，曬得頭皮發疼。，膝蓋已經麻得沒了知覺。前頭還排著二幾個秀，個個穿紅著綠，滿頭珠翠光晃得眼暈。，身半舊的藕荷旗裝，頭只簪了支簪。“個，吏部侍郎嫡陳婉寧——”，聲音尖細得像針扎耳膜。，眼觀鼻鼻觀，余光卻刻沒閑著。前頭個，那個穿石榴紅裙的，剛才往袖子塞了張票，領著的太監立刻眉眼笑，把她往前頭了個位次。，連塞牙縫都夠。。
“沈家？”臨行前，嫡母端著茶盞，眼皮都沒抬，“個庶，能進宮選秀是祖積。別想著攀枝，實實走個過場，回來給你張姨娘安排個親事。”

張姨娘是她生母，至今還沈家后院漿洗衣裳。

沈清漪當恭恭敬敬磕了個頭，說“兒明”。

她確實明。

明嫡母壓根想讓她選——庶若得寵，豈是打了嫡母的臉？明那些票是故意給得，讓她宮出丑，回來憑拿捏。

可沈清漪更明另件事。

沈家那后宅，她回得。

回去就是配個管事，或者給哪個爺填房，生生死死都嫡母攥著。進宮是虎穴，回府是窩，左右都是死，如闖闖。

“個——政司參議沈懷山之，沈清漪！”

到了。

沈清漪起身，膝蓋麻得踉蹌了。旁邊個秀嗤笑出聲，拿帕子掩著嘴和同伴咬耳朵：“瞧那寒酸樣，也知怎么混進來的。”

她惱，垂著眼皮站穩了，理了理衣襟。

邁進儲秀宮正殿的門檻，股涼意撲面而來。殿燒著冰，爐飄出淡淡的沉水，和頭的暑熱簡直是兩個界。

正座坐著個。

正間是后，圓臉盤，著和氣，眼卻深得很。左邊是賢妃，穿著件墨綠緙絲旗裝，捻著佛珠，眉眼帶著慈悲七疏離。右邊是麗貴妃，鳳眼桃腮，身紅宮裝，正拿著簽子扎冰鎮荔枝，眼睛壓根沒往底。

沈清漪跪請安，動作標準得像尺子量過。

“起來，抬起頭。”后的聲音溫溫吞吞。

她抬起頭，垂著眼，卑亢。

“長得倒齊整。”后點點頭，“沈懷山……可是去年折子彈劾戶部的那個？”

沈清漪跳。父親確實過折子，為此還被停了個月俸祿。后這話，是夸是貶？

“回后娘娘，正是家父。”她答得急緩，臉沒露半異。

賢妃捻著佛珠的頓了頓，抬起眼皮了她眼。

麗貴妃終于把目光從荔枝挪，打量了她，嗤地笑了：“衣裳是去年的款式吧？政司那窮地方，連身新衣裳都起？”

殿響起幾聲壓抑的竊笑。

沈清漪臉變，甚至彎了彎嘴角：“娘娘眼力。這衣裳是臣嫡母去年賞的，臣愛惜著穿，舍得。”

句話，把已窮的事實坐實了，卻也點明了——這是我丟，是我嫡母讓我穿這個來的。

麗貴妃挑了挑眉，沒再說話。

后臉的笑意深了幾。

“行了，留牌子吧。”后擺了擺。

旁邊太監立刻唱道：“政司參議沈懷山之沈清漪，留牌子，賜囊！”

沈清漪叩首謝恩，起身后退步，轉身出殿。

整個過程，她沒多何眼。

邁出殿門的那刻，后背已經被冷汗洇透了。

——過了關，但正的難關，還后頭。

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頭西斜，留牌子的秀被帶到偏殿歇息，等著配住處。

多個擠間屋子，嘰嘰喳喳鬧團。有得意的，有委屈的，有忙著攀交的，有使眼結盟的。

沈清漪挑了個角落坐，揉著膝蓋。

“喂，你是沈家的？”

個穿鵝旗裝的圓臉姑娘過來，眼睛亮晶晶的：“我柳絮兒，父親是太常寺卿。你剛才殿怎么怕？麗貴妃那樣兇，你還能笑著回話，膽子！”

沈清漪了她眼。

太常寺卿，正品，比父親官。這姑娘眼干凈得過，就是家寵的，知深淺。

“怕有什么用？”她淡淡道，“總能哭著回話。”

柳絮兒咯咯笑起來：“你有意思。咱倆住處吧，我瞧你順眼。”

沈清漪沒點頭也沒搖頭。

這宮，順眼的往往死得。

正說著，門忽然安靜來。

個穿湖藍宮裝的子走了進來，身后跟著兩個宮。她生得，眉如遠山含黛，目似秋水橫，可那眼的冷意，隔著七八步遠都能把凍住。

“是她？”有聲嘀咕，“淑妃的妹妹？今年是說選親眷嗎？”

“是親妹妹，是堂妹，姓秦，閨名個瀅字。”

“秦瀅……聽說家就是有名的才，琴書畫樣樣的。”

沈清漪默默記了這個名字。

秦瀅的目光屋掃了圈，柳絮兒身頓了頓，又掠過沈清漪，后落窗邊個穿青衣服的秀身，徑直走了過去。

柳絮兒吐了吐舌頭：“冷的個。”

沈清漪沒接話。

她秦瀅走路的姿態——步子慢，每步邁出去的距離仿佛都用尺子量過，裙角紋絲動。

這是個有規矩的，也是個有城府的。

這樣的，要么是盟友，要么是對。

沒有間路。

“沈姐姐，你想什么呢？”柳絮兒過來問。

沈清漪收回目光：“想晚什么。”

柳絮兒噗嗤笑了：“你這個逗。”

頭忽然響起陣腳步聲，緊接著是個太監尖細的嗓音：“賢妃娘娘到——”

屋秀們立刻跪了地。

沈清漪低著頭，著繡著絲紋的緞面鞋履從眼前經過，停了屋子央。

“都起。”賢妃的聲音溫溫柔柔的，“本宮就是來瞧瞧你們，往后都是姐妹，拘禮。”

眾起身，仍是垂著頭。

賢妃的腳步聲屋緩緩移動，停來問兩句話。問誰家的，讀過什么書，可習慣宮氣候。溫言軟語，像春風拂面。

沈清漪卻覺得后脖頸發涼。

賢妃走到她面前，停了。

“沈清漪？”賢妃的聲音帶著笑意，“倒是個沉得住氣的。”

沈清漪抬眼，正對賢妃那含笑的眼睛。

那眼沒有溫度。

“娘娘謬贊。”她垂眸，“臣愚鈍，只是敢失儀。”

“敢失儀……”賢妃輕笑聲，忽然伸，從袖取出支簪，“你頭太素凈了，這支簪子賞你。”

沈清漪著那支簪。

羊脂，雕的是纏枝蓮花，。

周圍秀的目光瞬間變得復雜起來——有羨慕的，有嫉妒的，有審的。

只有沈清漪已知道，這簪子，接得。

親故，初次見面，憑什么賞你？

這哪是賞，這是給她樹敵，順便試探她的深淺。

可她能接。

“謝娘娘賞賜。”她接過，跪地叩首。

賢妃滿意地點點頭，轉身走了。

直到那腳步聲徹底消失，沈清漪才站起來，低頭著的簪。

柳絮兒過來，滿眼羨慕：“賢妃娘娘待你！這簪可漂亮——”

沈清漪笑了笑，沒說話。

她把簪子收進袖，指尖觸到那冰涼的質，忽然想起進宮前姨娘塞給她的那幾句話。

“閨，那宮頭的賞，有的是蜜糖，有的是砒霜。拿到之前，先想想她為什么給你。”

姨娘字識幾個，卻后宅活了二年，靠的就是這點眼。

沈清漪把簪子往袖子又塞了塞。

還長著呢。

窗，徹底了來。

明，才是正的始。

章完