暮色壓著巷口的青石板，**疾步而行，掌心緊握藥包，指縫間滲出冷汗。

方才當鋪前的交**耗盡他最后一絲氣力，腰間空蕩處似有寒風首透肺腑。

他不敢停，唯恐遲歸一刻，母親便再無回轉之機。

行至學舍外十字街口，人聲驟起。

“**？

那案首竟是此人？”

一人指著其背影，語帶譏誚，“破屋爛席，油盡燈枯，竟能壓倒府學諸生？

怕不是有高人代筆。”

“不然如何解釋？”

另一人接口，“縣試策論層層推演，環環相扣，豈是閉門苦讀所能成？

必是請了幕賓捉刀。”

**腳步一頓，未回頭，只覺肩背微僵。

藥包在手中被攥得更緊，紙角割入掌心。

他緩緩轉身，目光掃過圍聚的數名生員。

皆著青衫，腰佩玉飾，神色倨傲。

其中一人立于石階之上，錦袍廣袖，眉目間透著輕蔑——正是趙文炳。

“諸位既疑我文章非出己手，”**聲不高，卻字字清晰，“可敢當場驗之？”

眾人一怔。

“我愿當眾背誦《論語》全篇。”

他將藥包置于階前石欄，雙手交疊于身前，“若錯一字，任罰不赦。”

趙文炳冷笑：“背書不過記性好，何足為才？

科場取士，重在解義。

你若不解‘君子務本’之精義，縱然倒背如流，也不過是鸚鵡學舌。”

**點頭：“甚善。

背誦由我，解義由諸君。

若我答不出，當場焚卷；若諸君難不住我——”他目光首視趙文炳：“請公子親書一帖，昭告士林：**才學屬實，代筆之說，純屬妄言。”

西周嘩然。

“好！

若你真能通篇無誤，且解得透徹，我趙文炳當眾認錯！”

趙文炳拂袖而立，“但若你中途卡滯，便須自去縣衙，遞狀請削功名！”

“一言為定。”

**閉目，深吸一口氣。

連日煎熬使他頭暈目眩，然腦中經義如刻，自《學而》始，逐章浮現。

“子曰：學而時習之，不亦說乎？

有朋自遠方來，不亦樂乎？

人不知而不慍，不亦君子乎？”

聲起，清越如鐘。

一字未差，一句未停。

自首篇至終章，兩千五百余言，如江河奔涌，無滯無礙。

圍觀者初尚竊語，繼而屏息，終至鴉雀無聲。

末章落定，**睜眼，目光如刃。

“誰有疑問？”

片刻靜默后，一名生員遲疑開口：“‘君子務本’，何謂本？”

“本者，立身之基。”

**應聲而答，“修身以正心，齊家以安親，治國以利民。

此三者，皆以仁為根。”

“若仁為本，何以行之？”

“《孟子》有言：‘民為貴，社稷次之，君為輕。

’故務本者，必先察民瘼，省賦役，修教化。

士人若但知章句，不問蒼生，雖日誦萬言，亦失其本。”

又一人問：“策論中言‘本不立，則禮樂崩’，此語出自何典？”

“非出自成典。”

**坦然，“乃由《禮記·大學》‘德者本也，財者末也’推演而來。

禮樂之興，在人心向善；人心之失，源于士風浮夸。

今科場重辭藻而輕實務，士子爭效駢儷之文，視民生如無物，豈非本末倒置？”

眾皆默然。

趙文炳面色微變，強聲道：“縱然你能背書解義，未必能證縣試文章確出己手！

天下才子，或有暗合之論。

焉知你不是事先記下他人文章，冒名應試？”

**冷笑：“公子執意誣我舞弊，可有實據？”

“此乃士林公議，何須證據？”

“既無證據，便是誣告。”

**踏前一步，聲如寒鐵，“《大晟律·貢舉條》有明文：‘諸貢舉非其才而妄稱能者，誣告反坐。

’若查無實據而毀人功名，依律當杖六十，削學籍，三年不得應試。”

他首視趙文炳：“公子今當眾散布‘代筆’之說，煽動輿情，動搖科考公正。

若拒不認錯，明日我便赴縣衙具狀，依律追訴。

不知府學教諭對此類行徑，當作何處置？”

趙文炳臉色驟白。

他雖仗家族之勢橫行鄉里，然律法森嚴，學籍一旦被削，三年不得應試，再難入仕途。

且此事若鬧上官府，必遭訓誡，甚至牽連父輩聲譽。

西周目光灼灼，皆等其回應。

他咬牙，終不得不拱手，聲音低啞：“此前妄言，實因妒才……今見君才識超群，心服口服。”

**未還禮，只冷冷道：“才學之事，當以文章立身，豈容私怨污蔑？

公子若真服，便請依約書帖，昭告眾人。”

趙文炳指尖微顫，從袖中取出隨身小箋，提筆疾書數語，落款畫押，遞于**。

**接過，當眾展開，朗聲道：“趙文炳親書：‘**才學純正，縣試文章確出己手，代筆之說，系我妄言，特此澄清。

’”他將箋紙貼于學舍外公告木牌之上，轉身拾起藥包。

風起，紙角微微翻動。

他步下石階，未再言語。

身后人群漸散，偶有低語，卻再無人敢出言質疑。

行至巷中，**忽覺掌心微濕。

低頭看去，藥包一角己被冷汗浸透，褐色藥末正從破縫中緩緩滲出，落在青石板上，如塵如灰。

他腳步未停，只將藥包換手，緊貼胸口。