混松煙調出的官用印泥，民間禁用，唯鄉廩文書可用。

里正堂前槐樹枯枝垂地，門扉半開。

陳平剛抬腳跨過門檻，迎面撞見劉德退出來。

那人袖口還夾著一串銅錢，未及收盡，見陳平臉色微變，隨即冷笑一聲，拂袖而去。

堂內，里正正低頭數案上錢串。

二十貫整，碼得齊整。

聽見腳步聲抬頭，臉上笑意未散盡，轉眼沉下：“又是你？”

“小民陳平，呈契申訴。”

陳平雙手遞上田契，“此契無見證人署名，依律當屬無效，請里正明察。”

里正接過，只一眼便嗤笑：“你父生前簽了‘自愿獻田’字據，****畫押，豈是你一句‘無見證’就能推翻？”

“字據非本人所書，指印亦有疑點。”

陳平聲音平穩，“且田契本身程序違法，縱有其他文書，亦不得成立。”

里正猛地拍案：“黃口小兒，懂什么律法！

這契是官府備案過的，你敢質疑**？”

陳平不退反進半步：“若己備案，煩請調出原件核對編號與騎縫章。

若編號不符，或章印缺失，又當如何？”

里正瞳孔微縮，旋即冷笑道：“你倒是會咬文嚼字。

可你知道這契是誰送來的？

是我親手從縣丞案上取下的正本！

你還想查？

查到你爹墳頭去吧！”

陳平垂眸，目光不經意掠過里正右袖。

那布面褶皺處，一抹暗紅嵌在經緯之間——顆粒微粗，色澤沉而不艷，正是昨夜火光下所見賬冊涂改處殘留的朱砂。

他心中立判：此人不止受賄，更親筆參與篡改公文。

“既是正本，”陳平緩緩開口，“那請里正大人當眾啟封查驗。

若確系合法，小民甘愿認罪。”

里正霍然站起，袖口一抖，那抹朱砂在光下微微泛亮。

“你威脅我？”

“不敢。”

陳平后退一步，語氣不變，“只是依法申理。”

里正盯著他，良久，忽然笑了：“好啊，你要查，我可以準你查。

但你也知道規矩——查案要繳保金，十貫錢，少一文都不行。

你拿得出嗎？”

陳平沉默。

十貫，是他全家三年口糧。

“拿不出？”

里正冷笑，“那就滾出去！

別在這兒浪費時辰！”

陳平收回田契，轉身離去。

腳步沉穩，未顯半分慌亂。

走出里正堂十步，他停下。

左手五枚銅錢在掌中來回滾動，棱角磨得溫潤。

他知道，此刻回村，只能看著母親等死。

若強行揭發，無實據則反坐誣告，罪加三等。

必須拿到證據。

而唯一能證明賬冊被篡改的物證，就在鄉廩鐵柜之中。

他轉身朝家走去，步伐漸快。

歸家后，他將母親扶正，墊高枕頭，又喂下一碗溫水。

鄰婦低聲問：“藥呢？”

“明日一定帶回。”

他說。

待鄰婦離開，他關緊門窗，從床底拖出一只破陶甕，倒出幾枚舊銅錢。

又取來竹片，削尖一頭，在燈下反復刮擦。

他知道，那些用米湯覆蓋的舊數字，只需輕輕刮去表層墨跡，便能重現原貌。

而昨夜看到的朱砂印記，正是關鍵佐證——同一盒印泥，不可能出現在兩處不同文書上。

只要取得一份原始記錄，就能證明劉德與里正共謀貪墨墾荒糧餉。

他將田契鋪在桌上，與碎紙殘片并列擺放。

兩個“趙”字，形態不同，卻同出一源。

一個是名單上的名字，一個是賬冊里的戶主——兩者皆被抹去。

夜色漸濃。

他吹滅油燈，只留一線窗縫透光。

手指撫過田契空白處，眼神沉定。

遠處里正堂方向，燈火己熄。

他坐在黑暗中，手中竹片輕顫，卻不落下。

等待更深人靜。

風從窗隙鉆入，吹動桌角紙頁。

他忽然起身，將田契重新收入懷中，靠近胸口。

那里還貼著一片焦黑碎紙。

他站在窗前，凝視里正堂所在方位。

片刻后，他解下腰間銅錢，一枚一枚擺在桌上。

五枚排成一線，最末一枚微微傾斜。

他伸手撥正。

動作停頓。

然后緩緩握緊。

窗外，村道無人。

唯有枯葉貼地滑行。