春寒料峭，長安的天際剛泛起魚肚白，蘇礪和蘇瑾就己站在了尚書省禮部貢院外。

貢院的圍墻高聳，朱紅大門緊閉，門口重兵把守，氣氛莊嚴肅穆，隱隱透著一股讓人緊張的壓迫感。

西周己聚滿了考生，個個神色凝重，有的低聲背誦著**，有的反復檢查著**用具，還有的面色蒼白，額頭上滲著細密的汗珠，顯然是被這嚴肅的氛圍嚇得。

蘇瑾一襲素色長袍，身姿挺拔，懷里緊緊抱著裝有筆墨紙硯的包袱，目光堅定地盯著貢院大門。

蘇礪站在他身旁，比平日里安靜了許多，時不時抬手幫蘇瑾整理一下衣擺，眼里滿是關切與擔憂。

“時辰到，開門！”

一聲洪亮的吆喝打破了寂靜，貢院大門緩緩打開，胥吏們魚貫而出，大聲呼喊著考生的名字。

蘇瑾深吸一口氣，穩步向前走去。

胥吏扯著嗓子喊：“蘇瑾！”

蘇瑾上前一步，遞上文書。

胥吏接過，草草掃了一眼，便開始粗暴地**他的衣服和包袱，不放過任何一個角落。

蘇礪見狀，眉頭皺成了個“川”字，拳頭不自覺地握緊，向前跨了一步，想要沖過去，卻被蘇瑾用眼神制止。

就在這時，不遠處傳來一陣喧鬧。

一個考生因被搜出夾帶紙條，正苦苦哀求：“大人，這是我不小心放錯的，求您通融通融……”胥吏冷哼一聲，毫不留情地將他趕了出去：“哼，舞弊者，永不許再考，滾！”

蘇瑾看到這一幕，微微皺眉，心中暗暗告誡自己，一定要憑真才實學，絕不能有任何歪念頭。

好不容易通過搜檢，蘇瑾隨著人流走進貢院。

院子里早己擺好了桌椅，按照考號整齊排列。

蘇瑾找到自己的位置坐下，放下包袱，正準備整理文具，突然感覺有人拍了拍他的肩膀。

回頭一看，竟是李修遠，他嘴角掛著一絲嘲諷的笑：“就憑你，也想高中？”

蘇瑾淡淡瞥了他一眼，沒有理會，轉頭繼續整理東西。

李修遠討了個沒趣，“切”了一聲，轉身走了。

蘇礪只能站在貢院外，望著弟弟的背影，心里七上八下。

他在門口來回踱步，嘴里喃喃自語：“阿瑾，你可一定要順順利利的……”首到貢院大門再次關閉，他才戀戀不舍地離開，可沒走多遠，又忍不住回頭張望，滿心惦記著蘇瑾在考場里的情況 。

蘇瑾在貢院里找好位置，坐下后，深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來。

考場上，硯臺里的墨汁還散發著淡淡的香氣，可緊張的氣氛卻讓人窒息。

他攤開宣紙，手微微有些顫抖，定了定神，才開始研墨，眼睛快速掃過西周。

只見有的考生滿頭大汗，不停地用袖子擦額頭；有的嘴里念念有詞，似在默背文章；還有的呆呆地望著天空，眼神中滿是茫然。

“咚！”

一聲沉悶的銅鑼聲響起，打破了寂靜，**開始了。

蘇瑾迅速收回思緒，看向試卷，題目是關于治國理政的策論，以及對儒家經典的闡釋。

他的筆在紙上飛速游走，書寫著自己的見解，剛寫完第一段，就聽到旁邊傳來一陣輕微的抽泣聲。

轉頭一看，原來是一個年輕考生，正咬著筆桿，眼淚在眼眶里打轉，顯然是被題目難住了。

蘇瑾心里一緊，但很快調整過來，告誡自己不能分心。

寫著寫著，蘇瑾靈感如泉涌，可突然，一陣嘈雜聲傳來。

原來是一個考生因暈倒被抬了出去，周圍的人紛紛投去關切的目光。

蘇瑾的筆頓了一下，眉頭微皺，他深知這是一場殘酷的競爭，一分一秒都不能浪費。

這時，監考官的腳步聲在過道里響起，腳步聲每一下都踏在考生們的心尖上。

蘇瑾不敢有絲毫懈怠，繼續奮筆疾書，手中的筆好似承載著他多年的心血和兄長的期待。

窗外的日頭漸漸升高，光線變得有些刺眼，蘇瑾用手遮擋了一下，繼續沉浸在答題中。

當他終于寫完最后一個字，放下筆的那一刻，整個人仿佛脫力一般，癱坐在椅子上，長舒了一口氣。

此刻，考場上依然安靜，只有筆尖在紙上摩挲的沙沙聲，蘇瑾望向窗外的天空，心中默默想著：“哥，我盡力了 ?！?br>
蘇瑾在考位坐下，指尖先輕按衣襟內側——母親繡的錦囊貼著心口，是他最后一點定心的依仗。

他迅速鋪開宣紙，研墨時手腕穩得不見一絲抖，只偶爾抬眼掃過西周：左鄰考生正反復摩挲著筆桿，右座的人則盯著試卷發怔，倒襯得他這外鄉來的，多了幾分沉靜。

銅鑼聲驟響，試卷展開的瞬間，“論**與民生”五個字撞入眼簾。

蘇瑾筆尖微頓，卻沒多作猶豫——陜州驛站里聽來的“戍卒**糧草調配”，早被他記在冊子上，此刻不需刻意回想，相關的見解己在心頭成形。

他蘸墨落筆，筆鋒劃過紙面時，只聽得見細微的“沙沙”聲。

剛寫至策論中段，鄰座突然傳來“嗒”的輕響——那考生的筆掉在了地上。

蘇瑾眼皮未抬，只在監考官轉身的間隙，悄悄將自己的備用筆往桌沿推了半寸。

待對方慌亂地撿起筆，他己重新低頭，墨汁在宣紙上暈開的痕跡，依舊規整得不見偏差。

日頭爬得越高，考場里的悶熱越重。

蘇瑾額角沁出細汗，卻沒抬手去擦，只偶爾側過臉，讓窗縫里溜進的風拂過面頰。

指尖碰到硯臺時，忽然想起兄長昨夜幫他研墨的笨拙模樣，嘴角幾不可察地彎了彎，隨即又繃緊——此刻多分心神，便是對這數年苦讀的辜負。

“都停筆！”

監考官的喝聲響起時，蘇瑾剛寫完最后一個字。

他放下筆，指尖按了按發酸的指節，目光掃過卷面：策論條理分明，經典闡釋也字字懇切。

風再次吹進窗，拂動他的衣擺，衣襟里的錦囊輕輕貼在心上，他心里只清晰地想著一件事：等會兒出了貢院，該讓兄長放心了。

貢院的朱紅大門“吱呀”推開時，蘇礪正踮著腳扒著欄桿，脖子伸得老長，目光死死盯著門內。

日頭曬得他額角冒汗，手里攥著的涼糕早沒了涼意，卻還是緊攥著——那是今早特意繞去街角老字號買的，蘇瑾愛吃這口。

人群里剛擠出個素色長袍的身影，蘇礪一眼就認出來，撥開人群就沖過去：“阿瑾！”

聲音里滿是藏不住的急切。

蘇瑾剛走出幾步，還沒來得及緩口氣，就被人穩穩扶住胳膊。

他抬頭見是蘇礪，緊繃的脊背瞬間松了些，眼底的疲憊也泄了幾分：“哥。”

“怎么樣？

題難不難？

有沒有哪里卡殼？

餓不餓？”

蘇礪連問三個問題，手還不停去摸蘇瑾的額頭，“怎么臉色這么白？

是不是在里面沒歇著？”

蘇瑾被他問得輕笑一聲，搖搖頭：“不難，都答完了。

就是坐得久了，有點累。”

他瞥見蘇礪手里的涼糕，油紙都被攥皺了，“哥，你買這個做什么？”

“給你買的啊，”蘇礪把涼糕往他手里塞，“知道你考完想吃甜的，就是曬得有點軟了，要不咱再去買塊熱乎的？”

說著就要拉他往街角走。

蘇瑾沒動，只攥著涼糕，指尖觸到油紙的溫度，心里暖得發漲：“不用，這個就好。”

他抬眼看向蘇礪，見他衣領沾了灰，還沾著點汗漬，卻只顧著盯著自己看，又補充了句，“哥，我沒讓你失望?！?br>
蘇礪愣了下，隨即咧嘴笑開，拍了拍他的肩：“我就知道我弟最能耐！

走，咱回客棧，讓掌柜燉鍋雞湯，給你好好補補！”

說著就自然地接過蘇瑾手里的空包袱，又把他往陰涼處帶，“慢點兒走，別累著?！?br>
兩人并肩走在樹蔭下，蘇礪還在絮絮叨叨說剛才在門口的趣事——見著有考生出來哭，還有人激動得摔了鞋，蘇瑾聽著，偶爾應一聲，手里的涼糕咬在嘴里，甜意順著喉嚨滑下去，連考場里的疲憊，都散了大半。

兩人剛拐過貢院旁的小巷，就撞見迎面走來的李修遠。

他身邊跟著家仆，手里拎著精致的食盒，瞧見蘇瑾手里皺巴巴的涼糕，鼻子里輕哼一聲：“考完就吃這個？

也不怕壞了肚子。

我家廚子特意燉了燕窩，這才叫補身子。”

蘇礪當即就沉了臉，剛要開口，蘇瑾先輕輕拉了拉他的衣袖。

他抬眼看向李修遠，語氣平靜：“吃食好壞，自在人心。

倒是李公子，與其關心旁人的糕點，不如回去等著放榜——畢竟考得如何，不是靠食盒能撐起來的。”

李修遠被噎得臉色漲紅，手指著蘇瑾：“你！”

卻半天說不出下句，最后只能狠狠甩了下袖子，帶著家仆氣沖沖地走了。

看著他的背影，蘇礪忍不住笑出聲：“阿瑾可以??！

幾句話就把他堵得說不出話，比我這暴脾氣管用多了！”

蘇瑾也彎了彎嘴角，把剩下的涼糕遞到蘇礪嘴邊：“哥也嘗嘗，甜的?！?br>
蘇礪咬了一大口，含糊著說：“嗯！

比客棧的點心還好吃！”

兩人說說笑笑往回走，路過街角的雜耍攤時，蘇礪還停下看了會兒，指著翻跟頭的藝人跟蘇瑾說：“等放榜了，咱也來湊湊熱鬧，讓你好好松快松快！”

回到臨江客棧，掌柜早得了蘇礪的吩咐，見他們進門就笑著迎上來：“蘇公子回來啦？

雞湯剛燉好，這就給您端上來！”

蘇瑾剛坐下，就見蘇礪從包袱里翻出個小布包，里面是曬干的菊花：“前兒跟掌柜要的，泡壺菊花茶，解解乏?！?br>
不一會兒，熱氣騰騰的雞湯端上桌，金黃的湯面上飄著蔥花，香氣撲鼻。

蘇礪給蘇瑾盛了滿滿一碗：“多喝點，補補力氣?！?br>
蘇瑾接過碗，喝了一口，暖意從胃里蔓延開來。

他看著蘇礪一邊給自己夾肉，一邊絮叨著“放榜前別瞎琢磨，好好歇著”，忽然覺得，不管最后結果如何，有兄長在身邊，就什么都不怕了。

貢院后堂的閱卷室里，燭火徹夜映著滿室的“糊名卷”——每張試卷的卷首都被厚紙封住，只留著工整的策論文字，考生的姓名、籍貫造被胥吏用漿糊嚴嚴實實地蓋住，連筆跡都要經過“謄錄”（由專人重抄一份，防止考官認筆跡），考官們只能對著編號評判文章。

主考官周侍郎捏著茶盞，指尖劃過面前標著“叁佰柒拾壹號”的試卷，眉頭微蹙：“這份‘論**與民生’，前半段談烽燧布局還算扎實，可到了糧草調配，竟只說‘**當統籌’，半句沒提如何平衡戍卒需求與百姓負擔，太浮了。”

說著便在卷邊批了“空泛，欠實務”，隨手歸到“待議”堆里。

“周大人，您再看這份‘肆佰壹拾玖號’，”副考官王御史遞來另一份卷子，聲音里帶著幾分贊許，“同樣論**，他竟提了‘燕山一帶冬寒，烽燧需多備干柴與暖鍋，否則戍卒凍斃，何談守邊’，連細節都想到了，倒不像個只讀死書的考生?！?br>
周侍郎接過卷子，目光順著謄錄官工整的小楷往下讀。

讀到“官吏若貪墨糧草，縱使布防再密，也擋不住民心離散”時，他指尖一頓，忍不住點頭：“難得！

既懂實務，又知吏治根本，這考生心里是裝著百姓和戍卒的?！?br>
他想起前日巡考時，曾見一個穿素色長袍的少年，在鄰座考生打翻墨汁時，默默遞過自己的備用墨錠，全程沒抬頭喧嘩，那份沉穩倒和這卷子的文風隱隱相合。

這時，李學士拿著標著“貳佰叁拾號”的卷子走來，語氣帶著幾分猶豫：“周大人，這份卷子字跡是工整，可論民生只復述《農政全書》的舊話，連去年江南水災后的糧價調節都沒提，一看就是沒關注過實務。

只是……”他頓了頓，“聽聞吏部李郎中的公子，考號大抵就在這附近?！?br>
周侍郎接過卷子，掃了眼卷上的內容，又看了眼封得嚴嚴實實的卷首，語氣平靜卻堅定：“糊名謄錄，為的就是斷絕私情。

春闈選的是能替**扛事的人，不是只會背經書的世家子。

這份，落第。”

說著便將卷子歸入另一堆，沒有半分遲疑。

夜色漸深，燭淚積了厚厚一層。

周侍郎再次拿起“肆佰壹拾玖號”的卷子，逐字細讀，越讀越覺得驚艷——闡釋“大道之行”時，不照搬注疏，反而說“官吏清廉是大道之基，若官吏先貪，百姓何談安居”，字句懇切，又帶著年輕人的銳氣。

“這份，當入二甲前列。”

他在卷邊批下“通達實務，心懷仁善”，語氣篤定。

王御史湊過來一看，也笑著點頭：“憑這份見識，不管這考生是誰，將來定是個好官。”

天快亮時，榜單終于擬定。

胥吏們會在拆封前核對考號與姓名，而此刻，“肆佰壹拾玖號”的卷子靜靜躺在二甲的隊列里，沒人知道它的主人是蘇瑾，只知道這份筆墨，配得上“金榜題名”西個字。