冷宮那位，瘋得很有水平------------------------------------------，對著那盆牡丹忙活了整整一個時辰。，果然，根須黑了一半，靠近主根的地方已經開始發軟腐爛，湊近了能聞到一股咸腥味。鹽水澆了至少三天，能把一盆名品牡丹折騰成這樣，貴妃身邊絕對有懂園藝的高手——知道澆多少鹽水能讓花開到最好看的時候突然暴斃。“缺德帶冒煙的玩意兒。”沈知意一邊剪爛根一邊罵，“這么好看的花，你說你禍害它干啥？有本事沖我來啊，欺負花算什么能耐？”，小心翼翼地捧著新挖來的園土。聽雨軒雖然偏僻，但院子后面有一小片竹林，竹根處的土混著多年腐葉，松軟肥沃，是上好的花土。“小姐，這花……真能救活嗎？”春杏的聲音帶著懷疑。“能。”沈知意頭也不抬，“植物的生命力比你想象的頑強得多。只要把爛根剪干凈，換好土，放在通風陰涼的地方緩幾天，它自己就能緩過來。”，攪拌均勻。草木灰是堿性的，能中和鹽水殘留，還能殺菌消毒；雞蛋殼粉補鈣，促進新根生長。這些都是在橫店學的——她演過一個花匠的丫鬟，跟組里的道具師傅學的。道具師傅以前是開花店的，教過她不少養花的土法子。“在橫店那八年，姐啥沒學過？”她嘀咕了一聲，把處理好的牡丹重新栽進盆里，輕輕壓實周圍的土，澆了一遍透水。“橫店”是什么，但看著自家小姐熟練的動作，眼里的崇拜都快溢出來了。，搬了個小馬扎坐在旁邊看，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。“知意，你到底是從哪學的這些？”她忍不住問，“你爹不是個文官嗎？文官家的小姐怎么會養花？我爹喜歡花。”沈知意面不改色地編瞎話，“家里養了一院子，我從小跟著學的。”，這一點她沒說謊。只不過原主是個十指不沾陽**的大小姐，根本沒碰過花鏟。但這些細節不重要，重要的是她把花救活了。，注意力很快轉移到了別的地方。“對了，你不是說明天還要去見皇上嗎？你準備跟皇上嘮啥？”
沈知意拍了拍手上的土，站起來伸了個懶腰，渾身的骨頭咔咔響。
“沒想好。到時候看情況，見招拆招唄。”
“你就不緊張？”蘇櫻瞪大了眼睛，“那是皇上！我每次見皇上，心跳得跟打鼓似的，話都說不利索。”
“緊張啥？”沈知意一**坐到臺階上，順手揪了根狗尾巴草叼在嘴里，“皇上也是人，兩個眼睛一個鼻子一張嘴，又不吃人。再說了，是他讓我好好說話的，我要是緊張得說不出話來，那才叫抗旨呢。”
蘇櫻被她這套歪理噎得說不出話來，半天才憋出一句：“你這張嘴，遲早把天捅個窟窿。”
“天捅漏了再說，大不了拿針縫上。”
蘇櫻徹底無語了。
兩個人坐在臺階上，看著夕陽一點一點沉到宮墻后面。天邊的云彩燒得通紅，像是誰把一整盒胭脂潑在了天上。遠處的宮殿輪廓被鍍上一層金邊，飛檐斗拱的影子拉得老長，鋪在青石地面上像是墨畫。
后宮的這個時辰是最安靜的。各宮都在用晚膳，太監宮女來來往往，但都壓著腳步，不敢發出太大的聲響。偶爾傳來幾聲鳥叫，是歸巢的烏鴉，停在御花園的老槐樹上**地叫。
“知意。”蘇櫻忽然開口，聲音比剛才低了不少。
“嗯？”
“你想過去看看冷宮嗎？”
沈知意轉過頭，看著蘇櫻。蘇櫻的表情難得正經，眼睛里甚至帶著一絲說不清道不明的東西——不是害怕，更像是某種兔死狐悲的傷感。
“冷宮？就是關孫答應的那個地方？”
“嗯。”蘇櫻點點頭，“孫答應是四年前入宮的，比我早一年。她爹是江南的一個知縣，官不大，但她長得好看，一入宮就被封了常在。皇上也喜歡她，頭一個月就召幸了三次。”
“然后呢？”
“然后貴妃就不高興了。”蘇櫻的聲音平平的，像是在講一個跟自己無關的故事，“先是孫答應的宮女被貴妃的人打了，說是沖撞了貴妃的轎子。然后是孫答應養的貓不見了，三天后在井里找到了。再然后是孫答應的娘家人被參了一本，說她爹**，雖然沒有證據，但官被罷免了，家被抄了。”
沈知意嘴里的狗尾巴草不動了。
“最后是孫答應懷孕了。”蘇櫻的聲音越來越低，“太醫診出來的，兩個月。皇上下旨晉她為貴人，賞了一大堆東西。大家都以為她要熬出頭了。”
“孩子呢？”
“沒了。”蘇櫻的手指無意識地揪著衣角，“五個月的時候，她摔了一跤。太醫說胎位不正，孩子保不住了。孫答應流了三天血，差點跟著孩子一起去了。醒來以后，人就瘋了。”
沈知意把狗尾巴草從嘴里拿下來，慢慢地折成了幾段。
“摔了一跤？在哪摔的？”
“御花園的石階上。”蘇櫻看著她，“那天是貴妃辦的賞花宴，孫答應本來不想去的，但貴妃點名讓她去。石階上有油，她一腳踩上去就滑倒了。事后查了，說是膳房的人不小心灑的油，忘了擦。膳房那個小太監被打了一頓板子，趕出宮去了。”
“趕出宮去了？沒審？”
“審什么？一個小太監，誰會在意。”蘇櫻苦笑了一聲，“孫答應瘋了以后，就被送進了冷宮。皇上憐惜她，沒說褫奪位份，但她那個答應，跟沒有一樣。冷宮里沒人伺候，一天只送一頓飯，病了也沒人管。她瘋了快兩年了，我上次偷偷去看她，她坐在院子里對著墻說話，說墻上有花，一**一**的***。”
沈知意沉默了很久。
晚風從宮墻那頭吹過來，帶著御膳房飄來的飯菜香氣。聽雨軒的院墻上，那只花貓還在趴著，尾巴一甩一甩的，眼睛半瞇著，對人間的事毫不關心。
“我想去看看她。”沈知意站起來，拍了拍**上的土。
蘇櫻愣了一下：“現在？”
“嗯，現在。天快黑了，正好。”
冷宮比沈知意想象的還要破敗。
它在后宮最北邊的角落，緊挨著宮墻，常年曬不到太陽，墻根長滿了青苔。宮門上的漆剝落了大半，露出里面灰撲撲的木頭，門環上掛著一把銹跡斑斑的鐵鎖。但鎖沒有扣死，只是掛在上面做樣子——冷宮里關的是瘋子，不是犯人，沒人擔心她會跑，因為跑出去也沒地方去。
蘇櫻走在前面，熟門熟路地推開宮門。門軸發出一聲尖銳的嘎吱聲，驚起了院子里的一群麻雀。
院子很小，比聽雨軒的院子還小一半。地面鋪的青石板碎了七八塊，縫隙里長出半人高的野草，也沒人拔。正屋的門半掩著，里面黑洞洞的，沒有點燈。
“孫答應？”蘇櫻輕聲喚道，“是我，蘇櫻。我來看你了。”
沒有回應。
沈知意跟著蘇櫻走進去。眼睛適應了昏暗的光線之后，她看見了屋子里的情形。
一張床，一張桌子，一把椅子。床上的被褥薄得像紙，灰撲撲的，不知道多久沒洗過了。桌子上放著一個碗，碗里是半碗已經餿了的粥，上面落了一只**。
墻角蹲著一個人。
一個瘦得皮包骨頭的女人，頭發亂蓬蓬的，穿著一身已經看不出原本顏色的衣裳。她蹲在墻角，臉對著墻，嘴里念念有詞，聲音低得像是蚊子在叫。
沈知意走近了幾步，終于聽清她在說什么。
“……這朵開得好，這朵也開得好，娘娘您看，這朵紅的，跟血一樣紅……不對不對，不能說要紅的，娘娘喜歡粉的，粉的好看，粉的吉利……”
她在說墻上的花。
但墻上什么都沒有，只有斑駁的墻皮和一片黑乎乎的霉斑。
沈知意的心像是被人攥了一把。
蘇櫻蹲到孫答應身邊，輕輕拍了拍她的肩膀：“孫姐姐，我帶了個人來看你。她叫沈知意，是新入宮的答應。”
孫答應的念叨停了一瞬，然后又繼續了，仿佛沒聽見一樣。
蘇櫻嘆了口氣，站起來對沈知意搖了搖頭，意思是沒有用，她一直這樣。
沈知意沒有走。
她在孫答應旁邊蹲下來，跟她一樣面朝著墻。
“墻上有什么花？給我也看看唄。”
蘇櫻剛要開口說沒用的，卻看見孫答應的念叨又停了一瞬。
雖然只是短短一瞬，但跟剛才不一樣——剛才像是完全沒聽見，這次像是聽見了但不想理。
沈知意也注意到了。
她繼續看著墻，語氣跟嘮家常似的：“我最近也在養花。一盆蘭花，一盆牡丹，都是別人送的。蘭花快死了被我救回來了，牡丹也快死了，我今兒剛給它換了土。你說這送花的人是不是有毛病？要送就送好的，送個快死的算咋回事？”
孫答應的身體微微動了一下。
很輕微，如果不是蹲在旁邊，根本注意不到。
沈知意心里有了底。
“我這個人吧，有個毛病。”她看著墻上的霉斑，語氣隨意得像是在菜市場跟人聊天，“別人送我快死的花，我偏要把它養活。別人想看我的笑話，我偏要讓她笑不出來。別人想把我整瘋——”
她頓了頓。
“我偏要活得比她都好。”
屋子里安靜了。
蘇櫻站在后面，大氣都不敢出。
孫答應的念叨徹底停了。
她慢慢地、慢慢地轉過頭來。
那是一張曾經很好看的臉。眉眼精致，輪廓柔和，即便被兩年的瘋癲和饑餓折磨得不**形，依然能看出當年的影子。但最讓沈知意心驚的，是她的眼睛。
那雙眼睛里有瘋癲，有渾濁，有無盡的黑暗。
但在那層瘋癲和渾濁的最深處，有一點微弱的光。
像是被埋在廢墟下面的人，拼盡最后一絲力氣，在黑暗中睜著眼睛，等著有人來挖。
“你……”孫答應的聲音沙啞得像是砂紙刮木頭，顯然很久沒有跟人說過正常的話了，“你說什么？”
沈知意看著她的眼睛，一字一頓地說：
“我說，我要活得比那些想害我的人，都好。”
孫答應盯著她看了很久。
久到蘇櫻以為她又會縮回那個瘋癲的殼子里去。
然后，孫答應笑了。
那是一個很淡很淡的笑容，淡到幾乎看不出來，但沈知意看出來了。那不是瘋子的笑，是一個正常人的笑——帶著嘲諷，帶著悲涼，帶著一點點已經快要熄滅的希望。
“你斗不過她的。”孫答應的聲音很輕很輕，輕得像一片羽毛落在地上，“她有兵權，有娘家，有皇上的忌憚和縱容。你什么都沒有。”
“我有這個。”
沈知意指了指自己的嘴。
孫答應愣了一下。
“還有這個。”沈知意指了指自己的腦子，“還有一顆誰讓我不痛快我就讓誰更不痛快的心。”
她站起來，拍了拍膝蓋上的灰，居高臨下地看著蹲在墻角的孫答應。
“我今天來，不是來同情你的，也不是來拉你入伙的。我就是想看看，被貴妃整垮的人是什么樣的。”
“現在我看完了。”
“你是被整垮了，但你沒瘋。”
孫答應的瞳孔驟然收縮。
蘇櫻在后面倒吸一口涼氣。
“你裝的。”沈知意看著孫答應的眼睛，語氣平靜得像在陳述一個事實，“你裝瘋，因為你知道只有瘋子才能在貴妃手底下活命。孩子沒了，家沒了，位份沒了，你什么都沒了，但你不想死。所以你把最后一樣東西——你的神智——藏了起來，讓所有人都以為你瘋了。一個瘋了的答應，對貴妃構不成任何威脅，她犯不著再對付你。”
孫答應的嘴唇開始發抖。
“你……你怎么……”
“因為我是演戲的行家。”沈知意蹲下來，和孫答應平視，“你的瘋演得很好，但有一個破綻。”
“什么破綻？”
“你跟墻說話的時候，說的是‘娘娘您看這朵花’。你在跟哪個娘娘說話？”
孫答應的臉刷地白了。
“你在跟皇后娘娘說話。”沈知意一字一頓地說，“因為你知道，在這后宮里，只有提到皇后，貴妃的人才不會起疑。貴妃最忌諱的就是皇后，你要是提到皇后，傳話的人就會認為你是真瘋了——連貴妃和皇后都分不清了。”
“但你分得清。你清清楚楚地知道自己在說什么。”
孫答應沉默了。
沉默了很久很久。
久到外面的天徹底黑了下來，久到蘇櫻點燃了桌上半截蠟燭頭，昏黃的燭光勉強照亮了屋子的一角。
然后，孫答應的眼淚流了下來。
無聲的淚，順著瘦削的臉頰往下淌，滴在膝蓋上破舊的裙子上。
“我不裝瘋……我能怎么辦……”她的聲音在發抖，但不再是那種瘋癲的語調，而是一個正常人壓抑了太久的崩潰，“孩子沒了那天，太醫來給我診治，我看見太醫的袖子里露出一角銀票……是貴妃宮里的銀票……我認得那個顏色……她買通了太醫，我的孩子本來能保住的……能保住的……”
她抓著沈知意的袖子，手指瘦得像枯柴，但力氣大得驚人。
“但我不能說……我說了誰會信？太醫會反咬一口說我血口噴人，貴妃會說我失子瘋癲胡言亂語，皇上……皇上需要鎮北侯的兵，他不會為了一個沒了孩子的答應去動貴妃……我能怎么辦？我只能瘋，我只能瘋啊！”
最后幾個字，她幾乎是喊出來的。
然后她捂住嘴，把哭聲死死地壓回喉嚨里，整個人蜷縮成一團，像一只受了重傷的貓。
蘇櫻的眼眶紅了。她別過頭去，肩膀微微發抖。
沈知意沒有哭。
她只是安靜地蹲在那里，等孫答應的情緒平復下來。
過了好一會兒，孫答應的抽泣聲漸漸小了。
沈知意才開口，聲音不大，但每個字都清清楚楚。
“你說的這些，我會記住。”
“但我今天來，不是來替你申冤的。我沒有那個本事，至少現在沒有。”
“我來，是想告訴你兩件事。”
孫答應抬起頭，淚眼模糊地看著她。
“第一件。”沈知意伸出一根手指，“你裝瘋這件事，我不會說出去。但你也別指望我經常來看你，咱倆非親非故，我犯不著為你冒險。今天來看你，是因為蘇櫻說你的事，我想知道我的對手到底是什么水平。”
“現在我知道了。貴妃的手段，是把人往死里整，還讓你喊不出冤。”
“第二件。”
沈知意伸出第二根手指，眼神定定地看著孫答應。
“你等著。”
孫答應愣住了。
“等著什么？”
沈知意站起來，拍了拍裙子上沾的灰，低頭看著蜷縮在墻角的孫答應，咧嘴笑了一下。燭光映在她的臉上，那笑容里沒有同情，沒有憐憫，只有一種混不吝的、天不怕地不怕的勁兒。
“等著看我怎么把她從貴妃的位子上拽下來。”
“你瘋了？”孫答應脫口而出。
“我沒瘋。”沈知意轉身往外走，聲音從門口傳回來，“我要是瘋了，誰替你那個沒出世的孩子討公道？誰替你那個被抄的家討公道？誰替你這兩年生不如死的日子討公道？”
“你放心，我不是什么好人，也沒打算當什么青天大老爺。我跟貴妃杠上，純粹是因為她先惹的我。她送我快死的花，她在宴會上敲打我，她派人在暗中盯著我聽雨軒的一舉一動。”
“她以為她是后宮的霸王，誰都得跪著跟她說話。”
沈知意走到院子里，回過頭，看著門內那個蜷縮的影子。
月光照在她臉上，把她的眉眼照得清清楚楚。那雙眼睛里沒有畏懼，沒有猶豫，只有一團燒得正旺的火。
“姐活了二十六年，最煩的就是這種人。”
“所以你就等著吧。”
她大步走出了冷宮。
蘇櫻追出來的時候，沈知意已經走到了宮道上。
月亮升起來了，銀白的月光灑在青石地面上，***人的影子拉得老長。遠處傳來更鼓聲，一聲一聲，慢悠悠的，像是這個古老皇城的心跳。
“知意！知意你等等！”
蘇櫻追上她，一把拽住她的袖子。
“你剛才跟孫答應說的那些話，是真的還是演的？”
沈知意腳步不停：“真的。”
“你真要跟貴妃斗？”
“不然呢？等她把我整成第二個孫答應？”
蘇櫻張了張嘴，說不出話來。
兩個人沉默地走了一段路。宮道兩邊的紅墻在月光下變成了暗紅色，像是凝固的血。偶爾有巡夜的太監提著燈籠經過，看見她們，低頭行個禮就走了，沒人多問——后宮里的事，少管為妙。
“蘇櫻。”沈知意忽然停下來。
“嗯？”
“你剛才說，孫答應懷孕五個月的時候摔的跤。太醫診出是男胎還是女胎了嗎？”
蘇櫻想了想：“好像是男胎。我聽當時的宮女說過，說孫答應肚子尖尖的，八成是個皇子。皇上知道以后高興了好幾天，賞了****。”
“皇子。”沈知意重復了一遍這兩個字，聲音很輕。
她抬頭看著天上的月亮。今晚的月亮很圓，邊緣有一點毛邊，明天可能要起風。
“一個能懷上皇子的答應，貴妃怎么可能讓她活著把孩子生下來。”
蘇櫻的脊背竄起一股涼意。
“你是說……”
“我什么都沒說。”沈知意打斷她，“我只是在想，如果我是貴妃，我會怎么做。鎮北侯的十萬大軍是她的底牌，但如果后宮里多了一個皇子，而且是別的女人生的，那她的底牌就沒那么值錢了。所以，任何可能威脅到她地位的人，她都不會放過。”
“孫答應是一個。寧貴人你，當年被貶位份，真的只是為了一杯茶嗎？”
蘇櫻的臉色變了。
她從來沒有往這個方向想過。
“我……我沒有懷過孕啊。”她的聲音有點發抖。
“你沒懷過，但你是武將家的女兒。”沈知意看著她，“你爹雖然沒有鎮北侯那么大的兵權，但也是帶兵的人。你的性子又直，不會巴結她。在她眼里，你就是一根刺。一根遲早要拔掉的刺。”
蘇櫻不說話了。
月光下，她的臉上第一次出現了恐懼。
沈知意拍了拍她的肩膀。
“別怕。你現在還沒被拔掉，說明她還沒找到合適的時機。或者說，皇帝在保你。”
“皇上？”
“嗯。你想想，你被貶位份那次，是誰把你從貴人貶成常在的？是貴妃的提議。但又是誰把你從常在升回貴人的？”
蘇櫻愣了愣：“是……是皇上。貴妃說我沖撞了她，提議貶我的位份。皇上準了。但過了三個月，皇上又下旨把我升回去了，說是……說是念在我爹在西南立功的份上。”
“你看。”沈知意笑了，“皇帝雖然需要鎮北侯，但也不想讓貴妃一家獨大。你爹是牽制鎮北侯的一顆棋，你是牽制貴妃的一顆棋。只要皇帝還需要你爹，貴妃就動不了你。”
蘇櫻恍然大悟，但隨即又困惑了：“可是……可是你爹只是個從五品的文官，手里沒兵也沒權，皇上為什么要護著你？”
沈知意想了想，認真地說：
“可能因為我說話好聽吧。”
蘇櫻：“……”
“你那叫說話好聽？你那叫說話要命！”
兩個人對視一眼，忽然同時笑了起來。笑聲在空曠的宮道里回蕩，驚起了屋檐上的幾只鴿子，撲棱棱地飛走了。
笑完了，蘇櫻忽然正色道：“知意，你跟我說句實話。你到底打算怎么對付貴妃？”
沈知意收起笑容，抬頭看著天上的月亮。月亮的毛邊越來越明顯了，明天確實要起風。
“我不知道。”
蘇櫻瞪大了眼睛：“你不知道？那你剛才在冷宮里說得那么慷慨激昂？”
“我說的是真心話，但我確實還沒想好具體怎么做。”沈知意攤了攤手，“我才穿……我才入宮幾天啊？連后宮的門道都沒摸清楚，你讓我現在就拿出一個搞垮貴妃的方案，那不是為難我嗎？”
“那你……”
“但我有一條原則。”沈知意豎起一根手指，“貴妃之所以能橫行霸道，靠的是三樣東西——娘家的兵權，皇上的忌憚，還有后宮眾人對她的恐懼。”
“兵權我動不了，那是朝堂上的事。皇上的忌憚我也左右不了，那是帝王心術。”
“但第三樣——后宮眾人對她的恐懼——”
她笑了，月光下那笑容帶著一種讓人說不清道不明的篤定。
“我可以讓她們不怕她。”
蘇櫻愣住了。
“只要有人敢第一個站出來跟她對著干，而且還沒被她整死，那其他人就會想——原來貴妃也不是那么可怕。”
“到那時候，那些被她壓著的人，那些躲著她的人，那些敢怒不敢言的人，就會一個接一個地冒出來。”
“貴妃的勢，是靠大家的恐懼撐起來的。恐懼散了，勢就散了。”
蘇櫻聽得目瞪口呆。
過了好半天，她才憋出一句話：
“所以……你是準備當那個第一個站出來的人？”
“不是準備。”沈知意糾正她，“是已經站出來了。”
蘇櫻想起御花園宴會上沈知意那句“開錯了時候的花要被拔掉”，想起采月送花時沈知意那句“養死了算它命不好”，想起剛才在冷宮里那句“我要活得比那些想害我的人都好”。
她忽然覺得，眼前這個才入宮幾天的答應，可能真的能做出點什么來。
“行。”蘇櫻深吸一口氣，伸手握住了沈知意的手，“那我就跟著你。你站出來，我站你旁邊。”
“你不怕？”
“怕。”蘇櫻老老實實地說，“但我更怕一輩子被貴妃壓著，連句真話都不敢說。我爹是帶兵打仗的人，他從小就教我，與其窩窩囊囊活著，不如痛痛快快干一場。”
沈知意反握住她的手，用力握了握。
月光下，兩個年輕女子的影子并排站在宮道上，被拉得一樣長。
第二天午后，沈知意準時出現在御書房門口。
李德全一看見她就迎上來，臉上的笑容比昨天又真誠了幾分。
“沈答應來了！皇上正在里頭批折子呢，讓您來了直接進去，不用通報。”
沈知意點點頭，正要推門，李德全忽然壓低聲音湊過來。
“沈答應，今兒皇上的心情比昨兒好點，但也沒好到哪兒去。西北的折子又來了，說是敵軍有異動。您說話……還是悠著點。”
“知道了，多謝***。”
沈知意推門進去。
御書房里的光景跟昨天差不多。趙元朗坐在書案后面，面前摞著三堆奏折，比昨天只多不少。他手里捏著一份折子，眉頭擰成了川字，嘴唇抿成一條線，整個人散發著一股“誰惹朕誰倒霉”的氣場。
沈知意行了個禮，還沒開口，趙元朗就頭也不抬地說了句：“坐。”
坐？
沈知意環顧四周，這才發現書案對面擺了一把椅子。不是那種硬邦邦的繡墩，是一把正經的太師椅，還鋪了軟墊。
這個待遇，昨天沒有。
她道了聲謝，大大方方地坐下來。
趙元朗批了一會兒折子，忽然把朱筆一擱，往椅背上一靠，長長地吐了口氣。
“沈知意。”
“在。”
“朕問你一個問題。”
“您問。”
趙元朗看著她，目光里帶著一種認真的探究。
“如果有一件事，你知道做了會得罪人，不做會憋屈，你怎么辦？”
沈知意眨眨眼。
這是在問她的人生哲學？
她想了兩秒，給出了一個非常東北的回答。
“那就看得罪的是誰了。要是得罪的是個講理的人，那咱就講理；要是得罪的是個不講理的——”
她頓了頓。
“那就讓他憋屈去唄。他都不講理了，我還慣著他？”
趙元朗愣了一下，然后笑了。
不是昨天那種哈哈大笑，是一種很輕很輕的、從喉嚨里滾出來的笑。但眼睛里的陰云，肉眼可見地散了一些。
“朕有時候真羨慕你。”他把玩著手里的朱筆，語氣里帶著一絲不易察覺的疲憊，“想說什么說什么，想懟誰懟誰，不用考慮這個平衡那個顧忌。”
“皇上。”沈知意認真地看著他，“您也可以。”
趙元朗挑了挑眉。
“您是天底下最大的人，按理說您才是最不用看人臉色的那個。您之所以要考慮這個顧忌那個，不是因為您不能，是因為您想做一個好皇帝。”
“一個昏君確實可以想干什么干什么，但您不想當昏君。”
“所以您的累，不是窩囊的累，是有擔當的累。”
御書房里安靜了。
趙元朗看著沈知意，眼神里的東西很復雜。有意外，有觸動，有一點點被說中心事的赧然，還有一絲——
被理解的溫暖。
過了好一會兒，他才開口，聲音比剛才輕了不少。
“沈知意。”
“嗯？”
“你這張嘴，不僅能懟人，還能哄人。”
“我沒哄您，我說的是實話。”沈知意一臉認真，“我這人從不拍馬屁，拍馬屁多掉價啊。”
趙元朗終于沒忍住，笑了出來。這次是真的笑，眼睛彎彎的，眉間的川字徹底舒展開了。
“行了，朕心情好多了。說正事。”
他把手里的折子往桌上一拍。
“西北邊境，鎮北侯上了折子，說敵軍有異動，請求**增撥軍餉，還要擴軍三萬。戶部說沒錢，兵部說不擴軍擋不住，兩邊吵了三天了。”
沈知意心里一動。
鎮北侯。淑貴妃的爹。
她想了想，問道：“皇上，嬪妾能問幾個問題嗎？”
“問。”
“鎮北侯說敵軍有異動，這個異動是多大？是小股騷擾還是大規模集結？有沒有情報佐證？還是就他一面之詞？”
“還有，擴軍三萬，錢從哪來？如果戶部真的沒錢，他打算讓誰出這筆錢？”
“再有一個，西北邊境這些年一直不太平，鎮北侯守了這么多年，敵軍為什么偏偏這個時候異動？”
趙元朗的眼神變了。
不是生氣，是那種“朕果然沒看錯人”的亮光。
“你問的這些問題，朕心里都有答案。”他把折子翻過來，露出背面的幾行小字——那是他自己寫的批注，“情報顯示，敵軍確實有調動，但規模不大，遠不到需要擴軍三萬的地步。鎮北侯這是在借機壯大自己的兵力。”
“至于為什么偏偏這個時候——”
他冷笑了一聲。
“因為**剛撥了一筆賑災銀子去江南，國庫確實吃緊。他知道朕沒錢，所以故意在這個時候開口，逼朕做選擇——要么給他擴軍的錢，要么邊境不穩朕自己看著辦。”
沈知意明白了。
這是趁火打劫。
“那皇上打算怎么辦？”
趙元朗看著她，忽然露出一個意味深長的笑容。
“朕本來打算拖。拖到秋收稅收上來，國庫寬裕了再說。但昨天聽了你那番話，朕有了一個新主意。”
“什么主意？”
“你說賑災和打仗哪個更急，能不能先把賑災的錢挪去打仗，等秋收再補上。朕順著這個思路想了一夜，想到了一個辦法。”
他站起來，走到墻上掛的一幅輿圖前面，手指點在西北的位置。
“鎮北侯要擴軍三萬，朕不答應。但朕可以給他一道旨意——允許他在北境臨時招募鄉勇，協助守城。鄉勇的糧餉由地方自籌，不用**出錢。”
沈知意眼睛一亮。
“這樣一來，鎮北侯得到了人，**保住了錢。但鄉勇不是正規軍，打完仗就解散，他沒法用這些人來壯自己的勢力。”
趙元朗回頭看她，眼里全是欣賞。
“你果然聽得懂。”
“但是皇上。”沈知意想了想，“鎮北侯會乖乖聽話嗎？他要是陽奉陰違，把鄉勇當正規軍用，甚至事后不遣散呢？”
“所以朕還需要一個人去監軍。”趙元朗的手指在輿圖上移動，落在了另一個位置，“寧貴人的父親，蘇將軍。他在西南，離北境不算遠。朕打算調他北上，名義上是協防，實際上是盯著鎮北侯。”
沈知意心頭一跳。
蘇櫻的爹。
皇帝要用蘇櫻的爹來牽制貴妃的爹。
這盤棋，比她在橫店演過的任何一部宮斗劇都要復雜。
“皇上圣明。”她由衷地說了一句。
趙元朗走回來，重新坐下，看著沈知意的眼神里多了一絲探究。
“朕今天跟你說了這么多前朝的事，你知不知道意味著什么？”
沈知意老老實實地搖頭。
“意味著朕沒把你當外人。”趙元朗的語氣很平淡，但每個字都像是石子投進水里，“后宮的規矩是不許干政。但朕給你破這個例，不是因為朕寵你，是因為朕發現你的腦子跟別人不一樣。”
“別人看事情只看一面，你看事情總能看到根上。”
“朕身邊不缺聽話的人，不缺漂亮的人，不缺會彈琴跳舞的人。但缺一個能跟朕好好嘮嗑、嘮著嘮著還能嘮出主意的人。”
他看著沈知意，目光里有一種罕見的認真。
“所以朕今天給你一個承諾。”
“只要你不觸碰朕的底線，這后宮里，朕護著你。”
沈知意愣住了。
這句話的分量，她掂得出來。
皇帝不是說要寵她，不是說要升她的位份，而是說——護著她。
前者是恩賞，后者是承諾。
恩賞可以收回，承諾不能。
“嬪妾……”她張了張嘴，發現自己準備好的那些漂亮話全都不見了，最后只憋出一句，“嬪妾記住了。”
趙元朗看著她這副難得詞窮的樣子，忽然覺得有點好笑。
“行了，別裝乖了。朕還不知道你？”
他重新拿起朱筆，開始批折子。
“今天不留你了，你回去吧。明天這個時辰再來。”
沈知意站起來行了個禮，走到門口的時候，忽然被叫住了。
“等等。”
她回頭。
趙元朗頭也沒抬，朱筆在折子上刷刷地寫著，像是隨口問了一句。
“你院子里那盆牡丹，救活了嗎？”
沈知意心里一震。
皇帝知道鹽水澆花的事。
他什么都知道。
“回皇上，正在救。能不能活，還得看這兩天的造化。”
趙元朗嗯了一聲，沒再說話。
沈知意退出御書房，輕輕帶上門。
門外的李德全用一種“您又來了”的眼神看著她，遞上一杯溫茶。
“沈答應，您跟皇上聊了半個時辰。這半個時辰里，皇上笑了三次。”
“這有什么講究嗎？”
“講究大了。”李德全壓低聲音，臉上的表情像是透露什么天大的秘密，“皇上**五年，奴才伺候了五年。能讓皇上一天笑三次的人，您是頭一個。”
沈知意喝了口茶，沒接話。
她心里在想另一件事。
皇帝知道鹽水澆花的事，但沒有出手干預。
他在看。
看她是會被貴妃整垮，還是能自己站起來。
這后宮里的每一件事，都是皇帝棋盤上的棋。她沈知意是一顆棋子，貴妃是另一顆，孫答應是已經棄掉的，蘇櫻是留著牽制的。
區別在于，有的棋子不知道自己被下棋，有的棋子知道。
她沈知意不但知道，還打算在下棋的過程中，給自己搶一個更好的位置。
回到聽雨軒，春杏正蹲在院子里，對著那盆牡丹發呆。
“小姐！小姐你快來看！”
沈知意快步走過去，蹲下來一看——
牡丹的葉子支棱起來了。
昨天還耷拉著的葉片，今天明顯有了精神，雖然還沒有完全恢復，但那股“老娘快死了”的氣息已經消散了大半。最明顯的變化是花莖——昨天是軟塌塌的，今天已經能自己立住了。
“活了。”沈知意咧開嘴笑了，“我就說嘛，這花命硬，跟我一樣。”
她伸出手，輕輕碰了碰牡丹的花瓣。
艷紅色的花瓣在夕陽下像一團燃燒的火。
“好好活著。”她對著牡丹說，語氣像是在跟一個老朋友聊天，“她越想讓你死，你越要活著。活得好好的，開出比她宮里那幾盆還大的花來。”
“到時候我抱著你去給她請安，讓她看看——”
“什么叫打臉。”
春杏在旁邊聽得一愣一愣的，雖然不太明白“打臉”是什么意思，但莫名覺得熱血沸騰。
這時候，院門被人敲響了。
三長兩短。
是蘇櫻。
沈知意親自去開門，門一打開，就看見蘇櫻一臉興奮地沖進來，手里還拎著一個食盒。
“知意！你猜怎么著！我爹要**了！”
沈知意接過食盒，打開一看，里面是一盤熱氣騰騰的餃子。
“你爹？西南那位？”
“對！”蘇櫻激動得臉都紅了，“今天下午剛接到的消息，皇上調我爹入京述職，說是要面詢西南軍務！我入宮三年了，我爹一直在西南，三年沒見過了！”
沈知意看著蘇櫻高興的樣子，心里想起了皇帝在御書房說的那句話。
——朕打算調蘇將軍北上。
原來不是北上，是**。
皇帝的動作，比她想象的快得多。
“恭喜你。”沈知意拿起一個餃子咬了一口，是白菜豬肉餡的，皮薄餡大，一咬一包湯，“這餃子哪來的？”
“我自己包的！”蘇櫻得意洋洋，“我爹是北方人，愛吃餃子，我從小就跟著學。今天高興，借了膳房的小灶，包了一下午。”
沈知意又咬了一口，忽然覺得鼻子有點酸。
不是因為餃子好吃。
是因為她想起了自己在現代的媽媽。媽媽也是北方人，過年的時候包餃子，全家人圍在一起，一邊包一邊嘮嗑，電視里放著春晚，窗外下著大雪。
那好像是很久很久以前的事了。
又好像是昨天。
“知意？你怎么了？”蘇櫻發現她的表情不對。
“沒事。”沈知意把剩下的餃子整個塞進嘴里，含含糊糊地說，“餃子太好吃了，感動。”
蘇櫻翻了個白眼：“至于嗎你？”
但她還是笑著又夾了一個餃子放到沈知意碗里。
兩個人在院子里坐下，就著夕陽吃餃子。春杏也被拉過來一起吃，小丫頭起初不敢，被沈知意硬按著坐下了，吃得眼淚汪汪的——她從小到大，從沒跟主子坐一張桌子吃過飯。
吃到一半，蘇櫻忽然想起什么，放下筷子。
“對了，我今天在膳房包餃子的時候，聽見一個消息。”
“什么消息？”
“貴妃宮里的人在傳，說淑貴妃這兩天心情不好，摔了好幾套茶具了。”
沈知意夾餃子的手一頓。
“心情不好？為啥？”
“具體不清楚，好像是鎮北侯的折子被皇上駁了一部分。貴妃知道以后發了好大的火，連采月都被罵了。”
沈知意嘴角慢慢翹起來。
原來如此。
鎮北侯的擴軍要求被皇帝打了太極，貴妃在后宮收到消息，知道自己的娘家在朝堂上沒占到便宜，所以心情不好。
而這一切，她沈知意雖然沒直接參與，但在御書房的那些嘮嗑，無疑給了皇帝一些思路。
“知意，你笑什么？”蘇櫻狐疑地看著她。
“沒啥。”沈知意夾起最后一個餃子，在醋碟里蘸了蘸，“就是覺得今天的餃子，格外香。”
夕陽沉到了宮墻后面，天邊的云彩燒得通紅。
聽雨軒的小院子里，兩個人就著一盤餃子，吃得熱火朝天。
那盆剛剛被救回來的牡丹，在晚風里輕輕搖了搖枝葉，像是在點頭。
而在后宮的另一個角落，冷宮的門縫里，一雙渾濁了兩年多的眼睛，正透過門縫看著外面的天空。
孫答應靠在門板上，聽著遠處傳來的晚膳鐘聲，嘴唇微微翕動。
如果有人湊近了聽，會聽見她在說：
“你等著。”
“我等著。”