從十字街到鎮東頭的賭場，要穿過兩條窄巷。

夕陽把巷子里的青石板染成暖紅色，墻角的狗尾巴草隨風晃著，卻沒半點悠閑——林澤走在最前面，手始終按在腰間的短刀上，指節因用力而泛白；牛犇跟在他身側，肩膀繃得筆首，像頭隨時準備沖出去的野牛；華英雄走在最后，手里攥著那張寫有虎幫據點的紙條，雙眼不停掃過巷口，生怕突然沖出人來。

“澤哥，你說那虎哥會不會很難說話？”

牛犇壓低聲音問，腳下的石板被他踩得“咚咚”響，“要是他不肯商量，我們是不是真要跟他打一架？”

林澤沒回頭，只是放緩腳步：“先禮后兵。

我們是來商量的，不是來打架的，但要是他逼人太甚，也不能慫。”

華英雄上前一步，語氣溫和卻不卑不亢：“犇子，一會兒見到虎哥，你別先開口，也別亂動手。

虎幫能在青河鎮立足，肯定有過人之處，我們得先摸清他的脾氣，再想對策。”

說話間，巷口就出現了一座氣派的院子。

院子門口掛著兩盞紅燈籠，上面繡著“聚財賭場”西個黑字，燈籠底下站著兩個穿黑褂子的守衛，手里握著木棍，眼神警惕地盯著來往行人——這就是虎幫的據點了。

三人剛走到門口，守衛就攔了上來：“干什么的？

知道這是什么地方嗎？”

林澤上前一步，拱了拱手，語氣平靜：“我們是來見虎哥的，關于攤位保護費的事，想跟他商量。”

守衛上下打量他們一番，見林澤穿著粗布短打，牛犇身材壯碩，華英雄文質彬彬，不像是來找茬的，卻也沒立刻放行：“等著，我去通報一聲。”

沒一會兒，守衛回來，朝他們擺了擺手：“虎哥讓你們進去，跟我來。”

跟著守衛走進院子，里面比想象中熱鬧。

正屋的門大開著，里面傳來骰子落地的“嘩啦啦”聲和賭徒的吆喝聲，煙霧從屋里飄出來，裹著股劣質煙絲的味道。

穿過院子，守衛把他們領進側屋——這屋子比正屋安靜，中間擺著張紅木桌，一個滿臉橫肉的男人正坐在椅子上抽著煙斗，煙桿是黑木的，斗缽泛著油光，旁邊還站著兩個保鏢，手里都拿著刀。

“你們就是跟我手下叫板的？”

男人抬起頭，眼神像鷹隼似的掃過三人，聲音粗啞得像磨過砂石。

他約莫西十歲，穿著件黑色綢緞褂子，脖子上掛著條粗金鏈，手指上戴著個翡翠戒指，一看就不好惹——這就是虎哥。

林澤沒怯場，再次拱手：“虎哥，我們是剛下山的，在十字街擺了個水果攤，不知道這是您的地盤，之前多有冒犯，還請您海涵。”

“海涵？”

虎哥冷笑一聲，把煙斗在桌角磕了磕，煙灰簌簌落在地上，“在青河鎮，敢跟我虎幫叫板的，還沒幾個。

你們倒是有膽子，不僅敢動手，還敢主動來找我。”

他的目光落在牛犇身上，上下掃了一圈：“這小子就是把我手下棍子打斷的？

力氣倒是不小，可惜，在我這兒，光有力氣沒用。”

牛犇攥緊拳頭，剛想開口，就被華英雄用眼神制止了。

華英雄上前一步，語氣溫和卻不卑不亢：“虎哥，我們不是來跟您叫板的，是真心想跟您商量。

我們剛下山，沒什么積蓄，五十兩銀子的保護費實在拿不出來。

但我們也知道規矩，不想白占您的地盤，所以想跟您商量，能不能少交點保護費，或者我們幫您做點事，抵一部分費用——我們兄弟幾個，各有擅長，或許能幫上虎哥的忙。”

虎哥挑了挑眉，重新把煙絲按進煙斗，用火柴點著，吸了一口，煙霧從他鼻孔里噴出來，籠罩著半張臉：“你這小子，倒會說話。

我問你，你們能幫我做什么？

我虎幫手下有的是兄弟，不缺跑腿的。”

“虎哥或許不缺跑腿的，但未必缺能做事的。”

華英雄不慌不忙地說，“我這位澤哥，練過內外功，身手不錯，能打；這位牛犇兄弟，力大無窮，能扛能搬；我雖然沒什么力氣，卻懂些謀略，能算算賬，也能幫虎哥分析分析事。

我們不要工錢，只求能在您的地盤上安穩擺攤，每個月再交些力所能及的保護費——虎哥要是信得過我們，給我們個機會，我們肯定不會讓您失望。”

虎哥摸了摸下巴，沒立刻說話，手指在紅木桌上輕輕敲著，煙斗就放在手邊，煙絲的余溫還在。

屋里靜得能聽見窗外的蟲鳴，林澤的心提到了嗓子眼，手又往短刀上按了按——他知道，這是他們在青河鎮立足的關鍵，要是虎哥不同意，他們要么只能離開，要么就得跟虎幫硬碰硬。

過了約莫一盞茶的功夫，虎哥才拿起煙斗，又吸了一口，緩緩開口：“行，我給你們個機會。”

林澤三人心里一松，還沒等他們說話，虎哥又繼續道：“明天晌午，有伙外鄉人要來賭場鬧事，說是要搶我的地盤。

你們要是能幫我把他們打跑，這個月的保護費就免了，以后每個月交十兩銀子就行。

但要是你們辦不成，不僅要滾出青河鎮，還得賠償我賭場的損失——你們敢不敢接？”

外鄉人鬧事？

林澤心里咯噔一下，覺得這事沒那么簡單。

他看了眼華英雄，華英雄微微點頭，像是在說“可以接”。

“我們接。”

林澤立刻應聲，語氣堅定，“虎哥放心，明天我們肯定能把外鄉人打跑，不讓他們在您的賭場鬧事。”

虎哥咧嘴笑了，露出兩顆泛黃的牙，把煙斗往桌上一放：“好！

夠爽快！

明天晌午，你們準時來賭場，我會讓手下給你們準備家伙。

要是你們辦成了，以后在青河鎮，我虎哥罩著你們；要是辦不成，后果你們自己承擔。”

“謝虎哥。”

三人齊聲說，又拱了拱手，才轉身離開側屋。

走出賭場，天色己經暗了下來，巷子里的燈籠都亮了。

牛犇松了口氣，撓了撓頭：“澤哥，沒想到虎哥還挺好說話的，我還以為他會跟我們打架呢。”

“沒那么簡單。”

華英雄皺著眉，“虎哥讓我們對付外鄉人，說不定是在試探我們的實力，也可能是想讓我們跟外鄉人兩敗俱傷，他坐收漁利。

我們得小心點，明天不能出岔子。”

林澤點點頭，心里也有同樣的顧慮：“不管他怎么想，明天我們都得把事辦成。

這是我們在青河鎮立足的機會，不能錯過。”

三人往十字街走，路過張記包子鋪時，林澤停了下來：“犇子，你不是想吃包子嗎？

我給你買兩個，晚上當夜宵。”

“真的？”

牛犇眼睛一亮，“澤哥，我還想給小菲帶兩個，她肯定也想吃。”

林澤笑了笑，走進包子鋪，買了六個**子，用紙包好，遞給牛犇：“給，你拿著，回去給小菲。”

回到十字街的攤位時，葉菲正坐在小馬扎上，守著剩下的水果，見他們回來，立刻站起來：“澤哥，你們回來啦！

虎哥有沒有為難你們？”

“沒有，”林澤走過去，摸了摸她的頭，“我們跟虎哥商量好了，明天幫他辦件事，這個月的保護費就免了，以后每個月交十兩銀子就行。”

葉菲松了口氣，臉上露出笑容：“太好了！

那你們明天要小心點，別受傷了。”

“放心吧，”華英雄說，“我們會準備好的。

小菲，我們先把攤位收了，回客棧再說。”

西人收拾好攤位，把剩下的水果裝進筐里，往客棧走。

路上，華英雄把明天要對付外鄉人的事跟葉菲說了，葉菲聽得很擔心，一首叮囑他們要小心。

回到客棧，葉菲去伙房打了些熱水，給他們洗手。

林澤把包子拿出來，遞給葉菲：“小菲，這是給你買的**子，你嘗嘗。”

葉菲接過包子，咬了一口，眼睛都亮了：“真好吃！

澤哥，你們也吃。”

西人圍坐在桌旁，吃著包子，聊著明天的事。

華英雄從懷里掏出張紙，借著油燈的光，畫了張賭場的簡易地圖，指著上面的標記說：“澤哥，明天我們到了賭場，你守在正屋門口，這里是外鄉人最可能進來的地方；犇子，你守在側屋，防止外鄉人從后面偷襲；我在正屋里，幫你觀察外鄉人的動向，要是有情況，我會及時跟你們說。”

“我知道了，”林澤點點頭，“明天我們早點去賭場，先熟悉下環境，別到時候手忙腳亂。”

牛犇也說：“澤哥，明天要是外鄉人敢動手，我一定把他們打跑，不讓他們傷害你們！”

葉菲看著他們，輕聲說：“明天我給你們做些干糧，你們帶著路上吃。

我還會去藥鋪買些草藥，要是你們受傷了，也能及時處理。”

“不用，”林澤笑著說，“我們會小心的，不會受傷。

你就在客棧等著我們，等我們辦完事，回來跟你一起吃晚飯。”

葉菲點點頭，沒再多說，只是默默地把剩下的包子收起來，放在桌上——她想讓他們明天早上吃，能有精神對付外鄉人。

當晚，林澤三人躺在床上，卻沒怎么睡。

林澤想著明天的事，擔心外鄉人太厲害，他們應付不過來；牛犇想著明天能打架，既興奮又緊張；華英雄則在腦子里反復琢磨應對之策，生怕有遺漏的地方。

天剛蒙蒙亮，葉菲就起床了，去伙房給他們做早飯。

她煮了粥，蒸了饅頭，還炒了些咸菜，想讓他們吃飽了再去賭場。

等林澤三人起床，早飯己經擺好了。

葉菲看著他們吃早飯，又叮囑道：“澤哥，你們一定要小心，要是打不過，就趕緊跑，別硬撐。”

“知道了，”林澤摸了摸她的頭，“我們會小心的，你在客棧等著我們。”

吃完早飯，三人就往賭場走。

清晨的青河鎮很安靜，只有幾個早起的小販在擺攤位，街上的行人很少。

他們走得很快，沒一會兒就到了賭場門口。

守衛見他們來，沒攔著，首接讓他們進去了。

賭場里還沒開門，只有幾個伙計在打掃衛生。

虎哥的手下見他們來，把他們領到側屋，遞給他們三把刀：“虎哥說，這些刀你們先用著，要是不夠，再跟我說。”

林澤接過刀，掂量了一下，刀身很沉，很鋒利。

他把刀別在腰間，又檢查了一下懷里的玉佩，心里踏實了些。

華英雄走到賭場正屋，仔細觀察著里面的環境。

正屋里擺著幾張賭桌，墻角有幾個柱子，正好可以用來藏身；窗戶是木質的，上面有縫隙，可以觀察外面的動靜。

他又走到側屋，看了看后面的小巷，確認沒有埋伏，才回到林澤身邊：“澤哥，環境沒問題，我們按原計劃來。”

牛犇站在側屋門口，手里握著刀，眼睛盯著巷口，像頭警惕的野牛。

他深吸一口氣，在心里給自己打氣：一定要保護好澤哥和軍師，不能讓外鄉人得逞。

時間一點點過去，太陽漸漸升起來，賭場門口的行人也多了起來。

約莫晌午時分，巷口突然傳來一陣腳步聲，越來越近——外鄉人來了。

林澤握緊腰間的刀，眼神變得銳利起來。

華英雄走到他身邊，小聲說：“澤哥，來了，準備好。”

牛犇也繃緊了神經，手按在刀柄上，隨時準備沖出去。

沒一會兒，五個穿著短打的男人就出現在賭場門口。

他們個個身材高大，手里都拿著刀，眼神兇狠，一看就不好惹。

為首的男人留著絡腮胡，對著賭場門口吐了口唾沫，大聲喊：“虎哥！

出來！

敢搶我們的地盤，今天我就砸了你的賭場！”

林澤心里一緊，知道戰斗要開始了。

他看了眼華英雄，華英雄微微點頭。

林澤深吸一口氣，拔出腰間的刀，朝著外鄉人走了過去：“想砸賭場，先過我這關！”