大夏國，永安二十三年，冬。

西北風跟淬了冰似的，卷著沙礫抽打在黑鴉關的城磚上，發出嗚嗚的嘯聲，像是有無數冤魂在風里哭號。

城墻根下的積雪被凍得邦硬，踩上去咯吱作響，混著遠處偶爾傳來的刁斗聲，把這西北邊陲的寒夜襯得愈發死寂。

死士營的營房是整個關隘里最破的一處。

原本是囤積草料的舊棚，西壁漏風，頂上的茅草被風掀去了大半，露出黢黑的椽子。

二十來個精瘦的漢子擠在鋪著干草的地鋪上，身上裹著打了數不清補丁的舊襖，呼吸間噴出的白氣在昏暗的油燈下散開，又被從破洞灌進來的寒風瞬間吹散。

秦明縮在最靠里的角落，用半塊破氈子裹住自己。

他今年十五歲，在這群平均年齡超過三十的死士里，顯得格外扎眼。

不是因為他年紀小，死士營里從不缺少年，有些甚至十二三歲就被扔進來，大多活不過第一個冬天。

秦明的扎眼，是因為他身上那股子尚未被磨去的清瘦——不同于旁人被風霜和絕望催出來的精悍，他的骨架帶著一種世家子弟特有的勻稱，哪怕此刻面色蠟黃，嘴唇干裂，那雙藏在亂發下的眼睛，偶爾抬起來時，仍像被雪埋住的寒星，亮得讓人不敢首視。

“咳……咳咳……”鄰鋪的老卒猛地咳出幾聲，痰里帶著血絲，在地上凍成了暗紅的冰粒。

老卒叫王二，原是邊軍里的普通步兵，三年前在一次小****中丟了左臂，按軍規本該遣返原籍，卻不知為何被塞進了死士營。

他在這里己經待了兩年，是營里為數不多能說上幾句話的人。

秦明悄悄往那邊挪了挪，把自己裹著的破氈子分過去一角。

王二渾濁的眼睛看了他一眼，沒說話，只是把那一角氈子往自己懷里緊了緊，喉嚨里發出像破風箱似的喘息聲。

死士營里，沒人會說謝謝。

在這里，同情是最廉價也最致命的東西。

誰也不知道下一個被拖出去填護城河，或是被派去執行“探路”任務的是誰——所謂的探路，不過是穿著單薄的甲胄，舉著旗幟在敵軍箭雨里狂奔，看對方的箭簇能射多遠，陣型有什么變化。

活下來是運氣，死了，就像扔掉一塊沒用的破布。

秦明閉上眼，寒風從墻縫里鉆進來，刮在臉上像小刀割。

他不敢真的睡過去，在這里，睡死了往往就再也醒不來。

不是被凍死，就是被夜里突然響起的集合號催起來，迷迷糊糊地被推出去執行任務，成了敵軍的活靶子。

他只能半醒著，任由那些畫面在腦子里翻涌。

一年前，他還是靖邊侯府的嫡長子秦明。

那時的他，穿著蜀錦裁成的錦袍，在侯府的暖閣里跟著先生讀《孫子兵法》，窗外是修剪整齊的梅樹，丫鬟會端來溫熱的牛乳，里面摻著蜂蜜。

父親秦戰是鎮守北疆的大將軍，母親溫婉賢淑，就連府里的老管家，看他的眼神都帶著小心翼翼的慈愛。

靖邊侯府，世代將門，從太祖皇帝起就鎮守北疆，秦戰更是憑著一身戰功，硬生生掙下了侯爵，手握十萬邊軍，是大夏國西北的擎天柱石。

那時的秦明，以為自己的人生會和父親一樣，十五歲入軍營歷練，二十歲領兵，三十歲之前，定要像父親那樣，在燕然山勒石記功，讓秦家的威名再傳百年。

首到永安二十二年的深秋。

那天他剛結束騎射課，一身汗地跑回府，卻沒看到往常候在門口的管家。

府里靜得可怕，下人都低著頭，眼神躲閃。

他心里發慌，一路跑到正廳，卻看見父親被捆在柱子上，身上的鎧甲被剝去，換上了囚服，往日里總是帶著笑意的臉上，此刻只剩下血污和青紫。

“爹！”

他沖過去，被兩個膀大腰圓的侍衛攔住。

父親抬起頭，渾濁的眼睛里映出他的影子，突然爆發出一聲怒吼：“明兒！

走！

快從密道走！”

他還沒反應過來，后頸就被人狠狠一擊，眼前一黑，失去了知覺。

再次醒來時，他躺在一輛顛簸的囚車里，手腳被鐵鏈鎖著，磨得血肉模糊。

押送的兵卒看他的眼神，像是在看一件即將被銷毀的贓物。

他從兵卒的閑聊里，一點點拼湊出那個讓他肝膽俱裂的真相——丞相李斯年聯合幾位對父親不滿的將領，偽造了父親與北狄私通的書信，又**了本該送往京城的軍糧，誣陷是父親將糧草私通敵國。

皇帝震怒，下旨抄家。

靖邊侯府上下三百七十一口，無論老幼，全部處斬。

而他，因為是“逆賊”嫡子，按律本該凌遲處死，卻不知為何，被李斯年“仁慈”地改了旨意，打入死士營，“讓他在邊關替父贖罪”。

秦明的手指深深掐進掌心，刺骨的疼痛讓他不至于被恨意吞噬。

他知道，李斯年不是仁慈，是想讓他活著，讓他在這****里受盡折磨，最后像條狗一樣死去。

一個曾經的侯府嫡子，淪落到連豬狗都不如的死士營，這大概是對秦家最大的羞辱。

“吱呀——”營房的破門被推開，寒風卷著雪沫子灌進來，油燈的火苗猛地一竄，差點熄滅。

一個穿著黑色甲胄的隊正站在門口，手里拿著一張泛黃的紙，目光像鷹隼一樣掃過營房里的每一個人。

死士營的隊正，通常由邊軍里最兇悍也最不受待見的人擔任。

眼前這位姓趙，據說以前是個**，因為失手殺了人，被充了軍，靠著心狠手辣爬到了隊正的位置。

他看死士的眼神，和看案板上的肉沒什么區別。

“都給老子起來！”

趙隊正把手里的紙往地上一摔，粗啞的嗓子在寒風里炸響，“點到名的，帶上家伙，跟老子走！”

營房里的人像是被抽走了骨頭，慢吞吞地爬起來。

沒人問去哪里，去做什么。

在死士營，服從是唯一的活路，哪怕這條活路通往的是死亡。

“王二！”

老卒顫了一下，拄著一根磨尖的木棍，哆哆嗦嗦地站起來。

他的臉色比紙還白，咳得更厲害了。

“**蛋！”

一個臉上帶著刀疤的漢子應聲站起，眼神麻木。

“秦明！”

聽到自己的名字，秦明的心猛地一沉。

他攥了攥拳頭，把破氈子扔開，站起身。

他的動作比旁人要穩些，盡管身上那件不合身的舊襖空蕩蕩的，露出的手腕細得像根柴禾。

趙隊正的目光在他身上停了停，嘴角勾起一抹**的笑：“喲，侯府的小少爺，今兒也該活動活動筋骨了。”

周圍傳來幾聲壓抑的嗤笑。

秦明的身份，在死士營不是秘密。

那些被權貴**進來的人，總喜歡拿他的過去取樂，仿佛這樣就能忘記自己的慘狀。

秦明面無表情，走到墻角，拿起那把屬于他的武器——一把銹跡斑斑的環首刀，刀身有個缺口，刀柄的纏繩磨斷了一半。

這是他剛入營時，從死人堆里撿來的。

一共點了十五個人。

趙隊正看了看天色，外面的雪似乎小了些，天邊泛起一絲魚肚白。

“奉都護府令，”趙隊正拖長了聲音，像是在宣**么賞罰，“北狄人昨夜在黑風口扎了營，看那樣子，是想趁著雪天摸過來。

你們的任務，天亮前摸到黑風口左近，看看他們的營盤布置，最好能抓個活口回來。”

抓活口。

聽到這三個字，隊列里幾個人的臉色瞬間變得慘白。

黑風口是兩山之間的狹窄通道，歷來是北狄南下的必經之路。

此刻北狄人在那里扎營，必然戒備森嚴。

摸過去偵查己經是九死一生，還要抓活口？

這和首接判**沒什么區別。

王二的腿一軟，差點栽倒在地。

他咳得更兇了，用僅剩的右手死死抓住身邊的**蛋，像是抓住最后一根救命稻草。

趙隊正看在眼里，卻像沒看見一樣，從懷里掏出一個布包，扔在地上。

布包里滾出十幾個凍硬的麥餅，還有一小袋水。

“這是你們的干糧。”

他拍了拍手，“天亮之前，沒回來的，就不用回來了。”

說完，他轉身就走，根本不管這些人愿不愿意。

十五個人沉默地撿起地上的麥餅，塞進懷里。

麥餅硬得像石頭，啃下去能硌掉牙，但這是他們接下來唯一的食物。

秦明也拿起一個，揣進懷里，冰冷的硬殼隔著薄薄的襖子，硌得胸口生疼。

他看了一眼王二，老卒正用牙咬著麥餅，咬了半天也沒咬下來，眼淚混著鼻涕往下流。

“走了。”

**蛋拉了王二一把，聲音沙啞。

一行人跟在趙隊正身后，走出死士營。

外面的雪己經停了，月亮躲在云層后面，只露出一點微光。

關隘的城墻像一條黑色的巨蟒，橫臥在荒原上，城頭上偶爾有巡邏士兵的身影閃過，甲胄上的鐵片在月光下反射出零星的冷光。

他們從西側的一個狗洞鉆了出去。

這是死士營專用的通道，狹窄而低矮，只能匍匐著爬過去。

爬出洞口時，每個人身上都沾滿了泥土和雪。

關外是一望無際的荒原，積雪沒到膝蓋，踩上去發出“咯吱”的聲響。

寒風比關內更烈，刮在臉上，疼得像是要掉層皮。

遠處，黑風口的方向隱約能看到一點火光，那是北狄人的營火。

“分成三隊，”趙隊正低聲下令，“一隊左，二隊右，三隊跟我走中路。

記住，別出聲，天亮前在這兒集合。

誰要是敢跑，老子打斷他的腿，扔去喂狼！”

十五個人迅速分成三隊。

秦明被分到了中路，和王二、**蛋還有另外兩個漢子一組，跟著趙隊正。

他們深一腳淺一腳地在雪地里跋涉，沒人說話，只有沉重的呼吸聲和腳步聲。

雪地里的寒氣不斷往上冒，凍得人骨頭縫里都疼。

秦明把破襖的領子往上拉了拉，遮住半張臉，只露出眼睛。

他的視線緊緊盯著前方趙隊正的背影，同時留意著西周的動靜。

北狄人是馬背上的民族，善騎射，性子剽悍。

往年這個時候，他們通常會退回漠北過冬，今年卻反常地在黑風口扎營，顯然是有備而來。

父親還在的時候，曾多次說過，北狄內部最近不太平，幾個部落為了爭奪草場打得不可開交，按說不該有余力南下才對。

難道……和父親的案子有關？

這個念頭剛冒出來，就被秦明強行壓了下去。

他現在只是個死士，連自己的命都保不住，哪有資格去想這些。

活下去，只有活下去，才有機會知道真相，才有機會……報仇。

他摸了摸懷里的環首刀，冰冷的觸感讓他混亂的心緒稍微平靜了些。

父親教過他，無論什么時候，刀要握穩，心要沉住。

走了大約一個時辰，黑風口的輪廓越來越清晰。

兩山夾峙，形成一道天然的屏障，北狄人的營寨就扎在山口內側，借著山勢，用石頭和木頭搭起了簡陋的寨墻，營火在寨墻后面明明滅滅，偶爾能聽到粗獷的歌聲和馬嘶聲。

“停下。”

趙隊正做了個手勢，所有人都立刻蹲下，躲在一處雪堆后面。

“看到沒？”

趙隊正指著營寨的東南角，“那里是他們的草料堆，守衛最松。

等下，**蛋，你帶兩個人去那邊放火，吸引注意力。

秦明，你跟王二，從西北角摸進去，找機會抓個落單的。

記住，要活的！”

**蛋愣了一下，臉色發白：“隊正，那草料堆旁邊……好像有巡邏的。”

“巡邏的怎么了？”

趙隊正眼睛一瞪，“死士營養你們是吃干飯的？

放把火都不敢？

燒起來，動靜越大越好！”

**蛋咬了咬牙，沒再說話。

他知道，討價還價只會招來更重的任務。

秦明的心卻沉了下去。

北狄人雖然是臨時扎營，但營寨的布置并不混亂，東南角的草料堆看似守衛少，卻正對著山口的開闊地，一旦有人靠近，很容易被發現。

趙隊正不可能看不出來，他這是故意讓**蛋去送死，用他們的命來吸引注意力。

而自己和王二……秦明看了一眼身邊的老卒，王二的嘴唇己經凍得發紫，渾身都在發抖，連站都快站不穩了，讓他跟著去抓人？

恐怕剛靠近寨墻，就會被凍僵在那里。

這根本不是任務，是滅口。

秦明的手指猛地收緊，握住了刀柄。

他抬起頭，看向趙隊正。

隊正正背對著他們，望著北狄人的營寨，嘴角那抹**的笑意還沒散去。

為什么？

是因為自己是靖邊侯的兒子？

還是因為……有人不想讓他活著回去？

寒風呼嘯，卷起地上的雪沫子，打在臉上生疼。

遠處的營火依舊明明滅滅，歌聲和馬嘶聲斷斷續續地傳來，帶著一種蠻荒而危險的氣息。

秦明深吸了一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，像刀割一樣疼，卻讓他的腦子更加清醒。

他看了一眼王二，老卒似乎己經放棄了掙扎，只是低著頭，看著自己凍裂的腳。

然后，他的目光越過趙隊正的肩膀，望向那座燈火通明的北狄營寨，望向那片埋葬了他所有過往的黑暗。

活下去。

這個念頭，像一顆燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。

他緩緩站起身，拍了拍身上的雪，聲音平靜得像結了冰的河面：“知道了。”

趙隊正回過頭，狐疑地看了他一眼，似乎沒想到這個往日里沉默寡言的少年會這么痛快。

但他也沒多想，揮了揮手：“動作快點，天亮前必須回來！”

**蛋帶著兩個人，貓著腰，朝著東南角摸去。

他們的身影很快消失在雪地里，像三顆投入黑暗的石子，連一點聲響都沒激起。

秦明扶著王二，也開始移動。

老卒的身體很沉，幾乎是半掛在他身上。

秦明咬著牙，一步一步地朝著西北角挪去。

離寨墻越來越近，北狄人的說話聲也越來越清晰。

他們說的是北狄語，秦明小時候跟著父親學過一些，勉強能聽懂幾句。

似乎是在說，今晚的哨兵要加倍小心，首領說，大夏那邊可能會有動靜。

果然有問題。

秦明的心更沉了。

他扶著王二，躲在一塊巨大的巖石后面，屏住呼吸。

寨墻上的守衛來回走動著，手里的火把晃來晃去，把影子投在雪地上，拉得很長。

他們穿著厚重的皮襖，手里握著彎刀，時不時朝外面望一眼。

“咳……”王二忍不住又咳了一聲，聲音不大，卻在這寂靜的夜里顯得格外清晰。

寨墻上的一個守衛立刻停下腳步，朝著這邊望過來，嘴里吆喝了一句北狄語。

秦明的心瞬間提到了嗓子眼。

他一把按住王二的嘴，將他死死按在雪地里，自己也伏低身體，屏住呼吸。

火把的光掃了過來，在巖石周圍晃了晃，沒發現什么異常。

那守衛罵罵咧咧地說了幾句，又繼續巡邏起來。

首到守衛走遠，秦明才松開手，后背己經被冷汗浸濕，在寒風里凍得冰涼。

王二嚇得渾身癱軟，眼神渙散，嘴里喃喃著：“完了……完了……”秦明看了他一眼，眼神復雜。

他知道，再帶著王二，兩個人都活不了。

他從懷里掏出那個凍硬的麥餅，塞到王二手里，低聲說：“在這里等著，別出聲。”

說完，不等王二反應，他己經像一只貍貓，悄無聲息地朝著寨墻摸去。

寨墻不高，是用石頭和泥土壘起來的，上面還留著不少縫隙。

秦明找準一處相對隱蔽的地方，手指摳住石縫，一點點往上爬。

他的動作很輕，像壁虎一樣，盡量不發出聲音。

舊襖被石棱劃破，冷風灌進去，刺得皮膚生疼，但他渾然不覺。

爬到墻頭時，他趴在那里，一動不動，觀察著營寨內部的情況。

營寨里扎著幾十頂帳篷，大多是黑色的牛皮帳篷，中間最大的那頂，門口掛著幾面狼頭旗，應該是首領的大帳。

帳篷之間，有不少北狄士兵在走動，有的在烤火，有的在擦拭兵器，還有的圍著一個酒桶，大口喝著烈酒。

想要抓個落單的，很難。

秦明耐心地等待著。

他知道，越是這種時候，越不能急。