暮色沉沉，如潑墨般浸染了整座鄴城。

殘陽最后一縷血色被厚重的云層吞噬，城門高聳的輪廓在漸暗的天光中顯得愈發森冷。

鐵索在朔風中搖晃，發出沉悶的撞擊聲，像是某種不祥的預兆。

守城士卒裹緊單薄的棉甲，呵出的白氣混著塵土消散在凜冽的夜色里。

"這鬼天氣……"一名年輕士卒搓了搓凍得通紅的手，朝掌心哈了口氣，"聽說北境又打了敗仗，這幾日逃難的流民怕是更多了。

""閉嘴！

"年長的伍長厲聲呵斥，眼角余光掃向城墻下蜷縮的陰影——那里擠著十幾個衣衫襤褸的流民，有氣無力地靠著冰冷的墻根。

他們懷中抱著餓得啼哭不止的嬰孩，卻連抬手安撫的力氣都沒有。

突然，遠處傳來急促的馬蹄聲。

青石板路上，一隊騎兵踏碎積雪飛馳而來。

為首之人高舉黑底金紋令旗，旗面被寒風撕扯得獵獵作響，猩紅的“淵”"字在暮色中如凝固的血跡。

"緊急軍報！

閑雜人等速速避讓！

"人群如受驚的鳥獸般西散。

一個約莫六七歲的男孩卻呆立在路中央，懷中緊緊抱著一塊發霉的餅渣。

他太餓了，餓到連恐懼都變得遲鈍。

"找死！

"騎兵怒喝一聲，竟絲毫沒有勒**意思。

千鈞一發之際，一道灰色身影猛地從巷口撲出，抱著孩子滾到路邊。

馬蹄擦著那人的衣角踏過，濺起的泥雪潑了滿身。

"不、不疼......"男孩在救命恩人懷里發抖，卻還死死攥著那塊沾了泥的餅渣，"給妹妹的......"灰衣人——是個戴著斗笠的少女聞言猛地僵住她順著男孩的視線看去，墻角陰影里躺著個更小的女孩，胸口己不再起伏。

騎兵隊伍早己絕塵而去，唯有雪地上凌亂的蹄印證明方才的驚險。

少女摘下半邊斗笠，露出一雙燃著怒火的杏眼。

"古姑娘！

"巷尾傳來壓低的呼喚，"快走！

巡防營的人在搜捕私傳《民報》的人！

"古令猷（you）將斗笠重新壓低，往孩子手里塞了塊碎銀，轉身隱入錯綜復雜的巷弄。

身后傳來伍長的嗤笑："裝什么善人？

這年頭，善心比草紙還不值錢。

"寒風在狹窄的巷弄間尖嘯，像無數冤魂的嗚咽。

古令猷的粗布斗篷被風掀起，露出腰間暗藏的短刃。

她貼著墻根疾行，耳畔除了自己的心跳聲，還有后方越來越近的腳步聲。

"那小娘們肯定往這邊跑了！

"粗糲的男聲帶著酒氣，"抓到活口，大人賞十兩銀子！

"古令猷閃身拐進一處荒廢的院落。

殘垣斷壁間積著厚厚的雪，枯井旁橫七豎八堆著七八具**。

最上面是個白發老嫗，懷里還摟著個五六歲的孩子——兩人都是面色青紫，嘴角卻詭異地帶著笑，顯然是吞了砒霜。

她胃里一陣翻騰。

這是本月第三起全家自盡的流民，官府卻連收尸的工夫都懶得費。

"找到了！

"破門被猛地踹開。

三個提著腰刀的差役闖入院中，為首者臉上有道蜈蚣似的疤痕。

當他看清井邊的**時，嫌惡地啐了一口："晦氣！

"古令猷趁機翻過矮墻，卻在落地時踩斷枯枝。

"在那邊！

"追兵立刻調轉方向。

她咬牙沖進更深的巷子，肺里像是塞了燒紅的炭塊。

轉過第三個彎時，她突然從懷中掏出一卷竹簡，用力塞進某戶門楣的縫隙。

幾乎在同一瞬間，冰涼的劍刃貼上了她的后頸。

"古姑娘好身手。

"清冷的嗓音帶著幾分譏誚，"可惜心太軟。

"古令猷緩緩轉身。

月光穿透云隙，為來人鍍上一層銀邊。

白衣勝雪的少年執劍而立，劍穗上綴著的玉鈴在風中輕響。

他眉目如畫，眼神卻冷得像終年不化的雪山。

"姜疏影。

"她喘著氣首呼其名，"你們玄甲軍也要當**的走狗？

"劍尖微挑，勾起她腰間露出半截的《民報》。

這薄冊上詳細記載了各州府強征壯丁導致田地荒蕪的慘狀，是**明令銷毀的**。

"你每救一個流民，就會暴露三個暗樁。

"姜疏影劍鋒一轉，竹簡碎成雪片般的篾條，"顧攸寧在刑部大牢被抽了二十鞭，就因為替你掩護這批**。

"古令猷瞳孔驟縮。

她昨日才收到顧攸寧的密信，說一切順利......遠處忽然鐘聲大作。

那不是報時的鐘響，而是城門示警的銅鐘——通常只有敵軍壓境或大規模民變時才會敲響。

姜疏影收劍入鞘，望向皇城方向升起的濃煙："慕執鈞動手了。

""什么？

""你那位同窗，帶著三百死士沖擊了戶部糧倉。

"他露出今晚第一個真實的表情，似嘲似嘆："你們這群書院出來的瘋子......"古令猷己經沖向鐘聲響起的方向。

夜風送來她破碎的喊聲："不是我們瘋！

是這世道——"余音被突如其來的風雪吞沒。

姜疏影低頭看著雪地上散落的竹簡殘片，上面隱約可見"黃連三錢，當歸五錢"的字樣——這是他們年少時在書院配的方子，喻示"苦盡甘來"。

皇城方向的火光越來越盛，將半個淵瀾皇城照得如同白晝。