“轟天炮”在山坳里炸出的動靜，像塊扔進死水潭的大石頭，在西寧城這潭不算深的渾水里，激起了不大不小的漣漪。

先是城里幾家有點頭臉的士紳，拐彎抹角地派人來問，馬少帥最近在城外搞什么“營生”？

聲響忒大，家里的娃兒都嚇哭了幾回。

話問得客氣，意思卻明白——您練兵咱們管不著，可別把狼招來，也別嚇著老百姓。

馬步榮讓馬步青去應付，只說是在試驗新式火器，**安民之用，驚擾之處，多多包涵。

順手給每家送了點剛繳獲的、不算太值錢的皮貨，算是壓驚。

更大的麻煩來自上頭。

他那個名義上的族叔，坐鎮甘州（張掖）的馬麒，也派人送來一封手諭。

信寫得文縐縐，核心意思就一個：步榮侄兒勇于任事，練兵刻苦，其心可嘉。

然**金貴，當用于刀刃，不可靡費。

近來聲聞遐邇，恐驚地方，亦惹他人側目，宜加收斂。

“收斂？”

馬步榮把信紙扔在桌上，冷笑一聲，“我收斂了，別人會收斂嗎？

河州（臨夏）那群人，會跟我講收斂？”

王占奎站在下面，甕聲甕氣地說：“少帥，大帥的話……咱也不能不聽啊。

要不，咱先停停？”

“停？”

馬步榮看了他一眼，“停了，咱們這百十號人，靠什么立威？

靠你王把總的大刀片子，還是靠兄弟們喝西北風？”

王占奎縮了縮脖子，不吭聲了。

“**不夠，是個問題。”

馬步榮敲著桌子，“庫里那點存貨，經不起胡老六他們這么造。

大帥說得對，**是金貴。”

他站起身，在屋里踱了兩步。

“咱們自己搞！”

“自己搞？”

王占奎瞪大了眼，“少帥，這……這咋搞？

硝石、硫磺、木炭，哪樣不得花錢買？

咱們窮得叮當響……買不起，就自己弄！”

馬步榮停下腳步，眼神銳利，“硝石，我記得老輩子人說，老墻根、廁所旁邊的土里能刮出硝土？

硫磺……這附近有沒有硫磺礦不清楚，先打聽。

木炭更簡單，山上有的是柴火，自己燒！”

他越說思路越清晰：“去，把胡老六叫來，還有，去找幾個老農，年紀大的，問問他們知不知道咋刮硝土，咋熬硝！”

命令一下，整個營地又動了起來。

這次不光是兵，連附近村子里幾個被“請”來的老農也加入了進來。

起初這些老農戰戰兢兢，不知道這伙兵爺要干什么，首到馬步榮親自出面，和顏悅色（自認為）地告訴他們，只是請教如何從土里提取“硝”，并許諾給點糧食做報酬，老農們才稍稍安心。

刮硝土這活兒，又臟又累。

兵痞們哪干過這個？

一個個捏著鼻子，在老墻根、廁所旁、牲口圈邊上，用鏟子刮那層泛白的土，弄得灰頭土臉，怨聲載道。

“**，當兵吃糧，沒聽說還要掏茅房的！”

一個兵痞小聲抱怨。

“少廢話！”

旁邊的小頭目踢了他一腳，“少帥說了，刮不出硝，造不了藥，咱們那‘轟天炮’就是擺設！

你想拎著燒火棍去跟河州那幫悍匪拼命？”

那兵痞不說話了，悻悻地繼續刮土。

收集來的硝土需要提純。

按照老農的土法子，用水浸泡、過濾、然后架起大鍋熬煮。

營地邊上支起了好幾口行軍大鍋，日夜不停地燒著火，鍋里咕嘟著渾濁的液體，散發著一股難以形容的復雜氣味。

馬步榮看著那冒著泡的液體，心里也沒底。

這土法熬出來的硝，純度能行嗎？

第一批土硝終于熬出來了，結晶粗糙，帶著雜質。

馬步榮讓老李頭拿去配**。

結果一試，威力果然比之前買的成品黑**差了一截，煙還特別大。

“少帥，這……這硝不行啊。”

老李頭**手，一臉為難，“雜質多，勁兒小，還愛潮。”

胡老六在旁邊插嘴：“勁兒小？

那咱多裝點！

俺那‘轟天炮’桶大，能裝！”

馬步榮沒好氣地瞪了他一眼：“裝多了炸膛你先死！”

他拿起一塊土硝，在手里捻了捻，“純度不夠，就想辦法提純！

多過濾幾遍！

熬煮的火候、時間，再琢磨！”

他想起以前不知道在哪兒看過的一點模糊知識，好像可以用草木灰水來沉淀雜質？

“去，弄點草木灰來，泡水，試試用那個水來過濾硝水！”

手下人雖然不明白原理，但照做。

一番折騰下來，效果似乎好了一點，但依舊不盡如人意。

就在馬步榮為**原料發愁的時候，另一個問題又冒了出來——鐵。

“轟天炮”的載體是煤油桶，這玩意兒也不是無窮無盡的。

西寧城能搜羅來的舊煤油桶很快就見底了。

而且煤油桶鐵皮薄厚不均，形狀也不夠理想。

“少帥，沒桶了。”

王占奎苦著臉匯報，“鐵匠老趙那邊，好鐵也沒有，都是些破銅爛鐵，打點刀槍還行，要做您之前畫的那個……那個‘震天雷’的鐵殼，不夠用啊。”

馬步榮揉了揉眉心。

巧婦難為無米之炊，他現在是深刻體會到了。

沒有穩定的**來源，沒有合格的鋼鐵，他的“軍工體系”就是個空中樓閣。

“附近……有沒有什么廢棄的鐵礦？

或者，能不能收到足夠的廢鐵？”

他抱著最后一絲希望問。

王占奎搖頭：“廢棄的礦是有，可那都在深山里，早沒人開了，路也不好走。

廢鐵……老百姓家里那點鐵鍋菜刀，咱也不能去搶啊。”

一時間，屋子里陷入了沉默。

馬步青在一旁看著堂哥緊鎖的眉頭，忍不住小聲道：“堂哥，要不……咱們先緩緩？

等攢點錢，去蘭州買……等不了。”

馬步榮打斷他，“別人不會等我們攢錢。”

他走到窗邊，看著外面校場上那些無精打采、進行著毫無意義隊列訓練的士兵。

沒有可靠的武器，沒有足夠的給養，沒有穩定的后方，這支隊伍就像建立在流沙上，一陣風浪就能沖垮。

必須想辦法破局。

他猛地轉過身，眼神里重新燃起那股混不吝的狠勁。

“王占奎！”

“在！”

“挑二十個最能走山路的弟兄，準備好干糧和家伙！”

馬步榮命令道，“你親自帶隊，跟我進山！”

“進山？”

王占奎一愣，“少帥，進山干啥？”

“去找礦！”

馬步榮斬釘截鐵地說，“找不到鐵礦，就找找有沒有別的能用的！

順便，看看山里有沒有‘生意’可做！”

他說的“生意”，王占奎瞬間就明白了。

這年頭，山里不太平，**桿子多的是，**既能練兵，也能……補充點繳獲。

“胡老六！”

“小的在！”

“帶**的‘轟天炮’隊，挑五個做得最好的，跟著一起去！”

馬步榮補充道，“路上正好試試咱們這土家伙，在山地里好不好使！”

“是！”

胡老六挺起胸膛，現在他可是“技術兵種”的頭兒了。

三天后，一支三十多人的小隊伍離開了營地，悄無聲息地鉆進了西寧周邊連綿的群山。

隊伍里除了士兵，還帶了兩個勉強認得幾種礦石的老礦工（也是“請”來的）。

山路崎嶇，寒風凜冽。

馬步榮穿著和士兵一樣的舊棉襖，深一腳淺一腳地走在隊伍中間。

馬步青跟在他身邊，小臉凍得通紅，卻咬著牙一聲不吭。

王占奎在前面開路，警惕地觀察著西周。

胡老六和他的五個隊員則小心翼翼地背著他們的“寶貝”——用厚布包裹著的煤油桶“轟天炮”，這玩意兒在山路上可是個累贅。

一連幾天，他們都在荒無人煙的山嶺間穿行。

按照老礦工的指點，找到幾處早己廢棄的礦坑，但要么坍塌，要么早己被采掘一空，一無所獲。

帶來的干糧快見底了，士氣開始低落。

這天傍晚，隊伍在一個背風的山谷里扎營。

篝火燃起，驅散了些許寒意。

士兵們圍著火堆，默默地啃著干糧，沒人說話。

馬步榮坐在一塊石頭上，看著跳動的火焰，心里也有些焦躁。

難道這次真要空手而歸？

就在這時，負責警戒的一個哨兵連滾帶爬地跑回來：“少帥！

王把總！

前面……前面山坳里有火光！

還有人聲！

聽起來人不少！”

所有人瞬間緊張起來，紛紛拿起武器。

王占奎看向馬步榮：“少帥，怎么辦？

繞過去？”

馬步榮瞇起眼睛，想了想，問道：“能看出是干什么的嗎？”

哨兵搖頭：“離得遠，看不清，但不像獵戶，動靜挺大。”

馬步榮沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“摸過去看看！

如果是**……那就是送上門的‘生意’！”

他看向胡老六：“老六，帶兩個人，扛上咱們的‘轟天炮’，悄悄繞到上風口，找好位置。

聽我號令！”

“是！”

胡老六精神一振，終于要派上用場了！

夜色漸濃，山風呼嘯。

馬步榮帶著王占奎和其余士兵，借著巖石和枯草的掩護，悄悄向有火光的山坳摸去。

靠近了，能看清了。

山坳里果然有一伙人，大約西五十個，衣衫襤褸，但手里都拿著刀槍棍棒，正圍著幾堆篝火，吵吵嚷嚷，似乎在分什么東西。

旁邊還拴著十幾匹馱馬，馬背上馱著鼓鼓囊囊的包裹。

看這做派，八成是股**，而且剛做了票“買賣”。

馬步榮仔細觀察了一下地形。

山坳入口狹窄，里面相對開闊，三面環山，只有他們來的這個方向和一個陡坡可以出入。

那伙**顯然沒料到這荒山野嶺會有人摸過來，警戒很松懈。

他悄悄打出手勢，讓胡老六他們占據上風口一處突出的巖石后面，那里正好能俯瞰大半個山坳。

一切準備就緒。

馬步榮深吸一口冰冷的空氣，從王占奎手里接過一支老套筒**，瞄準了山坳里一個看似頭目、正舉著酒囊灌酒的大漢。

“砰！”

清脆的槍聲打破了山夜的寂靜！

那大漢應聲而倒，酒囊掉在地上，酒水灑了一地。

山坳里的**瞬間炸了鍋，像沒頭**一樣亂竄，紛紛拿起武器。

“打！”

馬步榮一聲令下！

埋伏在西周的士兵們紛紛開火，雖然槍法稀爛，但居高臨下，又是突然襲擊，頓時撂倒了七八個**。

**頭目死了，又被這頓排槍打懵，一時間混亂不堪。

但他們畢竟人多，很快就在幾個小頭目的呼喝下，開始試圖向馬步榮他們占據的入口方向反擊。

“胡老六！”

馬步榮大吼一聲，“給老子轟***！”

上風口巖石后面，胡老六早就等得不耐煩了。

聽到命令，他獰笑一聲，用火折子點燃了身邊三個“轟天炮”的引信！

刺啦——引信急速燃燒。

“扔！”

三個兵痞奮力將沉重的煤油桶朝著**最密集的地方推了下去！

黑乎乎的煤油桶沿著陡坡翻滾著，帶著死亡的白煙，墜入山坳！

**們驚恐地看著這幾個翻滾下來的怪東西，還沒明白過來是什么——“轟！！

轟！！

轟！！！”

三聲震耳欲聾的巨響幾乎同時炸開！

比在校場、在河灘試驗時更加恐怖的聲浪在山坳里回蕩、疊加！

火光沖天而起，濃煙瞬間彌漫！

爆炸中心的**連慘叫都沒來得及發出就被撕碎！

無數碎鐵片、鐵砂、釘子如同**爺潑出的死亡之雨，向著西周瘋狂濺射！

“噗噗噗噗——”密集的穿透聲令人頭皮發麻！

離得稍遠的**也被沖擊波掀翻在地，被破片打得渾身冒血，慘嚎聲頓時響成一片！

只是一次齊射，剛才還試圖組織反擊的**，瞬間就垮了！

還能動的哭爹喊娘，丟下武器，像無頭**一樣朝著那個陡坡方向拼命爬去，只恨爹娘少生了兩條腿。

山坳入口處，馬步榮和他手下的士兵們都驚呆了。

雖然知道這玩意兒厲害，但在實戰中，在夜色的山坳里，看到它造成的這種毀滅性的、如同地獄般的場景，那種視覺和聽覺的沖擊力，遠超乎想象。

王占奎張大了嘴巴，半天才合上，喃喃道：“俺的娘咧……這……這他娘也太狠了……”馬步青更是小臉煞白，緊緊抓著馬步榮的胳膊，手心里全是冷汗。

馬步榮自己也心跳加速，但他強迫自己冷靜下來。

他端起槍，厲聲喝道：“還愣著干什么？

沖下去！

繳槍不殺！”

士兵們這才反應過來，嚎叫著沖下山坡，如同猛虎撲入羊群。

戰斗毫無懸念地結束了。

除了少數幾個腿腳快、僥幸爬上陡坡跑掉的，大部分**非死即傷，剩下的全都跪地投降，磕頭如搗蒜。

清點戰利品。

馱馬背上，除了糧食，還有不少布匹、鹽巴，甚至還有一些**和幾十塊大洋。

對于窮得叮當響的馬步榮部來說，這絕對是一筆橫財。

更重要的是，他們繳獲了三十多支各式各樣的**，雖然老舊，但總比燒火棍強。

還有幾把盒子炮和不少**。

看著堆在一起的戰利品，看著手下士兵們興奮而又帶著敬畏的眼神（尤其是看向胡老六那幾個“轟天炮”手時），馬步榮長長地舒了一口氣。

他走到那三處巨大的爆炸坑前，硝煙還未散盡，刺鼻的血腥味和**味混合在一起。

破碎的肢體和染血的兵器散落西處。

野蠻，粗暴，毫無美感。

但，有效。

他彎腰，從焦黑的泥土里，撿起一顆沾著暗紅色血跡、己經完全變形的鐵釘。

冰涼的觸感從指尖傳來。

他緊緊攥住了這顆鐵釘，仿佛攥住了在這亂世中，掙扎求存的第一根救命稻草。

抬頭望去，東方天際，己經隱隱泛起了一絲魚肚白。

天，快亮了。