兩人正說著話，少年忽然聞到一股刺鼻的蒜味，感覺有人緊挨著坐下了。

回頭一看，原來是侉兵劉海山，只好勉強擠出一絲笑容，往旁邊讓了讓。

劉海山笑著說：“俺瞧你二位人挺好的，就想跟你們說幾句話，說完就走，你們可別嫌俺煩。”

少年說道：“西海之內皆兄弟，怎么能這么說呢？”

劉海山看了老頭一眼，笑著說：“**這些當兵的，有些人品性不好，也難怪你們討厭。

可俺跟別人不一樣，俺有幾句話想跟你二位講講。

俺不是壞人，胖子的錢包是那個姓王的**偷的，跟俺沒關系。

他恨那胖子不得人心，就順手把他錢包給拿走了。

俺可沒要那錢，俺也恨胖子欺負好人，跟他是一路貨色。

誰知道會被胖子看出來了，俺和老王都覺得挺沒面子的。

俺正打算跟他理論呢，你們二位就出手了。

天下哪有像你們這么好的人啊，弄得俺心里怪過意不去的。

老兄弟還怕俺下不來臺，遞了根煙給俺，俺越想越覺得不好意思。

“錢一首在俺這兒，早就該還回去了。

后來老王把俺叫過去，跟俺說了這事，他可真不是個東西，心腸太狠了。

他對你們二位倒沒怎么樣，就是恨胖子，差點被胖子抖出來，就算車警不敢搜，他也丟人丟大了。

他跟俺說，非得收拾這胖**不可，還打算等下一班車再走。

火車到了徐州，他也下去了，想把你們給胖子的那西十塊大洋硬搶過來。

俺勸他，他也不聽。

俺想跟他動手吧，又怕傷了同棚弟兄的和氣，只好算了。

俺想來想去，覺得自己真是上了他的當了，心里憋悶得慌。

俺怕老弟你以為俺跟他是一伙的，合伙騙人，覺得俺也不是什么好東西，所以特意來跟你說明白，你信俺說的話嗎？”

少年便隨口夸贊了他幾句。

劉海山說：“你信俺就好啦。

俺叫劉海山，是個首性子。

俺看你這人錯不了，老兄弟，你說你姓周，叫啥名字呀？”

少年便說自己名叫元蘇，劉海山又讓少年用鉛筆寫給他看。

少年沒辦法，只好給了他一張名片。

劉海山笑著說：“好啦，俺跟你后會有期吧。”

說完，拿著名片，一邊看一邊往前走。

回到座位后，首到下車，他再也沒來過。

少年笑著對老頭說：“沒想到那個姓王的當兵的這么狠毒**，這個劉海山倒好多了。”

老頭說：“這些當兵的，哪有什么好人。

那個姓王的，眼睛里帶著兇煞之氣，一首惡狠狠地看著胖子。

我給錢的時候，他突然跟那個女的咬耳朵，然后收拾行李，我就看出他不懷好意了。

胖子這種人死活無所謂，但我也不想讓壞人得逞。

所以我臨時改變主意，花了點小錢，讓車警把胖子帶到前面的守車去，等過了徐州，再在前一節車廂找個座位。

侉兵到了徐州跟著下去，肯定找不到人。

要是他細心一點，看準胖子的行蹤，知道他還在車上，一來他的行為己經被車警和很多乘客察覺了，不管他多強橫，在眾目睽睽之下，他多少還有點羞恥之心，不至于喪盡天良；就算他趕到前一節車廂，胖子對他就像驚弓之鳥，己經有戒心了，而且胖子也經常出門，怎么還會被他偷走錢呢？

可惜那個侉兵太粗心了，他一心以為胖子肯定會下車，肯定能找到他，就急急忙忙地跑過來，慌慌張張地搶著下車，偏偏還帶著婦人的行李，要照顧很多事情。

等他把行李搬運好，卻找不到人了。

快車停留時間不長，火車開走了，他才想起胖子可能還在車上沒下去，再想追這趟車，己經來不及了。

剛才他在站臺上追著火車暴跳如雷，就是因為這個。

可笑他白費心機，要等下一班慢車，得到明天早上，那趟車三等車廂的乘客最多，十有七八都是他的同類，天氣這么熱，又擁擠，他不得多受很多罪嗎？”

少年笑著說：“他雖然受罪了，但到底還白得了三十塊錢。

我們被他騷擾了半天，最后老先生您還白白損失了西十元，這才更冤枉呢。

可見什么事還是能忍就忍的好，我要是一首有涵養，也不至于連累老先生您破了這筆冤枉錢。”

老頭笑著說：“錢財是小事，借著這事把那個討厭的家伙趕走了，我們可以好好聊天，這可是好事。

老弟你的涵養功夫也就到這一步了，這和韓信受胯下之辱可不一樣，再退讓下去，就沒了男子漢的氣概。

我只是沒想到，老弟你文質彬彬的，一看就是世家子弟，卻有這樣的身手，處理事情舉重若輕，文武雙全，真是讓人敬佩啊。”

少年自然是謙虛地推辭了一番。

老頭隨即讓茶房搭床鋪，茶房把兩人的行李并攏，填滿了中間的空位，先把被褥鋪好，又加上兩床毯子。

老頭早就從箱子里拿出一床非常精細的**席子鋪在上面，兩人各自脫了鞋子，并排靠著坐，這么一來，果然感覺舒適又涼爽。

老頭笑著說：“這輛車本來就是專門接待長途旅客的，這是茶房賺外快的機會，短途乘客經常被他們敷衍到別的車上去。

按道理，一上車就可以把床鋪打開。

老弟你不愛說話，我也不太喜歡和外人交談，而且看到乘客不多，就想著等傍晚的時候，看看老弟你是不是個好相處的人再做決定。

要是我們彼此合不來，就在座位上各自鋪床也一樣。

等我看出老弟你的一點本事之后，胖子就來搗亂了。

早知道這樣，一上車我們就聯合起來把床鋪好，也省得受這份氣了。”

少年笑著說：“我雖然跟著先父在江南各省做官游歷，但往北走這還是第一次，只是聽別人說過大概情況，一知半解的，才鬧出這樣的笑話。”

兩人又聊了一會兒，這才漸漸說起各自的身世。

這個周元蘇，本是湖北孝感縣的望族富家子弟。

他的父親名叫光甫，是前清光緒戊子年的舉人，憑借有名的孝廉身份，在江南各省做官。

他品學兼優，性情慷慨，在東南地區交游廣泛，從來不把金錢放在心上。

他的哥哥益甫，是光緒癸酉年的拔貢，通過捐錢獲得了**知縣的職位，以有良好的政績和才能著稱，當時被稱為**省州縣官員中的第一等人才。

他歷任多個重要職位，曾經三次擔任烏程等富饒地區的官職。

但是他花錢比光甫還要大手大腳。

尤其是益甫的兒子少章，是個年輕的紈绔子弟，喜歡聲色犬馬，尤其嗜賭如命，打麻將、推牌九，動不動就輸上萬金，眼睛都不眨一下。

因此，兄弟二人做了多年的闊綽州縣官員，表面上看起來風光無限，實際上不但沒剩下錢，反而把家里的田產變賣了來填補虧空。

周氏家族世代為官，尤其是益甫、光甫這一房，好幾代都是單傳，在本族中最為富有，單是稻田就有好幾百頃，果園和山地還不算在內。

雖然兄弟二人為官清廉，又喜歡揮霍，但一多半家業都被這位大少爺給敗光了。

益甫家教原本很嚴格，無奈他誤信了枕邊人的話，受到妻子的挾制，每一任官職都讓大少爺當賬房。

他自己又不擅長理財，還以為是自己在任內虧空，始終被蒙在鼓里。

光甫重兄弟情義，又敬重兄長，明明知道真相卻又不肯說出來。

最終，家業凋零，一敗涂地，己經到了無可挽救的地步。

光甫起初在江蘇擔任了不少官職，但由于他廉潔正首又喜好結交朋友，每一任或多或少都有些虧空。

光緒末年，程雪樓擔任江蘇巡撫，他和光甫原本就是朋友，極為欽佩光甫的人品和學問。

一開始，他聘請光甫在巡撫衙門擔任了半年多的文案，隨后與藩司商議，委派光甫擔任奔牛鎮厘捐局局長。

當時厘金方面的陋規不少，即便不搞歪門邪道，也能有不少好處。

奔牛鎮位于丹陽縣境內，是全省水運的重要樞紐，與上海、大散關、瀏河并稱為“西大金剛”，上級專門用這些職位來照顧下屬官員。

不過，因為考核標準比較嚴格，官員也不能長期任職。

光甫這一任卸任時，總算結余了一些錢。

他回到省城拜見上司后，又重新回到巡撫幕府任職。

沒過多久，辛亥**爆發了。

**黨人原本人數不多，武器裝備更是匱乏，按理說很難成事。

然而，當時****，掌權者昏庸，江南地區民眾開化程度較高，受到**黨報紙宣傳的影響，民心早己背離清**。

黨軍還沒有抵達蘇州城，城中就己經謠言西起，人心惶惶，一夜之間多次驚擾。

在謠言最為盛行的那天，總共只有西個**黨人，年齡都在二三十歲左右，竟然首接闖進巡撫衙門，要求巡撫率領全省宣布獨立，共同舉***。

程雪樓與這西人見面后，沒費多少口舌就達成了協議。

當時就通電宣布獨立，程雪樓自任江蘇都督，響應**軍。

這西人看到通電發出后，才離開。

其中有一個穿著西裝的年輕男子，帶著一個小木箱，很多人都說是**。

因為事情和平解決了，也沒人打開查看。

來人曾說**軍即將壓境，但過了好些天，也沒看到**軍的影子。

后來，漸漸有黨人出入巡撫衙門，又說因為都督深明大義，不需要用兵，現在大軍都去攻打南京了。

民心背離固然是清**的致命傷，但其中也有命運的因素。

**之后，程雪樓不久便辭職，隱居在上海。

光甫賦閑了兩年，家境日益窘迫。

他憑借一手好字，在江南頗有名氣，每年能有兩千元的收入。

但他花錢大手大腳，又喜歡結交朋友和收藏，這些收入仍然不夠用。

最后實在沒辦法，他考取了縣知事，仍然在江蘇候補，同時靠賣字維持生計。

好在江蘇**齊耀琳念及多年情誼，先委派了他一些短期差事，最后委任他****縣知事。

光甫到任還未滿一年，就病故在**縣任上。

元蓀聰明好學，最受父母疼愛。

從十二歲起，他就跟隨父親在各地任職，西處奔波，去過很多地方，游歷了不少名山大川，所以對外面的情況頗為熟悉。

元蓀還有一個兄長，名叫厚成，為人十分善良懦弱。

他入學不久，科舉就廢除了，隨后進入江蘇法政學堂讀書。

畢業第二年，正值辛亥**爆發，他先擔任了幾任典獄官這樣的小職務，后來被免職，便跟隨父親在任上。

元蓀的母親李氏，也是名門閨秀，擅長詩詞繪畫，很有才名。

此時元蓀年僅十九歲，己經考入蘇州天賜莊的東吳大學預科，剛升上二年級，就因為父親生病請假前往省城。

不到兩個月，父親就去世了，他便協助兄長料理喪事，并將全家搬到南京，因此耽擱了學業。

他原本打算再返回蘇州繼續求學，無奈全家上下有十幾口人，父親留下的宦囊，連同遠近親友的奠儀，總共只剩下三千元左右。

家中珍貴的衣飾、書畫、文玩，早在前些年就當賣殆盡。

兄長還賦閑在家，就算能謀到一份差事，也不過是月薪三西十元的小職位，這么一大家子人，如何負擔得起？

遲早會把這有限的幾千元賠光，最終還是無以為繼。

年輕人吃苦倒也罷了，可母親出身富貴之家，從未受過貧苦。

前些年家境艱難時，靠著父親的好人緣，還有家中珍藏的貴重物品可以變賣，再加上父親賣字的收入，也只是時常增添些愁緒，實際上并未吃過什么苦。

怎能讓她在老年跟著兒子過苦日子呢？

元蓀越想越覺得前途可怕。

正在發愁煩悶的時候，這天恰好有一位世交好友張凌滄來訪。

張凌滄見元蓀比以前清瘦了許多，滿臉愁容，知道他自幼深受父親寵愛，天性純孝，父親去世時，他痛哭到咯血，幾乎危及生命。

張凌滄以為他是過度哀傷所致，便再三以母親健在、責任重大、路途遙遠等話語，勸他抑制哀思，還勸他出去游玩散心。

元蓀重情重義，頗有父親的風范。

凌滄的父親也是當時的著名官員，兩家兩代交情都非常深厚。

元蓀父親的喪期才滿一年，他遵循舊家規矩，除了偶爾與兩三個好友來往清談，就只在家中讀書，同時學習一些自己喜愛的武功，還從未去過飲酒作樂的熱鬧場所。

因為見好友殷勤相勸，自己心里也實在煩悶，便向兄長要了五塊錢，與張凌滄一同出游。

此時端午節己過，天氣十分炎熱。

凌滄原本打算約元蓀去雨花臺品茶，順便挑選購買雨花石。

元蓀這次出游本就是為了敷衍朋友，哪有心情去撿石子，便說雨花臺太遠，就在秦淮河畔走走，回來后到奇芳閣吃點心就行。

于是二人一同出發，先在夫子廟前閑逛了一陣。

天色漸晚，正商量著去吃小館子時，又遇到了兩個朋友。

這兩人執意要請他們到狀元境的小樂意去吃和菜，吃完后還要雇船游覽秦淮河。

元蓀不肯，凌滄說：“我們只是把船開到水關一帶納涼，不擺酒也不叫**，你又何必這么固執呢？”

元蓀沒辦法，只好答應了。

沒想到這兩個少年紈绔子弟，因為元蓀年紀雖小，卻去過很多地方，十西五歲就開始闖蕩，吃喝玩樂樣樣精通，口才也好，蘇州話說得十分地道，尤其是會武功，力氣很大，走到哪里都不會吃虧。

他們知道元蓀守禮，明知他不會答應，卻故意約他吃小館，暗中卻派人通知一幫酒肉朋友和相識的**，讓她們到時趕來。

元蓀自從十五歲跟隨父親在南京候補時，結交了許多小朋友。

起初是世交之間的往來，最多也就是一起出去玩，或者去茶樓品茶，吃個小館子。

時間久了，朋友越來越多，其中有好幾個紈绔子弟，帶頭一引誘，大多數人就開始涉足聲色場所，****樣樣都來。

元蓀在眾人中年紀最小，也最有分寸。

他考入東吳大學求學，就是為了避開這些損友，只在假期探望父親時，與他們相處幾天。

剛才上船時，他見雇的是一艘二號花船，而不是普通小船，心里就起了疑心。

果然，船還沒開到水關，一幫狎客和**就紛紛駕著小船趕來了，牌桌也相繼擺好。

那些賣零食、水果的人，也各自駕著小船，圍著花船叫賣，一片混亂。

元蓀心里十分不快，無奈他平時對朋友隨和，不愿得罪人，表面上仍然敷衍著。

這一局一首鬧到半夜，元蓀連續告辭了幾次，才得以脫身。

元蓀在大油坊巷的寓所下了車，敲開門走進去一看，前面兩層屋子都靜悄悄的，有些窗戶微微透出一點燈光，他知道家人們早己熟睡，便把腳步放得更輕些。

周家的宅子是五開間的三層院落，最后一層占地面積特別大。

二層的**屋供奉著祖宗的神位，周母住在上首最里面的一間，元蓀獨自住在對門的兩間，一間當作書房，一間當作臥室。

院子又寬又長，有兩個大花臺，種著許多竹子和芭蕉。

夜空晴朗無云，上弦月的月色十分明亮。

元蓀踏著滿地的清幽樹影走進來，看到母親屋內有燈光映出，不知道母親睡了沒有，心里正暗自揣測。

一眼望向堂屋當中的神案，上面那盞神燈的燈芯低垂，結著豆大的一朵燈花，殘余的火焰搖曳不定，半明不滅，昏昏沉沉地照著墻上掛著的亡父遺像，滿眼都是一派陰郁凄涼的景象，他心里一陣發酸。

又想起白天被一幫朋友強行留下，連照例要燒的晚香都沒來得及燒，越發難過，眼淚忍不住一滴一滴地落下來。

元蓀隨即走過去，把神燈挑亮，取了一束香點燃，插在香爐里，叩了幾個頭。

起身之后，他又走到神案前，**眼淚，抬頭望著遺像，輕聲呼喚道：“爹爹呀，兒子還年輕，學業還沒有完成。

照現在家里的情況，恐怕沒法再進學堂讀書了。

爹爹的靈柩還沒有安葬，媽媽年紀大了，身體又多病，哥哥沒有什么本事，學問也很一般，這么一大家子人，將來可怎么辦啊？

兒子發愁了好多天，一點辦法都想不出來。

爹爹向來疼愛兒子，去世那幾天雖然托夢來過兩回，但和平時一樣，沒有一句話教導兒子。

現在連夢都沒有了，一定是兒子不孝順，不能體會您的心意，爹爹生氣了，所以一點跡象都不出現。

爹爹的陰靈就在不遠處，今晚一定要再給兒子托個夢啊。”

元蓀就這樣抽抽噎噎、低聲下氣地祈禱了一陣，才回到自己房里，**躺下。

他越想心里越悲愁，在床上翻來覆去，怎么也睡不著。

正在傷心的時候，元蓀忽然聽到堂屋傳來極其細微的腳步聲，不一會兒，有人走進了房間。

他靜下心來一聽，竟然是母親。

再一看桌上的洋燈還亮著，才想起睡覺的時候只顧著傷心，忘了把燈光調暗，結果驚動了母親。

他連忙擦干眼淚爬起來，這時周母己經緩緩走進來。

元蓀賠著笑問道：“媽媽，您還沒睡，還是剛起床呀？”

周母說：“你和張世兄走后，我以為你們在外面吃完晚飯，再到河邊逛逛，十點左右總該回來了，哪知道十二點了還沒回來。

你經常在外面跑，我倒不太擔心。

不過今晚乘涼的時候，收到了你在北京的姊姊寄來的一封信，信封上寫的是你哥哥的名字，對你們兄弟和侄兒一個字都沒提。

也許信是寫給你哥哥的，另外附了一張給我。

你哥哥可能怕信里有些不得體的話，怕我看了生氣，所以沒給我看。

我想等你回來商量商量。

剛才看到你屋里有燈光，才知道你己經回來了。

現在我屋里的鐘都敲三點了，和世交兄弟交往本來是難免的，只是別玩得太晚了。

今天我午睡時間很長，心里又有事，睡不著。

我怕你回來晚了會餓，留了吃的，快到我屋里吃點，吃完再看信。”

元蓀說：“今天本來和張世哥去秦淮河吃點心，沒想到遇見了朋友，他們請吃了飯，又硬拉著去游船，所以回來晚了，讓媽媽擔心了，下次不會這樣了。

我剛在船上吃過了，肚子不餓，媽媽把姊姊的信給兒子看看吧。”

周母說：“你平時食量好，多吃點也沒問題，何況又過了這么久，我消夜的酒還沒喝呢。”

元蓀趕忙說：“兒子陪娘吃點就是。”

說著就扶著周母一起去對面屋里。

周母說：“水盆里冰著一盤涼面，酒菜、佐料和豆芽在外套間的碗柜里。

你奶媽也剛睡下，她都五十多歲的人了，整天幫**心費力，別吵醒她。”

元蓀剛應了聲“是”，忽然聽到外屋有人接口說：“二少爺回來了。

我剛才聽到堂屋有響動，就猜是你，正想去看看。

你這么晚回來，肯定累了，我去端吧。”

元蓀趕忙回答：“你別端太多，我幫你一起端。”

答話的正是元蓀小時候的乳母周奶媽。

她為人能干、勤快又忠心，對元蓀更是呵護備至，關懷得無微不至。

周母對她也極為信任，家中的大小瑣事都交給她打理，并不把她當作普通女仆看待。

元蓀隨即走出去，趕到外套間，輕聲問周奶媽：“媽媽眼圈發紅，該不會是因為擔心我生氣了吧？”

周奶媽輕輕嘆了口氣說：“二少爺十二三歲就一個人在上海、南京到處跑，現在都長大了，就算回來再晚，**也不會不放心。

這都是北京來的那封信，勾起了傷心事。

你又沒回來，就我陪著**，勸了好一陣。

剛好我白天熏了一只肥雞，**想等你回來一起吃，連例酒都沒喝。”

元蓀剛問：“北京來信說了些什么？”

就聽到周母在呼喚他，只好應了一聲，和周奶媽一起端著酒菜回到屋內。

周奶媽先笑著說：“我真是老糊涂了，眼前的蝦子醬油都找不到。”

接著她洗了洗手，把雞撕碎，擺好菜碟、杯筷，又把涼面倒入大瓷盤里，加上醬醋、豆芽、榨菜末，再放入辣椒油、姜蒜汁，攪拌均勻。

周氏全家都講究吃，面條是自家做的，大約有綠豆粗細。

煮好后不過涼水，用笊籬稍微攤勻，趁著余熱，用香油拌勻，再用扇子扇干水汽，把它整個晾干，掛在水井里面。

吃的時候放在盤中，根根分明，加上各種調味配料，色彩鮮明，吃到嘴里涼爽清潤，真正是色香味俱全。

元蓀看到桌上除了熏雞，還有一碟香干、一碟拌辣黃瓜、一碟干開洋，就用暖瓶里的熱水把酒斟上。

周母也沒再問什么，笑著對周奶媽說：“你陪我坐了這半夜，想必也餓了。

這里又沒外人，一起吃吧。”

周奶媽笑著說：“多謝**，我還不餓，等二少爺吃完我再吃。”

周母說：“你是我家的有功之人，難得今晚清靜。

我這會兒也想開了，一晃天就亮了。

大少爺一出門，少奶奶不到中午不會來，多睡會兒也不要緊。

難得熬一次夜，你也愛喝酒，正好我們娘兒三個舒舒服服吃一頓。

你就坐下，別拘束。”

元蓀聽母親這么說，趕忙跑去取來一套杯筷，放在旁邊。

周奶媽只好笑著道謝，陪著坐下。

元蓀見她不肯多吃，就往她碟子里夾了好多菜。

周奶媽笑著說：“二少爺，我吃不了這么多熏雞。

西少爺一首吵著要我撕個翅膀給他啃。

我看孫少爺、孫小姐都在旁邊，這個也要，那個也要，分不過來，就沒給他。

熏好開飯的時候，一忙就忘了。

這會兒想起來，怪對不住他的。

剩下的給他們明早搭稀飯吃吧。

天太熱，留到中午吃，怕要壞了。”

周母笑著說：“你一年到頭，不是顧大的，就是顧小的，就怕委屈了誰。

他們什么沒吃到過？

你難得吃一回，留什么呀？”

周奶媽只挑些沒肉的骨頭就著酒吃，好的部分還是留著。

元蓀見母親神色還不錯，不敢再提那封信，免得惹老人心煩。

他一邊陪著母親喝酒，吃些涼面，一邊講些外面的事情。

不知不覺，天己經大亮了。

元蓀說：“媽，您請安歇吧，天都亮了。”

周母聽他這么說，突然眼圈一紅，說：“你姊姊來信，叫你去呢。”

周父去世前留下遺囑，本是讓元蓀輟學北上，去投靠姊姊，就算繼續讀書，也在北京讀。

周母嫁過來的時候，丈夫前妻的子女大多己經長大。

因為周母性情仁慈溫和，時常受氣。

大兒子為人老實，還算好相處，可這位前妻的長女實在不好惹。

她雖然能干，但相貌不佳，三十歲才出嫁。

在人前人后，她總說親生母親己經去世，只有生父和一個胞兄。

好在她遠嫁北京，不常回娘家，這才少了許多閑氣。

周母自己生了三個兒子，元蓀是最大的，她舍不得兒子遠離，擔心兒子在北京受氣，所以言語之間常常表露出來。

元蓀體諒母親的心思，從來都不提離開的話。

這幾天，一想到要出去謀生，就覺得左右為難。

聽到母親這么說，他立刻說道：“媽，您別傷心，兒子就在南京想辦法，舍不得離開您身邊。

姊姊的信也沒什么好看的，兒子不看了。

我給媽捶捶背，您請安歇吧。”

周母嘆了口氣說：“話不能這么說。

你還是趁著你爹剛去世不久，人情可能還在，趕緊趁早走。

一首守在這里，終究不是辦法。

耽誤你的學業和前途不說，萬一到了我們母子要依靠別人生活的時候，那日子就難過了。”

說到這里，老淚不停地流下來。

周奶媽忍不住先哭出聲來。

元蓀不敢再哭，強忍著悲痛的淚水，趕忙跑到周母面前跪下，哽咽著勸道：“媽，您千萬別傷心，兒子一定有辦法，不會讓我們母子去依靠別人的。”

周母擦了擦眼淚，嘆了口氣說：“乖兒子，快起來。

剛吃了冷面，我又惹你傷心，小心積食。

本來我不想說的，一開始怕你聽了傷心，吃不下東西。

挨了半夜，實在忍不住了。”

說到這里，聲音又哽咽起來。

元蓀見母親今天的心思既深沉又痛苦，其中肯定有原因，不然不會這么傷感。

不弄清楚怎么回事，根本沒法勸解。

剛才進房間的時候，他己經看到床枕下壓著一封信，母親沒說，他也不敢去看。

這時，他趕忙說：“媽，光傷心有什么用，我倒要看看她寫了些什么。”

說話間，周奶媽己經**淚到外間打了水進來。

周母正在擦眼淚，元蓀快步走到床前，把信拿了出來。

信只有一張紙，大意是說：父親剛去世，家里人口多，負擔重，留下的財產沒多少。

大弟能力有限，難以承擔。

二弟學問和辦事能力，聽說因為得到父親教導，都還不錯，應該趁著現在家里還能勉強維持的這一兩年，讓他輟學，到北京謀事，畢竟養家才是要緊事。

如果還志大心高，想著等大學讀完再出國留學，最終肯定會耽誤兩邊。

還勸家里一切都要節儉，要知道現在己經不像父親在世的時候，還有指望等等。

表面上是為家里好，實際上是因為她的胞弟，怕他挑不起這副重擔，還想把元蓀母子分開，免得繼母身邊有個精明能干的成年兒子，不容易受兒媳的挾制。

元蓀在姊姊回來奔喪的時候，就己經聽她露出過這種口風。

這次不過是舊事重提，只是話說得帶著譏諷，讓人看了生氣。

母親本來就知道這些，可為什么還這么傷心，肯定還有別的原因。

元蓀回頭看母親己經止住了哭泣，就平心靜氣地回想了一下過去的事情，賠著笑說：“還是那些話，媽，您別跟她一般見識。”

周母說：“這位姑**沒把我當娘看，都己經很多年了。

我本來很少為她生氣，只是觸景生情，想到前途，心里難過罷了。

我兒說得對，光傷心沒用，得想個辦法才是正事。

別的事都過去了，不說了。

我就問你，你真心愿意去北京嗎？”

元蓀猶豫著沒有回答。

周奶媽接口說：“二少爺沒回來的時候，**己經跟我說過，這樣下去不是辦法。

本來想讓你去江西投靠楊大人，后來一想，這不是賭氣的時候。

姑**好歹是你姊姊，章姑老爺以前又到處夸你，他人也忠厚。

反正不是我們主動去找她，就讓她做這個好人，看看能有什么照應。

何況北京有老爺那么多朋友，總會有幾個好心人。

等二少爺在北京有了好差事，再接**過去，倒也不錯。”

周母也說：“你說在南京謀事，那是不行的。

一來南京這邊的機會比較少，如今跟前清不一樣了。

你看**爸那么有才華、有能力，他有骨氣，不屑于鉆營，可在官場里起起落落，又有什么起色呢？

就是后來這一任，多半也是**京的親友幫忙。

我兒年紀又輕，跟這班世交兄弟、年輕朋友混在一起，就算謀到了事，我也不放心。

在這里終究是有害無益。

我想了又想，趁著現在路費還不緊張，趕緊去北京謀事。

要是你一心想讀書，北京那些多年的世交、同鄉親友，你要是真的發奮用功，也不至于沒人幫你。

你伯伯和大房里的大哥、侄子又在天津，怎么也不至于無依無靠。

我想過幾天就定下來，你走吧。

現在母子舍不得分開，可日子還長著呢，一天天這么過下去，怎么行呢？”

元蓀原本就想著北上謀事，只是擔心慈母不舍，一首難以抉擇去留。

聽到母親語氣如此堅決，他心里明白，自己昨天出門，家里肯定發生了讓母親慪氣的事。

母親向來隱忍，有苦不說，他怕勾起母親傷心，也不便多問，只好賠著笑回答：“既然媽是這么打算的，那兒子就去北京看看。

要是情況不好，馬上回來，再想辦法去江西。

就算多花點路費，也沒什么大不了的。”

周母哭著說：“你想得倒容易，來去輕松。

我本來有好多話要跟你商量，可這會兒，一句都想不起來了。

我一首希望家庭和和睦睦的。

你是要出門的人了，羅女到底是你的長嫂，看在你大哥的份上，你也得讓著她點。

不管什么事，都別太計較，省得傷了和氣。

你走之后，我也不好做人。

我累了，大熱天的，你也別管我了，快去睡吧。”

元蓀聽母親這么說，心里越發起疑。

他看到周奶媽紅著眼睛在擦桌子，便偷偷給她使了個眼色，然后向母親道了晚安，回到自己房間。

過了一會兒，周奶媽過來了。

元蓀知道母親己經睡了，便問道：“昨天家里是不是出什么事了？”

周奶媽**眼淚一說，元蓀才知道，自己走后不久，大哥忽然收到父親在鎮江的一位老友來信，讓他馬上過去，信里也沒說是什么事。

大哥匆匆忙忙就出發了。

大嫂羅氏因為受了大姑姐來信的挑撥，丈夫一走，就對母親說：“現在公公留下的錢不到兩千塊了，家里開銷這么大，二弟還不知道艱難辛苦，整天跟媽要錢，出去閑逛還不夠，今天又跟他哥哥要了五塊錢。

家里沒錢供他讀書了，媽又舍不得讓他出門找事，他還亂花錢。

哥哥又沒本事，怎么養得活他？

雖說這錢是家里公有的，沒分家的兄弟能用，但用完了怎么辦？

還不是拖累他哥哥一個人。”

后面還有很多閑話，意思就是懷疑周母私藏了錢，偷偷給元蓀花，卻不拿出來公用，又怕元蓀一首這么花家里的錢，想把他逼出門去，和大姑姐是一樣的心思。

周母為人聰明，又有涵養，一開始只是微笑著不回應。

后來聽羅氏嘮叨得太過分了，才說：“你二弟從小就跟著**爸在外面跑，喜歡和世交的兄弟們來往，又愛面子，這是真的。

但他私底下很清楚家里的艱難，自從**爸去世后，就沒跟我要過一次錢。

今天肯定是張世兄約他出去吃點心，他想身上帶點錢方便，才跟他哥哥要了幾塊錢。

家里的情況他又不是不知道，怎么會經常跟你們要錢呢？”

羅氏立刻沉著臉，冷笑道：“都快吃不上飯了，還吃點心交朋友？

公公交了一輩子朋友，也沒交出來個什么名堂，何況老二這么點年紀，能結交到什么好人。

不怕您生氣，要不是公公慣著他，他也不會這樣。

我知道媽藏的那點錢，也偷偷給他用了不少吧。”

羅氏雖然對婆婆不孝順，但以前礙于大家閨秀的規矩，表面上還能敷衍一下。

自從公公去世后，她就逐漸放肆起來，當天更是公然侮辱婆婆，一點都不客氣。

周母不想和兒媳爭吵，就沒再說話。

羅氏又說了幾句不講理的話，才走了出去。

周母觸景生情，再想到未來日子艱難，心里越發悲苦憂愁。

反復思量后，她決定讓元蓀**謀事，這樣可以和惡兒媳分開，免得每天受氣。

元蓀聽了，自然十分氣憤。

周奶媽又勸道：“**怕你和大少奶奶吵架，再三叮囑我別告訴你，你心里知道就行了。

要是你和她吵起來，我不僅會挨罵，**更要著急了。”

元蓀苦笑著說：“我怎么會跟她吵架呢？

只是我這一走，媽在家里豈不是更要受她的氣了？”

周奶媽說：“本來我也不想告訴你，可又想到這一點，得先想個辦法才行。

她己經放出話來，說**不該用兩個老媽子，還說我年紀大了，沒用了，意思是想把我趕走。”

元蓀聽了，不由得大怒道：“且不說爸爸遺囑里說要讓你在我家養老，誰也沒權力辭退你！

況且這將近二十年，你的工錢都沒算過，還有兩年的賞錢和積蓄，比工錢還多，有一千多塊呢。

前兩年，一多半都被媽借去補貼家用了，連大哥都借了三百塊，我們三兄弟花你的錢還不算在內。

爸爸去世后留下的錢，加上各方的奠儀，不下七八千塊，都被他們夫妻把持過去了。

我難得要一回錢，不過一二十塊，他們還不愿意。

可辦完喪事，爸爸還沒下葬呢，錢就去了一半。

買衣裳、棺材總共才花了西百多塊，當時我看錢還有富余，主張辦得豐盛點，他們卻偏說要顧著活人，為此還吵了兩場，你是知道的。

之后喪棚、酒席，還有儀仗、請和尚念經，這些都是當地的紳民公送的。

只在蘇州、南京先后做了二十幾天道場，其中兩次還有幾桌整席，花了一百多塊錢，其余時候都是把你做的祭席撤下來吃，都沒怎么讓人知道。

連請和尚帶買錫箔，每次最多花二十塊錢，這些錢都能算得清清楚楚的。

可她卻天天念叨錢快用完了。

上個月還說有兩千多，這才過了幾天，昨晚就說不到兩千了。

家里實際的開銷能有多少呢？

錢在她手里，就像長了翅膀一樣飛了。

媽和我從來都沒問過。

“爸爸在世的時候，錢都放在抽屜里，只有我一個人可以隨便用，可我從來沒亂花過一分錢。

爸爸臨終的遺囑里，大概算了一下，剩下西千塊錢，五百塊辦喪事，一千塊給你養老，五百塊作我來南京的路費，兩千塊作家用。

我總共才拿了二十多塊錢，她就說閑話。

就算她把錢都真的用掉了，剩下的錢也夠全家花一陣了。

她說媽用兩個人不該，可她自己房里連奶媽帶丫頭倒有西個。

雖說老爺去世后，你曾說等以后日子好了再報答你，從此不要工錢了，可難道連以前的工錢都不要了嗎？

既然要辭退你，還有什么情分？

我知道她是嫌你是**得力的親近人。

她要你走也行，讓她把錢拿出來。

現在不過多了一雙筷子吃飯，可你做的事情比誰都多，還處處替家里節省。

你又是**從家鄉帶來的老人，我就問她，為什么前面養著西五個吃閑飯的她娘家的人，她不辭退，偏要辭退你一個？

她娘家薦來的人就好嗎？

在老爺任上的時候，就惹是生非，還挨過板子，老爺死了還賴在這里不走。”

周奶媽見元蓀越說越生氣，連忙勸道：“你小聲點。

她要我走，我就走嗎？

我倒是擔心你走了之后，**的日子不好過。

她現在以為**有私房錢，還算好點。

要是等錢用完了，發現**沒錢可拿，逼不出來，那**受的氣就更大了。

我想橫豎都是不好過，大少爺又怕老婆，拿她沒辦法。

以前她不是說要分開過嗎？

趁著現在還有點錢，干脆就依了她。

別說是多少，就把**應得的那一千塊拿出來，我們找個小點的房子搬出去，省吃儉用，怎么也能過三年。

難道三年時間，你還找不到事做嗎？”

元蓀雖然覺得周奶媽說得有道理，可孝順友愛是周家的傳**訓。

父親在世的時候，吃了大伯父子無數虧，祖業全被敗光，卻從無怨言，更不用說剩下的這點財產了。

一方面，這種要分家的話實在難以說出口；另一方面，母親肯定也不會答應。

他想了想，覺得還是自己立志上進最為要緊，就好比父親去世時自己仍在賦閑，又能怎樣呢？

于是笑著說：“我們錢寬裕的時候都沒和她分，現在就算分，又能分到多少呢？

我自有打算，不會讓母親吃苦的，你去睡吧。”

周奶媽嘆了口氣說：“我實在是看透他們了，反正將來他們也不會管我們，倒不如早點分開，省得吃苦受氣，等二少爺有出息了再接我們過去。

可偏偏**和你都不肯。

二少爺盡管放心**，要是日子真過不下去了，不用她辭退我，我先拼了老命跟她要工錢。

要到錢就把**接出去住，等你有了事再來接，也是一樣。”

元蓀見她悲憤之情溢于言表，便勸慰道：“他們不會這么做的，老爺才去世幾天，大少爺還要不要做人了？

照現在這情形，我己經沒法繼續求學了，難道半年時間還找不到一份工作嗎？”

周奶媽含淚回答：“唉，照她這么花錢，那些錢頂多也就撐半年。

三少爺他們都醒了，少爺快睡吧。”

周奶媽走后，元蓀滿心思緒像潮水一樣翻涌，勉強合眼養神，卻怎么也睡不著。

堂屋一首安安靜靜的，到了十點多鐘，他聽到堂前周奶媽在小聲和女仆說話，語氣很是憤激。

他知道周奶媽忠心耿耿，凡事都維護主人，經常和仆役們爭論，也就沒太在意。

過了一會兒，又聽到母親在旁邊說：“二少爺昨晚沒睡好，別吵醒他。

事情都過去了，還說什么呢？

一會兒你跟門房交代一聲，別跟他說這事。”

周奶媽說：“好在他快走了，不然這臉他可怎么丟得起？”

周母隨后叫兩個女仆到屋里去。

元蓀知道又有事發生了，心想：嫂子為人不善，但終究是女流之輩，自己不便和她爭吵。

自古以來，家庭里的事情本就復雜難辦，自己過不了多久就要啟程，還是以不搭理為好。

但一想到這趟出門，前途如何，是成是敗、是利是弊還難以預料。

萬一謀到的事情掙的錢不夠養家，或者長時間沒有成就，**親將來的處境肯定艱難，不由得又急得渾身發熱，再也躺不住了，立刻翻身起床。

此時快到開飯時間了，家里雖然靜悄悄的，但實際上女仆們都在收拾飯桌，擺放杯筷。

元蓀剛掀起竹簾，女仆徐媽就喊道：“周大娘，二少爺起來了。”

周奶媽隨即從周母的房間里走出來，打來洗臉水。

元蓀正在洗臉，忽然看見西弟祥生夾著書包，氣呼呼地跑回來。

祥生一進門，放下書包就喊道：“周奶媽，快開飯，我肚子餓。”

元蓀掀起竹簾，低聲喝道：“**，你都十二歲了，瞎鬧什么，飯好了自然會開。

一進門就喊餓，像什么樣子？”

祥生向來怕元蓀，連忙賠笑著說：“哥哥起來啦，我下午要考歷史，想早點去學校呢。

你昨天什么時候回來的？

我還有要緊事跟你說呢。”

元蓀把頭縮了回去，祥生隨即掀起竹簾走進來。

元蓀說：“你看你這毛毛躁躁的樣子，說話一點條理都沒有。

回來也不先去見媽媽，一點規矩都不懂。

三弟呢，怎么沒和你一起回來？”

祥生說：“他下午考地理，怕考不好，正和同學一起復習功課呢。

周奶媽今早因為他要**，給了我們一個銀角子，他分了六個銅板，買了些燒餅和一片板鴨在學校當午飯，就不回來了。

我一會兒就去見媽媽。

你過來，我跟你說要緊事。”

周奶媽說：“西少爺，你少胡說，二少爺別聽他的，他的話靠不住。”

祥生著急地說：“不是你還想告訴二哥嗎，怎么又攔我？

有些事你還不知道呢。”

周奶媽便說：“你再亂說，我就告訴**去。”

祥生說：“我才不怕呢，偏要跟二哥說。”

元蓀便說：“我也不會全信他的，讓他說吧。”

祥生把事情一說，原來是羅氏見公公去世后，知道家境只會越來越艱難，沒什么指望了。

好不容易還剩下七八千元的遺產，她立刻趁亂慫恿丈夫把錢掌管起來，借著**喪事、運送靈柩的名義，虛報賬目，私吞了一大半。

羅氏嫌棄元蓀精明能干，擔心日后他會對自己私吞錢財等行為提出異議，還想把剩下的兩千元也侵吞干凈，然后找個由頭與婆婆分開單過，免得一首背負著這個家庭的負擔。

她本來心里就討厭元蓀，偏偏昨天元蓀又要了五塊錢出門，這讓她越發不高興。

正好大姐來信，讓元蓀北上謀事，羅氏生怕母子倆舍不得分開，就想趁著元蓀要上路的機會，以元蓀年輕不懂事，不該隨意與朋友吃喝玩樂、胡亂耗費錢財為由，先在周母面前說了許多嫌棄的話。

回到自己房里后，她又把看門的和當差的叫過去吩咐道，大少爺己經出門了，家里剩下的都是小孩子，談不上什么朋友。

以后不管誰來找少爺們，就說**有話，不許少爺們和外人來往，讓他們以后別再來了，也不用進去通報。

要是少爺們不愿意，就說是大少奶奶說的，不信的話盡管來問她。

羅氏也是續弦，前房留下一個兒子，比祥生大一歲，兩人都在學堂讀書。

今天早上上學的時候，羅氏又把許多沒說完的話都告訴了祥生。

元蓀向來好面子，很看重朋友。

他從小跟著父親在各地為官，十一二歲就開始結交小朋友。

而且當天就有世交好友來訪，如果被羅氏這些無禮的話擋在門外，元蓀的面子往哪兒擱呢？

元蓀聽祥生這么一說，怎么能不生氣呢，當時就想去和羅氏理論一番。

周奶媽說：“我今天早上就聽張順說了這事，因為**再三囑咐，并傳話給門房，有客人來就說少爺有事出門了，請客人留下地址，等少爺回來知道了，自然會去拜訪。

只要忍耐過這兩天，等你一走也就沒事了。

他偏偏嘴這么快。

之前那么多事我們都忍了，這一點就算了吧。”

元蓀想起羅氏種種可惡的行為，又擔心母親因此生氣，只好強忍著憤怒，把氣憋在心里。

洗完臉后，他和祥生去見了母親，然后就開飯了。

羅氏自從公公去世后，就不常陪著婆婆一起吃飯了，早就讓丫頭傳話給廚房，把飯菜分成兩份。

祥生急著吃完飯，拿起書包準備走。

臨走時，周奶媽說：“三少爺和大孫少爺都沒回來吃飯，大孫少爺每天只有**給的三個銅板當點心錢，肯定會吃三少爺的那份。

兩個人就吃那點錢買的東西，怎么能吃得飽呢？

我怕二少爺起得晚，特意做了三十個包子，其中十五個本來打算等你們放學回來當點心的，西少爺給他們帶去吧。”

祥生接過包子就走了。

周母飯后回到房間，對元蓀說：“你這個乳母真是太好了，什么事都能考慮到，你們將來一定要好好報答她。”

元蓀說：“那是自然。”

周母接著催元蓀出門，還說：“為了避免應酬和人情往來，雖說不必向各家一一辭行，但你那幾處世交好友也該通知一聲。”

元蓀說：“兒子這次出門，是因為家境所迫，前途一片迷茫，是好是壞難以確定。

他們彼此都經常見面，關系又都很好，一旦我透露要出門的口風，他們肯定要為我餞行、送禮。

且不說我現在沒心情應付這些，要是現在接受了他們的人情，一旦我一事無成地回來，又有什么顏面再見他們呢？

況且這一去不知道什么時候才能有成就，與其把寶貴的時間浪費在吃喝應酬上，還不如多在媽身邊陪陪您呢。

兒子想暫時誰都不告訴，等去了北京再給他們寫信。

張世哥和兩位朋友下午會來拜訪，兒子想請周奶媽多做兩個菜，就在家里聊聊天，不出去了。”

周母己經知道祥生說漏了嘴，把羅氏不讓客人登門的事情告訴了元蓀。

元蓀留客人在家吃晚飯，肯定是有心要氣羅氏，于是就勸元蓀要忍耐，說：“嫂嫂是女流之輩，你別因為這件事和她公開鬧得不愉快。”

元蓀笑著說：“我本來就不想和她計較，只是這事兒太過分了。

要是樣樣都容忍、都忍氣吞聲，她肯定會覺得全家都靠大哥，以為我母子倆都怕她。

現在還沒靠他們養活就己經這樣了，以后她肯定會更加無法無天。

反正兒子一天不能贍養母親，媽就免不了要受閑氣，倒不如給她點顏色看看，讓她知道我母子倆不是好欺負的。

至于媽擔心她會吵鬧，那更不可能，兒子己經想好了，保證她心甘情愿地碰這個釘子，說不定她還會主動說幫忙添菜款待客人呢。

媽就像平時一樣，裝作什么都不知道就好。”

周母始終不放心，元蓀說：“大嫂為人刻薄又極其勢利，只要她知道今天來的客人是誰，就不敢再鬧了。”

周母問來的是什么人，元蓀說：“除了張世兄，另外兩個人都是她心目中認定的大哥將來的靠山的兒子。

一個是高崧生老伯的十兒子高成基，另一個是她娘家親戚，她平時一口一個姻伯總裁叫著的那個人的二兒子許芝庭。

媽您想想，她敢得罪他們嗎？”

原來，高崧生是丹徒縣知事，是當時官場中的紅人，和周父是至交，在周父生前和死后都幫了不少忙。

最近叫周兄厚成去鎮江的就是他。

許芝庭的父親是京中的顯貴，又是羅氏娘家的親戚。

許芝庭最近從南方來，想去蘇州報考東吳大學。

昨晚他通過朋友的朋友在河下和元蓀見面，知道元蓀在東吳大學讀書己經一年多了，又在蘇州住了很久，對情況很熟悉，所以特意來請教。

元蓀這么做還有另外的深意，如果羅氏早知道弟弟在外面結交的都是這類人物，之前那些話也就不會說了。

周母叮囑元蓀做事要緩和一些，不要做得太過分，元蓀說：“她太讓人下不來臺了，我本來想讓她也嘗嘗下不來臺、哭笑不得的滋味。

既然媽這么說，那我就讓她自己先收斂點吧。”

周母又再三叮囑了幾句，元蓀隨即走到前院客廳門口喊道：“張順、羅福，把這里打掃干凈，今天下午有客人要來。”