永樂十一年的臘月，北京皇城的雪下得特別早。

御膳房東北角最偏僻的灶間里，陳默正蹲在灶臺前添柴。

濕柴嗆出的煙熏得他眼睛發澀，手上昨兒燙出的水泡破了皮，沾上灶灰**辣地疼。

這里是“灶下雜役”的地盤——整個御膳房最底層的存在，干的都是劈柴、挑水、倒泔水這些粗活，連碰食材的資格都沒有。

“陳默，快些！

冷宮的膳盒還沒送呢！”

管事的太監在門外尖著嗓子喊。

“就來。”

陳默應了一聲，起身時眼前黑了一瞬。

他從寅時起忙到現在，只啃了半個冷饅頭。

送冷宮的膳食是雜役們最不愿接的差事。

那兒住著前朝留下來的太妃們，早己無人問津，膳食自然也是最次等的。

可規矩就是規矩，一日兩膳，雷打不動。

陳默提著沉重的棗木食盒踏進雪地時，天色己近黃昏。

青石板路結了薄冰，他走得小心翼翼。

食盒里傳出些微氣味——隔夜的米飯，少鹽的腌菜，還有一道……杏仁酪？

他腳步頓了頓。

冷宮的膳食向來清簡，杏仁酪這種費工費的甜點，不該出現在這里。

何況現在也不是杏仁的時令。

穿過長長的永巷，冷宮的朱漆宮門己經斑駁。

守門的嬤嬤正在打盹，陳默輕車熟路地將食盒放在門邊的石墩上，敲了三下門環。

這是規矩。

冷宮的人自己來取，送膳的不許進去。

門開了一條縫，一只枯瘦的手伸出來。

陳默低下頭，不敢看里面的人。

可就在那只手接過食盒的瞬間，一陣風卷著雪粒子撲來，食盒的蓋子被掀開了一角。

陳默的視線下意識地掃過。

最上層那碗杏仁酪的表面，用糖霜撒出的紋路一閃而過。

他的呼吸停滯了半拍。

那不是普通的裝飾紋樣。

那圖案——三瓣梅芯環繞著一點朱砂紅——他在養父留下的那本破舊冊子里見過。

養父臨終前含糊地說過，這是“前朝宮里老人們才懂的記號”。

“看什么看？”

門內傳來蒼老沙啞的聲音，帶著瘋癲的笑，“小太監也想吃甜食？

哈哈哈哈……”門“砰”地關上了。

陳默站在雪地里，手腳冰涼。

不是因為冷。

回御膳房的路上，陳默的心跳得像擂鼓。

前朝的記號怎么會出現在現在的冷宮膳食里？

是巧合？

還是……“杵在這兒當門神呢？”

一個聲音打斷他的思緒。

陳默抬頭，看見御膳房總管太監王德正站在廊下。

王德西十出頭，面團團一張臉，永遠掛著三分笑，可那雙細長的眼睛里卻沒什么溫度。

“王公公。”

陳默連忙躬身。

王德慢悠悠地踱過來，目光在他臉上停留片刻：“送完冷宮的膳了？”

“是。”

“嗯。”

王德從袖中摸出個油紙包，“太子爺明兒要在文華殿小宴，點名要蘇州的棗泥麻餅。

這是樣品，你送去西點房，讓劉師傅照著做。”

陳默接過油紙包時，王德的手有意無意地在他手腕上按了一下。

很輕，但陳默感覺到了——那手指在微微發抖。

“快去快回。”

王德的聲音壓低了半分，“今兒晚上……別到處走動。”

說完，他轉身走了，背影在廊柱間顯得異常單薄。

陳默握著那包棗泥麻餅，站在原地愣了好一會兒。

不對勁。

王德總管從來不會親自吩咐雜役跑腿。

而且剛才那句話……像是提醒，又像是警告。

西點房在御膳房的西跨院。

陳默穿過忙碌的人群時，敏銳地察覺到氣氛的異常。

平時這個時候，各房師傅們該準備下值了，可今天所有人都還在忙。

切菜聲、炒菜聲、吆喝聲比平日更響，可仔細聽去，那些聲音里透著緊繃。

經過宰牲房時，他聽見兩個小太監在墻角嘀咕：“……聽說了嗎？

東廠的人下午來了…………噓！

不要命了！”

東廠？

陳默加快腳步，腦子里亂成一團。

冷宮的糖紋記號、王德反常的吩咐、東廠來人……這些事之間，是不是有什么聯系？

西點房的門虛掩著。

陳默推門進去，里面空無一人。

“劉師傅？”

沒人應。

他只好把油紙包放在案板上。

正要離開，視線卻被案板角落的一樣東西吸引住了。

那是一小堆杏仁。

不是常見的北杏仁，而是嶺南來的南杏仁，顆粒更大，顏色更淺。

這種杏仁宮里很少用，因為產量稀少，價格昂貴。

可陳默記得很清楚——他今早倒泔水時，在東廂房的泔水桶里，見過這種杏仁的碎渣。

東廂房，是專為太子膳準備食材的地方。

一股寒意從腳底首沖頭頂。

他猛地想起王德剛才說的話：太子明兒要在文華殿小宴。

杏仁……太子……冷宮的糖紋記號……陳默轉身就往外跑。

他幾乎是沖回雜役房的。

同屋的小順子正在鋪床，見他慌慌張張的樣子，笑道：“怎么了這是？

見鬼了？”

“小順子，”陳默抓住他的手臂，“你今兒在太子膳房那邊幫忙，有沒有見到杏仁？

南杏仁？”

小順子的笑容僵了一下，隨即又恢復自然：“說什么呢，太子爺又不愛杏仁點心。”

“真的沒有？”

“沒有沒有。”

小順子甩開他的手，背過身去，“我說陳默，咱們這些灶下雜役，管好自己一攤事兒就得了，別瞎打聽。”

陳默盯著小順子的背影。

小順子今年十五，比他晚半年進宮，平時最是活潑多話，什么事兒都愛湊熱鬧。

可剛才那一瞬間，他分明從小順子眼里看到了……慌亂？

窗外更鼓響了。

戌時了。

陳默躺到自己的鋪位上，睜著眼看著黑黢黢的房梁。

腦子里一遍遍回放著今天的畫面：冷宮糖紋、王德發抖的手、西點房的南杏仁、小順子閃躲的眼神……這些碎片像散落的珠子，他隱約覺得能串起來，卻少了一根線。

就在這時，門外傳來急促的腳步聲。

雜役房的門被猛地推開，兩個提著燈籠的太監站在門口，燈籠的光晃得人睜不開眼。

“哪個是陳默？”

為首那人聲音尖利。

陳默坐起身：“是我。”

那太監上下打量他，面無表情：“王總管叫你，現在就去。”

同屋的其他雜役都醒了，卻沒人敢出聲，一個個把頭埋在被子里。

陳默穿上鞋，跟著太監走出房門。

雪還在下，燈籠的光在雪地上投出搖晃的影子。

他回頭看了一眼。

小順子從被窩里探出半個頭，正看著他，眼神復雜。

那眼神里有什么？

恐懼？

愧疚？

還是……別的什么？

陳默來不及細想，就被推著往前走。

穿過一道道門廊，御膳房正堂的燈火越來越近。

堂內，王德坐在主位上，旁邊還坐著一個人——那人穿著暗青色的曳撒，腰佩繡春刀，正慢條斯理地喝著茶。

是東廠的人。

陳默的心沉了下去。

王德看見他，臉上的笑容有些勉強：“陳默啊，這位是東廠的曹公公。

曹公公有些話要問你……”話音未落，門外突然傳來一聲尖叫：“出事了——太子膳房——有人中毒了——哐當”一聲，曹公公手里的茶杯掉在地上，摔得粉碎。