灶房暗火------------------------------------------，天色已從魚肚白轉為了晨光初照。，八口丹鼎整齊排列，每口鼎旁都站著一名灰衣弟子，或是小心翼翼控制火候，或是認真攪拌鼎中藥液。空氣中彌漫著幾十種藥材混合的奇異氣味——有的辛辣刺鼻，有的清香淡雅，還有的聞起來像燒焦的毛發。“劉言！愣著做什么？王師叔那邊的火要熄了！”一聲粗啞的喝斥從門口傳來。，快步走到最里面的那口丹鼎旁。鼎后站著個略顯佝僂的老者，氣息強大，修為已然達到結丹初期，拄著拐杖，正皺著眉頭觀察鼎中翻滾的淡紫色藥液。“添柴!”老者說道。，眼睛卻飛快地掃過鼎中情景——紫色藥液翻滾均勻，邊緣泛起細小的金色泡沫，正是“回春散”煉制到第三個時辰的典型狀態。，隨手扔進鼎下火膛。火舌**新柴，發出噼啪響聲，將鼎底映得一片通紅。“記住了，紫葉蘭和蛇信草必須同時放入，早了藥性太烈，晚了則失了三分功效。”王師叔似是對自己說話，聲音不高不低，剛好能讓一旁的劉言聽見。“弟子記住了。”劉言低頭應道，同時將這句話在心中默念三遍。。每天寅時起床，打掃灶房、搬運柴禾、處理藥材廢渣，偶爾也會被允許添柴燒火。他沒有正式煉丹的資格，三靈根的資質在青陽門外門弟子中都算墊底，更別提進入煉丹閣這種需要天賦和資源的**。，靠的是他用攢了三年的十塊下品靈石賄賂了灶房管事，換來一個雜役的位置。而他一個外門弟子，每年只有五塊下品靈石的正常收入。雖然并沒有參與煉丹的資格，但對于他來說，已經是盡自己最大能力有機會可以窺見煉丹的職位了。“行了，去處理那邊的藥渣吧。”王師叔擺擺手，注意力完全回到了丹鼎上。，走向灶房另一端的廢料桶。桶里堆滿了各種藥材殘渣，有的已經發黑腐爛，散發出難聞的氣味。他需要將這些分門別類——還能勉強使用的要挑出來晾干，完全廢掉的則要運往后山處理。“嘿，劉師弟，王老頭又訓你了？”一個圓臉少年湊了過來，壓低聲音笑道。，比劉言早來煉丹閣半年，也是雜役。不同的是，周明有個表兄在內門當差，偶爾能弄來些邊角料藥材，因此在雜役中算是比較”富庶“的。
“王師叔這是在指點我， ”劉言頭也不抬，熟練地將一堆焦黑的根莖從還能用的葉片中挑出來。
“得了吧，什么指點，就是找個由頭使喚人。”周明撇撇嘴，隨手抓起一把品相不錯的銀線草塞進袖中，“對了，聽說下個月外門小比要提前，你準備得怎么樣了？”
劉言手中的動作頓了頓。外門小比每半年一次，前三十名可獲得進入內門的選拔資格，后五百名則要扣掉三個月修煉資源。他這煉氣五層的修為，在近千外門弟子中，怕是連前三百都進不去。
“盡力而為吧。”劉言含糊道。
周明見他興致不高，也沒再多說，轉身溜達到另一處丹鼎旁，不知又和哪個弟子聊上了。
劉言繼續埋頭分揀藥渣。他的手指粗糙，掌心和虎口處都有厚厚的繭子——那是干農活和劈柴留下的痕跡。十年前，他還是山村里的一個普通農家孩子，父母在他五歲的時候便因吃不飽飯而撒手人寰，靠叔叔一家接濟度日。然而叔叔家日子也不好過，自己家也有兩個兒子一個女兒，也是吃完這一頓擔心下一頓，劉言看在眼里，平時都是自己照顧自己，在七八歲時獨自去山林田野中解決吃食，挨餓是家常便飯，只是偶爾餓的不行的時候才會去叔叔家，但叔叔家的三個小孩也吃不飽，所以經常擠兌他，日子久了，劉言也在其中學會了察言觀色，從小也體會到了人情冷暖，世態炎涼。他知道想要在這個世界生存，活著才是根本。若不是青陽門每五年一次的下山收徒，測出他有三靈根的微末資質，現在怕是還在田里刨食。
修仙界殘酷，三靈根若無機緣，終其一生也難筑基。劉言深知這一點，所以他才費盡心思擠進煉丹閣。煉丹師不看資質，只看悟性和經驗。若能成為一名煉丹師，哪怕只是最低等的一品，也足以讓自己在這修仙界走的更遠。
“劉言！”灶房門口又有人喊他。劉言抬頭，看見管事孫執事站在那里，臉色不太好看。
“孫執事。”劉言趕緊放下手中的活計，小跑過去，朝著對方行了個禮。
孫執事是個五十來歲的干瘦修士，修為只有筑基初期，但在煉丹閣灶房這一畝三分地上，他的話就是圣旨。
“后山藥圃的李師兄傳訊來，說前幾日送去的腐土不夠用，你今天下午送三車過去。”孫執事說著，眼睛在灶房里掃了一圈，“手頭的活先放放，中午之前把腐土備好。”
“是。”劉言應下，心中卻是一沉。
去后山藥圃要穿過小半個外門區域，來回至少兩個時辰。這意味著他今天將失去“偷師”的機會了。
孫執事交代完便轉身離開。劉言默默回到廢料桶旁，加快了手上的速度。他必須在午時前分揀完這些藥渣，然后去準備腐土。
“三車腐土？”周明不知何時又湊了過來，同情地拍拍劉言的肩膀，“夠你忙活一下午了。要不要我幫忙？老規矩，半塊下品靈石。”
劉言搖搖頭：“不用了，我自己能行。”半塊下品靈石，他得攢兩三個月。
周明聳聳肩，也不堅持。在青陽門，沒**沒資源的弟子互相之間少有真情實意，更多的是交易和算計，劉言早已習慣。
午時初刻，劉言終于處理完最后一點藥渣, 他匆匆扒了兩口冷飯，便推著獨輪車往后山去。
煉氣修士基本都是吃辟谷丹，吃一顆辟谷丹可以一個月都不用進食，只有到筑基期后靠吸收天地靈氣就能維持生命，做到完全辟谷。一顆辟谷丹就需要半塊靈石，宗門雖然也有發放，但一年下來也就兩三顆，根本不夠用，所以辟谷丹對一般的練氣修士來說算是比較奢侈了。
青陽門建在青陽山脈之中，占地極廣。外門弟子活動的區域只是山門最外圍的一片，饒是如此，從煉丹閣到后山藥圃也要穿過練功場、藏書樓和弟子居所。
時值盛夏，烈日當空。劉言推著滿載腐土的車子，汗水很快浸濕了灰布衣衫。經過練功場時，他放慢了腳步。
場中數十名外門弟子正在練習法術。火球、水箭、土墻、風刃，各種基礎法術你來我往，打得有聲有色。一名白衣女修尤其顯眼，她手法嫻熟，一道冰錐術使出，竟能將三丈外的木靶凍住大半。
“柳師姐的冰系法術又精進了！”
“聽說她已經煉氣八層，這次小比肯定能進前十。”
“何止前十，前五都有可能......”幾名圍觀弟子小聲議論著。
劉言只看了一眼，便低頭繼續推車。柳如畫，水屬性的單靈根資質，入門三年便煉氣八層，是外門有名的天才。和他這種三靈根、十年才煉氣五層的弟子，完全是兩個世界的人。
修仙者最重修煉資質，其中單靈根數天之驕子，修煉最為迅速，也就是說需要的修煉資源最少，也是最有可能比常人走的更遠，但單靈根數量稀少，百年難得出一人，在宗門內有著國寶一般的待遇。雙靈根次之，但在宗門內也是重點培養對象，再往下是三靈根，三靈根在宗門內幾乎到處都是，四靈根也有，但幾乎沒有宗門愿意培養，因為靈根越雜所需修煉資源越多，宗門基本不愿意將這些資源分給他們。而劉言作為三靈根的資質尤其沒有**的情況下，則屬于爺爺不疼奶奶不愛的那種，想要出人頭地，簡直難如登天。
離開練功場，道路逐漸崎嶇。后山多藥圃和靈田，是宗門重要的資源產地。劉言要去的是三號藥圃，專門種植一些對土質要求苛刻的靈藥。
“喲，這不是劉師弟嗎？”快到藥圃時，一個陰陽怪氣的聲音從旁傳來。
劉言停下腳步，看見三個外門弟子從岔路走來。為首的是個方臉青年，名叫趙虎，煉氣六層修為，在外門中算是中等偏上。他身后跟著的兩個跟班，劉言也認識，都是趙虎的跟班。
“趙師兄。”劉言低頭行禮。
趙虎走到車前，用腳踢了踢車上的腐土，揚起一片灰塵：“嘖嘖，這么熱的天還干這種臟活，也就你這種人才愿意。”
劉言沉默不語。
“聽說你最近一直在煉丹閣打雜？”趙虎湊近了些，壓低聲音，“怎么樣，有沒有偷學到什么好方子？拿出來分享分享，師兄我不會虧待你。”
“趙師兄說笑了，我只是個雜役，哪能接觸丹方。”劉言平靜道。
趙虎盯著他看了幾秒，突然笑了：“也是，就你這資質和**，能偷學到什么才是奇怪。”他揮揮手，帶著兩個跟班揚長而去。
劉言等他們走遠，才繼續推車前進。趙虎這種人他見得多了，仗著有點實力就喜歡**更弱的弟子。不過只要不直接動手，幾句風涼話他還受得住。
到了三號藥圃，李師兄早已等得不耐煩。
“怎么才來？快快快，把腐土撒到七號區和九號區，動作輕點，別傷了靈藥！”李師兄指揮道。
劉言不敢怠慢，連忙開始干活。三車腐土要均勻撒在兩片藥圃中，還不能傷到嬌貴的靈藥，這活兒需要耐心和細心。
等他忙完時，日頭已經西斜。李師兄檢查了一遍，還算滿意，丟給他一小包東西：“拿著，算是今日的額外酬勞。”
劉言接過，入手微沉，打開一看，竟是十來顆品相一般的“凝露草”種子。這種草不值錢，但勝在好養活，而且只需要三個月時間便能成熟，成熟后能煉制最基礎的“凝氣散”，對練氣初期弟子有些許助益。
“多謝李師兄。”劉言真心實意地道謝。
李師兄擺擺手：“趕緊回去吧，天要黑了。”
返回的路上，劉言走得很急。他心中盤算著，這些種子若種得好，三個月后就能收獲。雖然值不了幾個錢，但蚊子腿也是肉。
經過一片竹林時，天色已經暗了下來。林中霧氣漸起，能見度越來越低。劉言加快腳步，想在天完全黑透前回到住處。
就在他即將走出竹林時，前方突然傳來打斗聲和咒罵聲。
劉言立刻停步，側身躲到一叢粗壯的竹子后。在修仙界，好奇心太強往往活不長。然而就因為他的這次好奇，卻將他拉入宗門的**中，改變了他的人生軌跡。
透過竹葉縫隙，他看見不遠處空地上，四個身影正在激烈**。其中三人**一人，法術光芒在暮色中格外刺眼。
被**的是個藍衣青年，看上去二十出頭，修為約莫煉氣七層。他左支右絀，明顯處于下風，身上的衣服已經破了多處，血跡斑斑。
**的三人修為都在煉氣六層左右，但配合默契，顯然不是第一次聯手。
“陳風，交出‘赤血參’，饒你不死！”一名黑衣修士喝道，手中法訣一變，三道風刃呈品字形射向藍衣青年。
藍衣青年——陳風狼狽地側身躲過兩道，第三道卻擦著他的肩膀飛過，帶起一蓬血花。
“做夢！這赤血參是我冒著生命危險才得來的，豈會如此便宜你們！”陳風咬牙道，同時祭出一面小盾，勉強擋住了另一人發出的火球。
“冥頑不靈！”黑衣修士冷笑，“那你就**吧！”
三人攻勢驟然加緊。陳風的小盾在連續攻擊下開始出現裂痕，眼看就要支撐不住。
劉言屏住呼吸，一動不敢動。這種級別的戰斗不是他能摻和的，貿然露面只會被殃及池魚。
就在陳風的小盾破碎的瞬間，他突然從懷中掏出一張符箓，猛地往前一擲。
“轟！”劇烈的爆炸聲響起，氣浪將周圍竹子掀倒一片。濃煙彌漫中，三道身影倒飛而出，重重摔在地上。
劉言雖離得遠但仍被氣浪沖擊，差點沒站穩。等他定睛看去，只見陳風已經趁機向竹林深處逃去，而那三名**者中，兩人躺在地上生死不知，只有黑衣修士勉強站了起來。
“想跑，留下小命！”黑衣修士吐出一口血，踉蹌著向陳風逃跑的方向追去。
等兩人都離開后，劉言才從藏身處走出。他猶豫了一下，走到那兩名倒地的修士旁。兩人都已經斷了氣，身上儲物袋也不翼而飛，顯然是被同伴拿走了。
劉言搖搖頭，正欲離開，眼角余光卻瞥見不遠處草叢中有個東西在發光。
他走過去，撥開草叢，發現是一截斷掉的玉佩。玉佩呈淡青色，上面刻著一個“陳”字，斷口處還沾著血跡。
劉言撿起玉佩，入手溫潤，顯然不是凡品。他想了想，將玉佩揣入懷中，迅速離開了現場。
回到住處時，天已經完全黑了。劉言住在煉丹閣后的一排矮房中，這里住的大多是雜役和最低級的外門弟子。房間很小，除了一張床、一個**和一張小桌外，再無他物。
劉言點亮油燈，從懷里掏出那截玉佩仔細端詳。玉佩質地極佳，隱約有靈氣流轉，至少是件下品法器。上面的“陳”字筆力蒼勁，應該是某種家族信物。
“陳風......”劉言喃喃道。
這個名字他有些印象。大約半年前，外門曾有個姓陳的弟子在內門選拔中表現突出，雖未入選，卻得到了一位筑基師叔的賞識，收為記名弟子。難道就是此人？
劉言搖搖頭，將玉佩收好。不管陳風是誰，這場爭端都與他無關。"在青陽門，多管閑事的人往往死得最快！"劉言嘆息道。
他盤膝坐到**上，開始每日的必修功課——運轉《青陽訣》。這是青陽門的基礎功法，外門弟子人人可學，中正平和，但進展緩慢。
靈氣在體內緩緩流轉，一個周天，兩個周天......三個時辰后，劉言睜開眼，臉上露出一絲苦笑。
煉氣五層到六層，看似只差一線，卻如天塹。他卡在這個瓶頸已經一年，若無丹藥輔助，就算是再耗上數年也不一定能突破。
”丹藥......”劉言看向墻角那包凝露草種子。
如果他能煉制出凝氣散，哪怕是最低品質的，也能大大縮短突破時間。
可是煉丹需要丹爐、需要地火、需要完整丹方和大量練習。這些他都沒有。
劉言躺到床上，盯著屋頂的橫梁。油燈的光芒在墻上投下搖曳的影子，如同他此刻紛亂的思緒。
不知過了多久，他忽然坐起身，從床底拖出一個小木箱。箱子里是他全部的家當：七塊下品靈石、幾件換洗衣物、一本破舊的《百草鑒》和幾包收集來的藥材邊角料。
《百草鑒》是他在坊市地攤上花一塊靈石淘來的，記載了三百多種常見藥材的性狀和功效。這七個月，他靠著這本書和灶房的“偷師”，已經大致掌握了十幾種基礎藥材的處理方法。
“沒有丹爐，能不能用別的代替？”劉言喃喃自語。
他想起灶房角落里那口報廢的小丹鼎。王師叔曾說那鼎底有裂紋，煉丹時靈氣外泄，已經不能用了。但如果只是用來煉制最基礎的凝氣散，也許勉強可以？
劉言心中漸漸有了計劃。
次日清晨，劉言如往常一樣來到灶房。他特意提早了半個時辰，趁著沒人，找到了角落那口報廢的小丹鼎。
鼎身布滿灰塵，底部卻實有一道細小的裂紋。劉言伸手摸了摸，裂紋不算太深，如果只是小劑量煉制，或許能行。
“劉言，你在這兒做什么？”
王師叔的聲音突然從身后傳來。
劉言嚇了一跳，連忙轉身：“王師叔早，弟子在看這口鼎......”
王師叔瞥了一眼小丹鼎，哼了一聲：“別打這破鼎的主意，鼎底裂紋會導致靈氣逸散，煉出來的丹藥十有八九是廢丹。”
“弟子明白，只是......”劉言猶豫了一下，還是鼓起勇氣問道，“敢問師叔，若是小劑量煉制最簡單的丹藥，是否也有可能成功？”
王師叔聞言，上下打量了他幾眼：“你想學煉丹？”
劉言低下頭：“弟子資質低微，唯有在丹道一途或許還有一線希望。”
王師叔沉默片刻，緩緩道：“煉丹之道，首重火候，次重材料配比，三重控靈手法。這口破鼎，火候難以掌控，靈氣逸散，控靈更是無從談起。你若真想嘗試......”
他頓了頓，從懷中掏出一本薄冊扔給劉言：“這是最基礎的《凝氣散煉制要訣》，你自己看吧。但丑話說在前頭，用這破鼎煉丹，失敗率九成九，別浪費太多材料。”
劉言接過冊子，心中狂喜，這是他踏入修仙界以來，第一份真正的希望。他連忙躬身行禮：“多謝師叔指點！”
王師叔擺擺手，轉身走向自己的丹鼎，邊走邊嘟囔：“現在的年輕人，一個個都眼高于頂......罷了，隨你去吧。”
劉言珍而重之地將冊子收好，開始了一天的雜役工作。這一天，他干勁十足，連處理藥渣時都格外認真——他要從中挑出還能用的凝露草殘葉，作為自己第一次嘗試的原料。
夜幕降臨，灶房的弟子們陸續離開。劉言找了個借口留下打掃，等所有人都**后，他小心翼翼地將那口小丹鼎搬到最角落的位置。
按照《凝氣散煉制要訣》的記載，他先將凝露草殘葉洗凈、晾干、研磨成粉。又從自己積攢的藥材中找出幾味輔藥，同樣處理妥當。
點燃柴火，控制火候，投入主藥，等待藥液變色，加入輔藥，攪拌融合，最后收火凝丹...... 每一個步驟，劉言都做得一絲不茍。汗水順著他的額頭滑落，滴在地上，很快被高溫蒸發。
突然，鼎中傳來“噗”的一聲輕響，接著冒出一股黑煙。
劉言心中一沉，連忙撤去柴火。待黑煙散盡，他探頭看去，只見鼎底躺著一小撮焦黑的粉末，散發著刺鼻的糊味。
失敗了！劉言沒有氣餒，他仔細回想每一個步驟，發現是在火候轉換時慢了一拍，導致藥液受熱不均。
清理丹鼎，重新開始。
第二次，輔藥投入過早，藥性沖突。
第三次，攪拌不夠均勻，藥液分層。
**次，第五次......
當東方泛起魚肚白時，劉言已經失敗了九次。手頭的凝露草殘葉所剩無幾，輔藥也快用完了。
他疲憊地坐在地上，看著又一次失敗的產物，心中涌起一股無力感：“難道資質平庸，便連努力的資格都沒有？”
就在這時，灶房門被推開，王師叔走了進來。看到劉言的樣子和滿地的狼藉，他嘆了口氣。
“煉丹不是一蹴而就的。”王師叔走到小丹鼎旁，看了看鼎底殘留的藥渣，“火候轉換時，不能全憑計時，要看藥液變化。凝露草液從青轉碧時，便是加入銀線草的最佳時機。”
劉言眼睛一亮：“多謝師叔指點！”
王師叔搖搖頭：“我只能說這么多。能不能成，看你自己造化。”
說完，他便離開了灶房。
劉言深吸一口氣，將最后一份材料投入鼎中。這一次，他不再死記時間，而是全神貫注觀察藥液變化。
青、淡青、青綠、碧綠......“可以了” 劉言迅速投入銀線草粉末，同時將火候從武火轉為文火。鼎中藥液緩緩翻滾，顏色逐漸變得均勻，散發出一股淡淡的清香。
一炷香后，藥液開始凝固。劉言按照要訣的手法，以靈力引導藥液凝結成丹——雖然他靈力微弱，但引導這點藥液還是勉強能做到。
終于，鼎底出現了三顆淡綠色的丹丸，每顆只有綠豆大小，表面粗糙，色澤暗淡。下品凝氣散，而且是最低品質的那種。
但劉言卻如獲至寶。他小心翼翼地將三顆丹丸裝入瓷瓶，臉上露出了十一個月來的第一個真心笑容。
雖然只是最基礎的丹藥，品質也差強人意，這是他第一次感覺這些年的努力沒有白費，這也意味著，他真的***走上丹道這條路。
窗外，晨光熹微，新的一天開始了。
劉言收拾好灶房，將小丹鼎放回原處，又仔細清理了所有痕跡。然后他揣著那瓶凝氣散，迎著朝陽，向自己的住處走去。
他不知道的是，就在他離開后不久，王師叔又回到了灶房。老者看著角落里的小丹鼎，又看了看劉言離去的方向，眼中閃過一絲復雜的神色。
“三靈根，練氣五層，用破鼎一夜煉成凝氣散......”王師叔喃喃道，“此子若有機緣，或許真能在丹道有所成就。”
他搖搖頭，不再多想，開始準備今日的煉丹工作。
而在青陽門深處的某座洞府中，身受重傷的陳風掙扎著坐起身。他檢查了一下自己的儲物袋，發現赤血參還在，這才松了口氣。
但很快，他的臉色又陰沉下來。
“玉佩不見了......”陳風握緊拳頭，“那是陳家嫡系信物，若落入他人之手......”他眼中閃過一絲殺意。
與此同時，趙虎正與兩名跟班在一處僻靜角落密談。
“打聽清楚了，劉言那小子最近經常往后山藥圃跑。”一名跟班道。
趙虎瞇起眼睛：“后山藥圃......李老頭那人摳門得很，怎么會平白使喚一個煉丹閣的雜役？除非......”
他眼中閃過一絲貪婪：“除非那小子身上有什么值得圖謀的東西。”
“虎哥的意思是？”
“盯著他。”趙虎冷笑道，“我倒要看看，他憑什么能進煉丹閣。”
山雨欲來風滿樓。而此時的劉言，正盤坐在自己的小屋里，服下一顆剛剛煉制的凝氣散，開始沖擊練氣五層的瓶頸。
丹藥入腹，化作一股暖流，緩緩融入經脈。雖然藥效微弱，但確實比單純打坐快了許多。
兩個時辰后，劉言睜開眼，感受著體內增長了一絲的靈力，臉上露出了欣慰的笑容。