第一章·選秀
永安十五年，春。
紫禁城的紅墻下，一頂頂青帷小轎魚(yú)貫而入，停在順貞門前。轎簾掀開(kāi)，走下一群十四五歲的少女，個(gè)個(gè)衣飾鮮麗，卻都面色凝重，連呼吸都放得極輕。
我排在隊(duì)伍中間，低頭看著自己繡著蘭草的鞋尖，努力讓心跳平緩下來(lái)。
“阿蘊(yùn)，你怕不怕？”身后傳來(lái)細(xì)如蚊蚋的聲音，是與我同住一屋的沈沁，蘇州織造之女，生得杏眼桃腮，卻是個(gè)沒(méi)主意的。
我沒(méi)回頭，只輕聲答：“不怕。”
其實(shí)是怕的。滿京城誰(shuí)不知道，****善妒，去年選秀，有個(gè)秀女只因生得太美，初選時(shí)被皇后瞧見(jiàn)，當(dāng)天便以“舉止輕浮”為由攆了出去，連皇帝的面都沒(méi)見(jiàn)著。那秀女回家后便投了繯，這事被壓了下來(lái)，可在世家女眷間早已傳遍。
我沈蘊(yùn)之，父親是翰林院掌院學(xué)士，從一品，在朝中清貴無(wú)比。母親臨行前拉著我的手，眼眶紅紅地說(shuō)：“蘊(yùn)兒，咱家不指望你爭(zhēng)什么，平平安安回來(lái)就好。”可我知道，父親送我來(lái)選秀，絕不是為了讓我“平安回來(lái)”。翰林院清苦，父親空有學(xué)問(wèn)卻無(wú)實(shí)權(quán)，在朝中步步維艱，他需要一個(gè)在后宮的女兒。
隊(duì)伍緩緩向前，太監(jiān)尖細(xì)的嗓音一個(gè)接一個(gè)地報(bào)著名字。
“翰林院掌院學(xué)士沈崇遠(yuǎn)之女，沈蘊(yùn)之。”
我深吸一口氣，跨過(guò)順貞門高高的門檻。
殿內(nèi)香煙繚繞，皇后高坐鳳椅之上，兩側(cè)坐著幾位妃嬪。我飛快地掃了一眼——正中那位頭戴鳳冠、身著杏黃常服的，便是皇后佟佳氏。她生得并不算美，但眉宇間有一股凌厲之氣，目光如刀，掃過(guò)每個(gè)進(jìn)來(lái)的秀女。
皇后左手邊第一位，是皇貴妃葉赫那拉氏，滿州鑲黃旗，出身高貴，生皇子承瑞，今年七歲。她容貌端麗，神色溫和，一雙眼睛卻透著精明。右手邊是淑妃，漢軍旗，無(wú)子，卻掌管宮務(wù)多年，手段了得。再往下是幾位嬪位、貴人，我一時(shí)記不住許多。
“抬起頭來(lái)。”皇后開(kāi)口，聲音不高，卻透著不容置疑的威嚴(yán)。
我緩緩抬頭，目光低垂，不敢直視?shū)P顏。
殿中安靜了一瞬。
我知道自己生得如何。母親常說(shuō)我像外祖母——那是江南第一美人，年過(guò)四十仍風(fēng)姿綽約。我繼