，正午的陽光灼得人皮膚發燙，卻化不開彌漫在空氣里的凝重。漢白玉砌成的高臺上，一塊半人高的“鑒魂晶石”靜靜矗立，表面流轉著晦暗的光澤。臺下，數十名楚家少年男女按長幼次序排列，最小的不過十歲，最大的也不過十六。他們的眼神里交織著緊張、期待，還有一絲不易察覺的緊爭意味。，一身洗得發白的青色布衣在錦衣華服的子弟中格外扎眼。他微微垂著眼，視線落在自已磨破的鞋尖上。掌心因為用力而滲出汗，黏膩地貼在身側。他能感覺到周圍投來的目光——好奇的、探究的，更多的是不加掩飾的輕蔑。一個庶子，一個母親早亡、父親常年在外音訊杳無的“孤星”，本就不該出現在這決定命運的儀式上。“下一個，楚霄！”，帶著不容置疑的威嚴。一個身著錦緞華服、眉眼間帶著驕矜之色的少年越眾而出，正是楚淵二叔楚雄的獨子，楚家這一代公認的天才。楚霄昂首挺胸，將手掌穩穩按在鑒魂晶石上。——！先是柔和的乳白色光芒，隨即迅速轉為熾烈的赤紅，光芒中心，隱約可見一頭咆哮的火焰巨獅虛影一閃而逝。光芒持續了足足五息，才緩緩收斂。“楚霄，魂晶品質：上品火屬性！共鳴度：七成！好！好！”三長老撫須大笑，眼中滿是贊許，“假以時日，契約一頭戰將級火系魂獸，必能光耀我楚家門楣！”。楚霄收回手，嘴角勾起得意的弧度，目光掃過人群，尤其在楚淵身上停留了一瞬，那眼神如同在看路邊的塵埃。
楚淵的指尖無意識地蜷縮了一下。上品火屬性，七成共鳴度……這意味著楚霄未來幾乎注定能成為強大的御獸師，甚至有機會沖擊統領級。而自已……

“下一個，楚淵。”

三長老的聲音再次響起，語氣里的溫度卻降了下去，變得平淡而公式化。

所有的目光瞬間聚焦過來。那些目光像針，刺在楚淵單薄的脊背上。他深吸一口氣，邁步走出隊列。腳步有些虛浮，但他強迫自已挺直腰桿，一步步走上高臺。

鑒魂晶石近在咫尺，冰涼的氣息似乎隔著空氣傳來。楚淵抬起右手，看著自已掌心粗糙的紋路和幾處細小的傷疤。他閉上眼，將手掌緩緩貼了上去。

觸感冰涼。

一秒，兩秒，三秒……

預想中的光芒并未出現。鑒魂晶石只是輕微**動了一下，表面泛起一層極其黯淡、近乎灰敗的微光，那光芒微弱得像是風中的殘燭，只閃爍了不到一息，便徹底沉寂下去。晶石內部，沒有任何魂獸虛影，甚至連一絲屬性色彩都未曾顯露。

死一般的寂靜籠罩了演武場。

三長老皺起眉頭，又等了幾息，見晶石再無反應，才沉聲宣布：“楚淵，魂晶……灰暗無光，屬性不明，共鳴度……不足一成。”他頓了頓，聲音里帶著毫不掩飾的失望與一絲厭煩，“判定為……‘廢魂’。”

“廢魂”兩個字像兩記重錘，狠狠砸在楚淵的耳膜上，也砸在了在場每一個人的心上。

短暫的死寂后，竊竊私語如同潮水般涌起。

“廢魂？真的是廢魂？”

“我就說嘛，一個庶子，能有什么出息！”

“魂晶灰暗，連最普通的凡塵級魂獸都難以共鳴，這輩子算是完了……”

“白白浪費家族資源養到這么大……”

嘲諷、憐憫、幸災樂禍……種種聲音交織成一張無形的大網，將楚淵牢牢捆縛其中。他感到血液似乎在這一瞬間凍結了，從指尖冷到心臟。眼前的一切——高臺、晶石、人群——都變得模糊而扭曲，只有那些刺耳的話語無比清晰。

“呵，廢魂。”一個帶著毫不掩飾譏誚的聲音響起，正是楚霄。他抱著雙臂，斜睨著臺上的楚淵，“早就該料到了。血脈低賤，能覺醒什么好東西？以后啊，怕是連給我當個牽獸仆役都不夠格。”

哄笑聲更大了。

楚淵的身體微微顫抖起來，不是害怕，而是一種近乎焚毀五臟六腑的屈辱和冰冷。他咬緊牙關，牙齦傳來腥甜的味道。指甲早已深深掐入掌心，刺痛感讓他勉強維持著一絲清醒，沒有當場倒下。

“肅靜！”三長老喝止了喧嘩，但看向楚淵的眼神已只剩下公事公辦的冷漠，“楚淵，下去吧。稍后自去賬房領一份遣散銀錢，家族供養至此為止。日后……好自為之。”

供養至此為止。好自為之。

八個字，輕飄飄地宣判了他過去十五年的全部努力和未來所有的可能，都成了笑話。

楚淵緩緩收回手。那只手蒼白得沒有一絲血色，掌心留下了幾個月牙形的深痕，隱隱滲出血絲。他轉身，一步一步走下高臺。每一步都像踩在刀尖上，但他依舊挺直著背，目光空洞地望向前方，不去看任何人。

就在他即將走回隊伍末尾那片被孤立的陰影時，一個小小的身影突然從人群側方擠了出來。

“哥哥！”

清脆的童音帶著焦急，一只溫熱柔軟的小手猛地抓住了楚淵冰涼僵硬的手。

是楚靈兒。他同父異母的妹妹，今年剛滿十二歲。小姑娘穿著一身鵝**的裙子，梳著雙丫髻，小臉因為奔跑和激動而漲得通紅。她仰著頭，那雙清澈的大眼睛里沒有鄙夷，沒有憐憫，只有滿滿的心疼和毫不掩飾的維護。

“哥哥不怕！”楚靈兒緊緊攥著楚淵的手，聲音不大，卻異常堅定地響在漸漸平息的嘈雜里，“他們胡說！哥哥才不是廢物！靈兒……靈兒以后養你一輩子！”

她說著，還用力瞪了周圍那些投來異樣目光的人一眼，小小的身軀試圖擋在楚淵身前。

那一刻，楚淵冰冷凝固的血液，似乎被這稚嫩卻滾燙的誓言燙了一下。他低下頭，看著妹妹緊握著自已的小手，看著她眼中純粹的信任和維護。喉頭像是被什么堵住了，一個字也說不出來。他只是反手握住了那只小手，很用力，仿佛那是無邊黑暗里唯一能抓住的光。

“靈兒，回來！”一個威嚴中帶著不悅的聲音響起。二叔楚雄不知何時已站在不遠處，他身形高大，面容冷峻，看著楚淵的眼神如同看著一件亟待處理的垃圾，而對楚靈兒則帶著不容置疑的命令。

“我不！”楚靈兒罕見地頂撞了父親，反而把楚淵的手抓得更緊，“哥哥才不是他們說的那樣！”

楚雄的臉色沉了下來，但他似乎顧忌場合，沒有發作，只是冷冷地對楚淵道：“淵兒，儀式既已結束，便回去收拾吧。家族規矩如此，莫要心生怨懟。靈兒，過來。”

最后三個字，已是命令的口吻。

楚靈兒咬了咬嘴唇，看看父親，又看看哥哥，最終還是松開了手，但離開前，她飛快地湊到楚淵耳邊，用只有兩人能聽到的聲音說：“哥哥，晚上我去找你。”

楚淵看著妹妹一步三回頭地被楚雄帶走，看著她小小的身影消失在人群后。他獨自站在原地，周圍空出了一圈，仿佛他是什么不潔之物。陽光依舊熾烈，他卻感覺不到絲毫暖意。

他慢慢抬起剛剛被妹妹握過的手，指尖似乎還殘留著那一點溫度。然后，他轉過身，沉默地、一步一步地，朝著自已那處位于楚家最偏僻角落的破敗小院走去。背影像一株被風雪壓彎卻仍未折斷的枯竹。

演武場上的儀式還在繼續，歡呼聲、贊嘆聲再度響起。屬于他的那場審判，已經落幕。而屬于他的漫長寒夜，才剛剛開始。

深夜。

楚淵躺在硬板床上，睜著眼，望著屋頂破洞處漏下的慘淡月光。白天的每一句嘲諷、每一個眼神，都在腦海里反復回放，像鈍刀子割肉。掌心被掐破的地方傳來隱隱的刺痛。

靈兒晚上并沒有來。想來是被二叔看得緊，或者……他不敢深想。

一股莫名的焦躁和冰冷的空洞感啃噬著他的心臟。他猛地坐起身，披上外衣，悄無聲息地推**門，走進了清冷的夜色里。沒有目的，只是想逃離那間令人窒息的屋子。

不知不覺，他走到了楚家祠堂附近。這里平日少有人來，尤其在深夜，只有風吹過古樹枝葉的沙沙聲，和遠處隱約的蟲鳴。

就在他準備轉身離開時，祠堂側面陰影里，傳來壓得極低的交談聲。

“……必須盡快處理干凈。那小子如今已是廢魂，留著也是浪費米糧。”

是二叔楚雄的聲音！楚淵全身的肌肉瞬間繃緊，下意識地屏住呼吸，將自已隱在一棵粗大的古樹后。

另一個略顯沙啞的男聲響起，帶著諂媚：“二爺放心，萬魂窟那邊已經打點好了，過幾日就尋個由頭送進去，保管有去無回。只是……那小子畢竟姓楚，會不會惹人閑話？”

“閑話？”楚雄冷笑一聲，聲音里透著一股**的快意，“一個廢魂，失足墜入絕地，誰能說什么？要怪，就怪他那個不識抬舉的娘！當年若不是她死活不肯交出完整的‘冰魄魂晶’，非要留給這孽種，何至于要用‘獻祭’之法強行剝離？結果倒好，魂晶殘缺，反噬之下她自個兒魂飛魄散，還連累這孽種成了廢魂！真是晦氣！”

嗡——

楚淵的腦子像是被重錘狠狠擊中，瞬間一片空白。

獻祭……魂晶剝離……母親……冰魄魂晶……

那些破碎的詞句化作最鋒利的冰錐，狠狠刺穿了他的耳膜，直抵心臟最深處！冰冷的寒意從腳底瞬間竄遍全身，四肢百骸都僵住了，連血液都仿佛停止了流動。

母親……不是病逝的？

那所謂的“急癥暴斃”……是獻祭？是為了剝離她的魂晶？而自已魂晶灰暗，淪為廢魂……竟是因此？

巨大的震驚和隨之而來的、滔天的恨意，如同黑色的潮水，瞬間淹沒了他。他死死咬住嘴唇，鐵銹味在口腔里彌漫，才沒有發出絲毫聲音。身體無法控制地顫抖起來，不是因為恐懼，而是因為一種從未體驗過的、足以焚毀一切的冰冷怒火。

陰影里，對話還在繼續。

“二爺說的是。那這楚靈兒小姐……”

“靈兒是我的女兒，我自有安排。至于那孽種……”楚雄的聲音頓了頓，更壓低了幾分，“萬魂窟第七層，不是據說有上古兇獸殘魂躁動么？讓他去那里‘歷練’，最合適不過。”

“嘿嘿，二爺高明……”

楚淵背靠著粗糙的樹干，緩緩滑坐在地上。月光照在他蒼白的臉上，那雙原本空洞死寂的眼睛，此刻卻燃起了兩點幽深冰冷的火焰。

廢魂？絕地？

原來這一切，從來都不是命運的無常，而是至親的算計與掠奪！

母親的血仇，自已的屈辱……原來根子在這里！

他低下頭，看著自已依舊在微微顫抖的雙手，然后，慢慢、慢慢地，將它們攥成了拳頭。指甲再次深深陷入白日留下的傷口，更深的刺痛傳來，卻讓他混亂的頭腦獲得了一絲**的清明。

不能死。

至少，不能這樣不明不白地死。

萬魂窟……第七層……

他抬起頭，望向祠堂那漆黑的輪廓，又仿佛透過它，望向了更遙遠、更黑暗的未知深處。眉心靈臺處那道細微的灰色疤痕，在月光下，似乎隱隱傳來一絲微弱到幾乎無法察覺的、冰涼的悸動。

夜還很長。但有些東西，已經在少年死寂的心底，破土而出，帶著血與恨的尖刺。