------------------------------------------“練兵”二字，朱棡眼角的肌肉不自覺地**了一下。他皮笑肉不笑地轉過身，對著身后的一眾隨從揮了揮手。“既然大哥想看，那咱們就去校場。不過大哥，這塞外苦寒，看了您可別心疼。”，太原城北校場。，臉色已經青得發(fā)紫。，所謂的晉王精銳確實盔甲鮮亮，可那一張張臉，卻透著一種病態(tài)的蒼白。北風一吹，不少士兵都在微微發(fā)抖。朱標是懂兵的，他看得出這些兵只是個空架子，那股子殺氣，早就被這晉王府里的靡靡之音磨平了。“把他們的甲胄脫了。”朱標忽然開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。，隨即皺眉道：“大哥，這可是零下十幾度，脫了甲，那是會凍死人的。孤讓你脫！”朱標猛地轉頭，雙眼赤紅。，直接扒開了一個百戶的盔甲。，朱標身邊的千戶毛驤倒吸了一口涼氣。，竟然只有一件破爛不堪的單衣，甚至能清晰地看到那士兵肋下的一根根骨頭，以及凍得流膿的紅紫色瘡口。所謂的精銳，內里竟然是一群食不果腹的災民！“這就是你給父皇寫的‘兵強馬壯’？”朱標指著那士兵，手指顫抖得幾乎握不住手中的密折，“老三，你知不知道，往北走幾十里就是蒙元的鐵騎！你拿著**撥下的百萬軍費，就給孤看這個？”，他慢慢站直了身子，那種玩世不恭的笑容消失了，取而代之的是一種近乎瘋狂的偏執(zhí)。“大哥，您是在應天府待久了，不知道這塞外的苦。”朱棡冷哼一聲，指著遠處荒涼的山脈，“這地兒，種不出糧，留不住人。軍費？那點錢塞牙縫都不夠！我得修王府，我得養(yǎng)家臣，我不從他們身上刮，難道讓我去搶北邊的**？混賬！”朱標一記耳光狠狠甩在朱棡臉上。
清脆的響聲在寂靜的校場上回蕩。
朱棡被打得偏過頭去，他摸了摸嘴角滲出的血絲，眼神變得極其可怕，像是一條毒蛇死死盯著朱標。
“太子殿下，您是未來的君，我是守邊的臣。這大明的江山，我們這些當兄弟的在前面擋刀子，您在后方坐享其成，現在反倒嫌我們要得多了？”朱棡壓低了聲音，語氣里滿是怨毒，“這北境防線，爛不是一天兩天了。您去哪兒看都一樣。秦王那兒爛了，我這兒也爛了。您要是真有本事，去大同看看那個沒出息的十三弟，那兒估計連個穿褲子的兵都找不齊了！”
朱標只覺得一股涼氣從腳底板直沖天靈蓋。
他不是憤怒，而是恐懼。
一種前所未有的絕望感籠罩了他。
他眼睜睜地看著這大明的脊梁——這些本該守護百姓的藩王，正在從內部一點點腐爛。他們把封地當成了自己的私人獵場，把百姓當成了可以隨意榨取的草芥，把**當成了向**索要錢財的幌子。
父皇，這就是您想要的親王守邊嗎？
這就是您寧可背負殺功臣的罵名，也要給兒臣留下的萬世基業(yè)嗎？
這一夜，朱標沒有住在晉王府。
他執(zhí)意在城郊的一個荒廢驛站落腳。
驛站外，是連綿不絕的流民哀嚎聲。那些百姓縮在破廟里，縮在草堆里，像是一群失去靈魂的孤魂野鬼。他們的眼底沒有一絲光，只有對死亡的麻木等待。
他在搖晃的燭火下，攤開那份關于北境防線的秘密圖冊。
太原失修，西安空虛。
那么下一站，大同呢？
大同，那是直面蒙元主力、最危險也最貧瘠的地方。
而守在那里的朱越，在所有人的印象里，只是個唯唯諾諾、只會寫詩作畫的“軟柿子”。
“毛驤，你說大同現在會是什么樣？”朱標看著窗外漆黑的夜色，聲音沙啞。
毛驤沉默了很久，才低聲道：“回爺的話，據錦衣衛(wèi)之前的探報……代王殿下這半年來，幾乎沒向**要過一兩銀子的額外補給。但在大同境內，我們的探子經常莫名其妙地失蹤。那里，像是一團照不透的濃霧。”
朱標苦澀地笑了笑：“不要錢？恐怕是已經徹底放棄了吧。也許等孤到了大同，看到的只是一座空城。”
他疲憊地靠在椅背上，看著炭盆里明滅不定的火星，腦海里浮現出朱越那張總是帶著溫和笑容、有些畏縮的臉。
老十三，你千萬不要讓孤徹底絕望啊……
第二天一早，朱標的儀仗正式離開太原，向北進發(fā)。
越往北，地勢越險，風雪越大。
到了第三天傍晚，馬車緩緩停了下來。
“太子爺，咱們……好像到了。”車廂外，毛驤的聲音透著一種見鬼般的驚疑。
朱標撩開簾子，原本想看看這“最后一處苦地”的慘狀。
可就在他抬眼的一瞬間，整個人如遭雷擊，僵在了原地。
遠處的大同城輪廓，在風雪中若隱若現。
但那不再是印象中灰撲撲的土石城墻，而是一種在夕陽下泛著冰冷光澤的黑灰色。
更讓他震驚的是，在城池的北側，一個巨大的、呈圓錐形的黑色煙囪拔地而起，直插云霄。
此刻，那煙囪正瘋狂地向外噴吐著滾滾黑煙，像是一頭從地底鉆出來的巨獸，正在對著這蒼茫大地發(fā)出無聲的咆哮。
“那是什么？”朱標的聲音在顫抖。
不僅是煙囪。
在官道的盡頭，他看到了一群穿著奇怪灰色短衫的壯漢，正推著一種聞所未聞的、獨輪卻巨大的鐵車，在平整得如同鏡面一樣的地面上飛速疾行。
這種地面……不是黃土，不是青磚，而是一種灰白色的、完整得沒有一絲縫隙的怪異材質。
“轟——隆——！”
一聲沉悶的巨響從遠處傳來，地動山搖。
朱標嚇得差點跌出馬車，卻見遠處的山腳下，一道火光閃過，漫天的石屑飛舞，可那些正在干活的民夫不僅沒有驚慌，反而爆發(fā)出一陣興奮的歡呼。
“成了！成了！這回的藥量準了！代王殿下萬歲！”
朱標死死抓著車門框，指甲嵌入了木頭里。
這哪里是他預想中的流民遍地？
這哪里是他記憶中的荒涼邊陲？
眼前的這一切，完全超出了他三十年來對這個世界的認知。
就在這時，一騎快馬從風雪中疾馳而來，馬上的騎士穿著一身極其修身的黑色勁裝，頭戴鐵盔，腰間掛著的不是長刀，而是一個形狀古怪、閃著金屬冷光的鐵疙瘩。
那騎士在馬車前猛地勒馬，戰(zhàn)馬嘶鳴，人立而起。
他摘下鐵盔，露出一張年輕且精神抖擻的臉，對著馬車大聲喊道：
“由于前方礦區(qū)正在進行爆破作業(yè)，所有通過車輛需接受安全檢查！請出示您的通行證，否則請繞行！”
毛驤怒喝一聲：“放肆！這是當今太子的儀仗，爾等何人，敢在此攔路？”
那年輕騎士愣了一下，隨即并沒有像普通士兵那樣誠惶誠恐地跪下，而是先仔細打量了一下馬車的制式，然后從懷里掏出一個奇怪的、會發(fā)光的小黑盒子看了一眼，才神色如常地敬了一個朱標從未見過的禮。
“不知太子殿下駕到，屬下有失遠迎。不過……代王殿下交代過，就算是天王老子來了，沒戴安全帽，也絕對不準進入工業(yè)區(qū)！”
朱標呆呆地看著那個年輕士兵眼底那股名為“自信”的光芒。
那種光，他在秦王封地沒見過，在晉王封地沒見過，甚至在應天府的禁軍眼里都沒見過。
“代王……在哪？”朱標深吸一口氣，強行壓下內心的波濤。
“代王殿下正在第七號高爐，盯著第一批生鐵出爐呢。他說，這批鐵要是含碳量再降不下來，他就把總工程師塞進去一起煉了。”
騎士說完，調轉馬頭，大聲吆喝著：
“太子爺巡視！一號線暫緩出渣，準備接駕——！”
風雪中，朱標緩緩走下馬車，腳底踩在那堅硬如鐵的水泥地上。
他不自覺地打了個寒顫。
不是因為冷。
而是因為他發(fā)現，自己原本以為已經爛透的大明，似乎在這一刻，被一雙看不見的大手，強行扭轉了方向。
而他那個“平庸”的十三弟，此刻正站在那噴火的巨獸面前，要把這天，都給捅個窟窿。
在大明的版圖上，大同府一直是個讓人提起就忍不住打寒顫的地方。
這里不僅有塞外的風雪，更有那如影隨形的蒙元鐵騎。它是帝國的門戶，也是一塊被鮮血浸透了千年的焦土。
朱標坐在馬車里，身上裹著厚重的狐裘，手里捧著一個已經漸漸失去溫度的暖手爐。車窗外，寒風像刀子一樣順著縫隙鉆進來，割得皮膚生疼。
他的心情，比這塞外的天氣還要冷。
西安的荒唐，太原的陰冷，讓他這個做兄長的、做儲君的，心力交瘁。
“錦衣衛(wèi)的密折里說，老十三在這一直‘安分守己’。”朱標自嘲地勾了勾唇角，眼中盡是苦澀，“呵，平庸到連錦衣衛(wèi)都沒東西可寫，老十三啊老十三，你究竟是看開了，還是徹底爛透了？”
在他印象里，朱越那個孩子，自小就話不多，總是蹲在角落里鼓搗一些木頭疙瘩。在這一眾如狼似虎的兄弟中，朱越就像是一抹模糊的影子，不爭不搶，甚至有些……唯唯諾諾。
馬車猛地顛簸了一下。
朱標收回思緒，下意識地抓住了扶手。
“毛驤，到哪兒了？”
“回爺的話，剛過大同府界牌，前面的路……有些奇怪。”毛驤的聲音透著一絲遲疑。
奇怪？
朱標掀起車簾，原本已經做好了看到遍地流民、滿目瘡痍的心理準備，可眼前的一幕，卻讓他的瞳孔驟然收縮，整個人僵在了原位。
馬車腳下，那條原本應該是泥濘不堪、積雪過膝的北境官道，不見了。
取而代之的，是一條寬闊得驚人、平整得猶如鏡面般的灰色長龍。
它筆直地劈開了荒原，延伸向視線的盡頭。馬蹄踏在上面，發(fā)出的不再是沉悶的泥沼聲，而是清脆、歡快且富有節(jié)奏的“噠噠”聲。
“這是……路？”
朱標死死盯著地面，甚至顧不得寒風灌進胸腔。他推門下車，腳尖觸碰到那灰色地面的瞬間，一股從未有過的堅硬感從鞋底直鉆腦門。
他蹲下身，伸出養(yǎng)尊處優(yōu)的右手，用力在那灰色的平面上摳了摳。
沒有泥土，沒有碎石，甚至連一絲縫隙都找不到。它渾然一體，堅硬如鐵，在慘淡的冬日陽光下，泛著一種冷冽而厚重的金屬質感。
“這不是石板，也不是夯土。”毛驤也蹲了下來，腰間的繡春刀出鞘，用力往地上一刺。