周文軒離開后的第五天，云澤縣籠罩在一種山雨欲來前的悶熱中。

江水平穩了幾日，似乎又有了上漲的苗頭，空氣粘稠得仿佛能擰出水，連蟬鳴都顯得有氣無力。

陳延之心頭那根弦卻越繃越緊。

州府的“關切”暫時擱置，但南山里的陰影卻像藤蔓一樣纏繞上來，揮之不去。

他派趙鐵柱加派人手，化裝成山民獵戶，在黑石峪外圍遠遠蹲守了幾日，傳回來的消息零碎卻令人不安。

“大人，”趙鐵柱剛從山里回來，黑臉上帶著風塵和凝重，顧不得喝水，壓低聲音匯報，“黑石峪深處，確實有個廢棄的礦洞，早年聽說挖過什么石頭，早就沒人去了。

但這幾天，那附近人影幢幢，白**靜，一到傍晚就有動靜。

昨晚俺帶人摸到三里外的山梁上，借著月色，看到礦洞外面有人影搬運東西，用油布蓋著，看不清是啥，但分量不輕，還有……車輪印子很深，不止一輛車。”

“能判斷大概有多少人嗎？”

陳延之問。

“不好說，礦洞進深不明，外面放哨的就有三西個，都是精壯漢子，走路架勢不像普通農戶，倒像……練家子，或者軍伍里出來的。

他們很警惕，我們沒敢靠太近。”

趙鐵柱頓了頓，補充道，“另外，附近幾個靠山的村子，這兩天有生面孔去高價收硝土（墻角屋后結的白色硝霜），量不大，但問得仔細，還打聽咱們縣衙最近在干什么。”

“收硝土……”陳延之手指無意識地敲擊著桌面。

硫磺味，硝土，深山礦洞，精壯警惕的陌生人……這些線索串聯起來，指向那個最糟糕的可能越來越清晰。

“大人，咱們怎么辦？

要不要上報州府，請派兵來剿？”

李主簿在一旁，臉色發白。

私制**，在這年頭是抄家**的大罪，若真在云澤縣地界上出了事，他們這些地方官一個也跑不了。

陳延之搖頭：“上報？

證據呢？

就憑我們看到的幾點人影，聞到點味道？

州府派兵動靜多大，萬一打草驚蛇，人跑了，或者干脆狗急跳墻……”他沒說下去，但意思很清楚。

而且，州府的態度曖昧，周文軒才走不久，此時上報，未必是助力，反而可能引來更復雜的局面。

“那……難道就任由他們在咱們眼皮底下……”李主簿急道。

“當然不是。”

陳延之目光轉冷，“他們躲在深山，運輸必然依賴小路。

趙捕頭，你立刻去辦幾件事。”

“第一，挑幾個絕對可靠、熟悉山路的本地弟兄，盯死黑石峪通往外界的幾條必經小路，特別是往南通往越境方向的。

不要暴露，只記錄來往車輛、人數、時間。”

“第二，以防汛演練、防止山匪滋擾為由，組織各村民壯，在南山山腳幾個關鍵路口設卡巡邏，白天夜晚不間斷。

理由要充足，姿態要擺出來，但不要主動進山搜索，更不要發生沖突。”

“第三，”陳延之頓了頓，看向李主簿，“主簿，你想辦法，用最穩妥的渠道，給黑石峪附近那幾個村的里正、族老遞個話，就說縣衙得到風聲，近日或有賊人借南山地形隱匿，讓他們提醒村民，無事莫要進深山，遇到生面孔高價收東西或者打聽事情，多留個心眼，最好能記下來報給村里。”

“這是打草驚蛇？”

趙鐵柱不解。

“是敲山震虎。”

陳延之道，“我們力量不足，首接進剿風險太大。

但也不能讓他們覺得云澤縣是任人來去的無人之境。

設卡巡邏是明面上的壓力，提醒村民是暗地里的眼線。

他們要運東西，要補給，總要和外界接觸。

只要他們感到不安，有所動作，我們就有機會找到破綻。”

他走到那張簡陋的地圖前，指著黑石峪的位置：“我們現在是防守方，地利在他們。

不能硬拼，只能周旋，等他們自己露出馬腳，或者……等我們力量足夠。”

力量。

陳延之第一次如此清晰地感到手中力量的匱乏。

幾個衙役，一群剛剛組織起來、未經訓練的民壯，面對一伙可能擁有危險武器的亡命之徒，實在太單薄了。

“鐵柱，民壯們的訓練，不能停。

除了防汛，基本的隊列、防身棍術，要抓起來。

還有，我之前讓你留意縣里和周邊有沒有退役的老兵、獵戶，有結果嗎？”

“找了幾個，都是老實本分的莊稼漢，年輕時候在邊軍待過幾年，手上功夫還沒全丟。

還有兩個老獵戶，對南山地形熟得很。”

趙鐵柱道。

“好，把他們吸納進來，給些補貼，作**壯的小頭目或者教頭。

關鍵時候，這些人比尋常百姓頂用。”

陳延之吩咐道。

趙鐵柱和李主簿領命而去。

二堂里只剩下陳延之一人，他凝視著地圖上那個黑色的圈，眉頭緊鎖。

**……如果真是**，那些人想用來做什么？

**到南越？

那里部落紛爭不斷，**是絕對的緊俏貨。

還是……有更可怕的圖謀？

他忽然想起周文軒那句“南邊似乎不甚安寧”。

州府知道些什么？

還是僅僅泛泛而談？

時間，他需要時間。

水車要推廣，農田要恢復，民壯要訓練，潛在的威脅要查明……千頭萬緒，而最缺的就是時間。

---敲山震虎的策略，似乎起了一點作用。

接下來幾天，黑石峪方向的眼線回報，礦洞附近的動靜明顯小了許多，搬運東西的跡象幾乎消失，放哨的人也更加隱蔽。

山腳設卡巡邏的民壯，盤查了幾批過往的山民和零星商販，沒發現特別可疑的，但那種無形的緊張感，似乎也阻隔了一些東西。

然而，這種表面的平靜，在第七天夜里被打破。

子時剛過，城北方向忽然傳來一聲沉悶的巨響，并不十分猛烈，但在寂靜的夜里格外清晰，緊接著是隱隱的人聲喧嘩和犬吠。

陳延之本就警醒，聞聲立刻披衣起身。

不多時，趙鐵柱滿頭大汗地沖進縣衙后院：“大人！

出事了！

城北王家坳，王大戶家的后院柴房……炸了！”

“炸了？”

陳延之心頭一沉，“人怎么樣？

怎么回事？”

“王家人沒事，柴房離主屋遠，只塌了半邊，傷了一個起夜的長工，被碎木頭砸中了腿，己經抬去救治了。”

趙鐵柱喘著氣，“現場一片狼藉，有很重的硝磺味！

王家老爺嚇得魂不附體，說絕沒藏違禁之物，定是有人要害他！”

“帶我去看看！”

陳延之沉聲道。

夜色中，陳延之帶著趙鐵柱和幾個衙役，打起火把，匆匆趕往城北王家坳。

王家是云澤縣數得著的大戶，主要經營山貨和少量藥材，宅院頗大。

此時王家大門洞開，燈火通明，家丁護院手持棍棒，如臨大敵。

王老爺是個胖胖的中年人，穿著中衣，在外面急得團團轉，看到陳延之，如同見了救星，撲上來就要哭訴。

陳延之擺手制止，徑首走向后院。

只見靠墻的一間獨立柴房，半邊屋頂不翼而飛，土墻崩塌，碎木、柴草濺得到處都是，空氣中彌漫著刺鼻的硝石和硫磺燃燒后的味道，還夾雜著一絲焦糊。

地上有爆炸沖擊的痕跡，范圍不大，但威力足夠掀翻這間不甚結實的柴房。

不是專業的爆炸點。

更像是……試驗？

或者，警告？

陳延之蹲下身，用火把仔細照亮爆炸中心附近的泥土和碎片。

趙鐵柱眼尖，從一堆焦黑的柴草里扒拉出幾片沒燒完的厚油紙，還有一小截殘存的、捻得很粗的麻繩。

“大人，您看這油紙，不是咱們本地常見的。

還有這麻繩，捻法有點特別，更結實。”

趙鐵柱將東西遞過來。

陳延之接過，湊到鼻尖聞了聞，除了硝磺味，油紙上似乎還有一股淡淡的、類似桐油的味道。

這不是王家該有的東西。

“王老爺，”陳延之站起身，轉向面如土色的王員外，“最近家里可曾得罪什么人？

或者，有沒有陌生人接近過你家后院？”

王老爺把頭搖得像撥浪鼓：“沒有啊大人！

小老兒一向與人為善，最近更是深居簡出，只操心田里和鋪子那點事，哪敢得罪人！

這后院柴房堆放雜物，平時就兩個粗使下人偶爾過來，外人絕進不來！

除非……除非是飛賊！”

不是飛賊。

陳延之心里有了判斷。

這更像是一次有針對性的、展示力量的警告。

警告的對象，可能是王家，也可能是……縣衙。

“趙捕頭，仔細**附近，看看有沒有其他可疑痕跡，特別是墻外。

詢問所有下人，最近有無異常聲響或陌生人窺探。”

陳延之吩咐道，又對王老爺說，“王員外稍安勿躁，此事本官定會查個水落石出。

為防萬一，近日府上還需加強戒備。”

回到縣衙，己是后半夜。

李主簿也得了消息趕過來，聽了趙鐵柱的匯報，臉色更加難看：“大人，這……這分明是沖著我們來的！

他們在山里被我們逼得不敢大動，就用這法子**！

告訴咱們，他們有能力在縣城里也弄出動靜！”

陳延之沒有立刻說話，他坐在案后，手指輕輕摩挲著那截粗麻繩和油紙碎片。

**嗎？

或許。

但選在王大戶家，一個與縣衙若即若離、在本地有些影響力的富戶，而不是首接炸縣衙或者他陳延之的住所，這里面的分寸拿捏，就有點意思了。

是不想徹底撕破臉？

還是另有所圖？

“他們缺東西了。”

陳延之忽然道。

“缺東西？”

李主簿和趙鐵柱一愣。

“硫磺，或者硝，或者兩者都缺。”

陳延之分析道，“之前他們在黑石峪偷偷摸摸，是悶聲發大財。

我們設卡巡邏，斷了他們一部分補給線，至少讓他們覺得不安全了。

這次在王家弄出動靜，一來是警告我們別逼得太緊，二來……”他看向那油紙，“這東西不像本地產物，他們可能需要更穩定的原料來源，或者……想試探一下，本地有沒有人能提供，或者有沒有別的渠道。”

“大人的意思是，他們下一步，可能會找上本地的……大戶？”

李主簿反應過來。

“有可能。

王家家底厚，又做山貨藥材生意，南來北往認識的人多，是個不錯的試探對象。”

陳延之沉吟，“而且，王家這次受了驚嚇，為了自保，說不定會愿意‘破財消災’，或者提供些什么。”

“那我們怎么辦？

提醒王家？”

趙鐵柱問。

“提醒肯定要提醒，但怎么說，說到什么程度，要斟酌。”

陳延之揉了揉眉心，“我們不能把王家徹底嚇跑，或者逼得他們倒向對方。

也許……這是個機會。”

“機會？”

“引蛇出洞的機會。”

陳延之眼中閃過一絲銳光，“他們既然開始接觸本地人，就不可能完全躲在暗處了。

告訴王家，配合我們，若再有人接觸，務必穩住對方，盡量獲取信息，及時報官。”

他看向趙鐵柱：“盯緊王家，還有縣里其他幾家有可能被盯上的大戶。

另外，黑石峪那邊的監視不能松。

他們斷了補給，要么冒險出來找，要么……就得轉移。

無論哪種，都是我們的機會。”

李主簿憂心忡忡：“大人，此舉是否太過冒險？

萬一對方鋌而走險……我們己經在冒險了，主簿。”

陳延之打斷他，聲音不高，卻帶著一股決絕，“從我們注意到他們開始，就沒有退路了。

要么我們趁其未成氣候，摸清底細，一舉鏟除；要么等他們羽翼豐滿，到時候炸的就不止是一間柴房了。

云澤縣剛有起色，我絕不會讓任何人毀了它！”

窗外，夜色濃稠如墨，遠處傳來第一聲雞鳴。

黎明前的黑暗，往往最深。

但黑暗之中，獵手與獵物的角色，有時只在一念之間。

陳延之站起身，走到窗邊，望向南山方向那片沉郁的輪廓。

硝煙己起，這局棋，到了必須落子的時候。