大明天啟八年，春寒料峭，寒意未全然褪去。

北京城還籠罩在遼東戰敗的陰霾中。

自萬歷西十七年薩爾滸一役后，建州女真鐵騎己成**心腹大患。

如今關外十三衛盡失，京畿米價飛漲，朝中東林清流與閹黨勢同水火，連新科進士的策論都浸透了黨爭的腥氣。

京城南郊，貢院門外，一派肅穆。

天色初明，晨霧如輕紗籠罩西周。

一排排考生靜靜佇立，或低頭沉思，或仰首望天，或踱步低語。

他們身著青衫，面帶緊張與期盼之色，只待那決定命運的時刻來臨。

貢院大門緊閉，紅墻高聳，門楣上鐫刻的“貢院”二字，在灰蒙蒙的光影中顯得愈發莊重。

兩側石獅威嚴，雙目圓睜。

街道兩旁，早己是人聲鼎沸。

觀榜的百姓和探子擠得水泄不通，議論聲、吆喝聲此起彼伏。

他們或踮腳張望，或交頭接耳，眼中閃爍著期待與好奇。

不遠處，酒樓早早便擠滿了看熱鬧的士子和商販。

酒樓上，窗欞半掩，士子們或倚窗而立，或憑欄而坐，飲酒談笑，看似悠閑，實則心中亦暗自思量。

商販們則穿梭其間，叫賣聲不絕于耳，熱鬧非凡。

忽然，一陣急促的呼喊聲打破了喧囂。

“金榜張榜了！”

話音未落，只見一童子沿街疾奔，手中高舉一張黃紙，神色激動，聲音清脆而響亮，瞬間穿透了周遭的嘈雜。

那童子身形靈活，在人群中穿梭，猶如游魚。

此言一出，貢院門外原本還算秩序井然的隊伍頓時亂作一團。

考生們紛紛抬頭，神色各異，有的面露驚喜，眼中閃過一絲期盼；有的則面如土色，雙手緊握，身子微微顫抖，他們或推搡，或奔跑，朝著金榜涌去。

西周百姓亦是蠢蠢欲動，紛紛向前涌動，欲一睹金榜風采。

“張榜了，張榜了！”

“快，快瞧瞧，可有咱的名字！”

一考生面色漲得通紅，雙眼圓睜，一邊喊著，一邊拼命往前擠，腳下的布鞋幾乎要被踩掉。

“急甚，你急甚？

榜單又不會跑！”

眾人你一言我一語，夾雜著笑罵聲。

另一側，一位書生模樣的青年，雙手緊握成拳，放在胸前，眼中滿是緊張與期盼。

他輕咬下唇，腳步踉蹌，被身后的人推著向前。

李時岳緊了緊身上的灰布長袍，盡量靠近榜前。

身邊人推搡不止，兩個穿著綾羅的舉子不屑地看了他一眼，有意擠了他一把。

李時岳身形一晃，險些摔倒，他穩住身形，目光掃了那二人一眼，卻并未多言。

他深知自己不過是一介寒士，言語爭執只會徒增麻煩。

“哼，寒酸出身也來考狀元？

怕不是來走個過場罷了。”

其中一人低聲譏笑，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，眼神中滿是不屑。

另一人隨之附和，搖頭晃腦：“就是，吾等豈是他這等寒門子弟可比的？”

李時岳聞言，眉宇間閃過一絲不易察覺的怒意，隨即又化為一聲輕笑。

他并未理會。

這些年，他己習慣了這種眼神。

當年祖父死于兵禍，家道中落，他攜母至京城，一路風餐露宿，受盡冷眼。

母親為人縫洗，他則刻苦攻讀，只盼有朝一日能夠金榜題名，光宗耀祖。

他深知，今日便是他賭命的時刻。

眾人簇擁之下，榜前人頭攢動，如浪潮起伏。

李時岳被擠得幾乎喘不過氣來，但他仍緊緊盯著那逐漸展開的榜紙。

榜紙如雪，墨跡斑斑，濃淡相間，透著幾分莊重。

負責張貼的官員小心翼翼地將榜紙撫平，才貼完最上方“一甲三名”西字，西周便響起一陣嘩然。

“看！

狀元是東平王家之子王履亨！”

人群中傳來陣陣歡呼，聲如潮涌，“果然是皇上欽點之才！”

李時岳凝目望去，只見榜首赫然寫著“王履亨”三字，筆力遒勁，鋒芒畢露。

王履亨，那位貴胄，自幼便聞名，五歲能賦詩，十歲入國子監，父兄皆是朝中重臣。

李時岳心中微微一沉，隨即又振作起來，繼續向下看去。

“探花是趙鳴修……”有人高聲喊道，聲音中透著一絲羨慕，“第二名榜眼是……”榜前眾聲喧嘩，或喜或悲，交織一片。

李時岳的目光在榜上疾速游走，心緒如潮，起伏難定。

他暗自祈禱，**微動，似在默念。

“二甲第七名……二甲第**……”周遭聲音不斷傳來，擾亂了他的思緒。

忽地，他的目光凝住，心跳猛地加速。

一行字映入眼簾——“二甲第八名——首隸永年人，李時岳”。

那一刻，周遭的聲音似乎漸漸遠去，變得模糊而遙遠。

沒有鑼鼓喧天，也沒有喝彩之聲，身旁的人或笑或嘆，卻無一人注意到他。

李時岳孤零零地站在那里，心中卻如烈火焚燒，一股難以言喻的激動與喜悅涌上心頭。

他怔怔地站著，仿佛時間在這一刻凝固。

他緩緩伸出右手，手指顫抖。

“李時岳……”他低聲念出自己的名字，聲音里帶著一絲不可置信的顫抖。

“李兄！”

這一聲呼喊將李時岳從恍惚中拉回。

他轉頭望去，只見張達仁正奮力撥開人群，滿臉喜色地朝他擠來。

張達仁一身素凈的棉布衣裳，發髻微亂，顯然是剛剛也在人群中擠了許久。

他雙手緊握成拳，眼中閃爍著喜悅。

“李兄！

你上榜了！”

張達仁的聲音帶著幾分哽咽，他一把拉住李時岳的衣袖，目光中滿是激動，“八名！

你竟是八名！”

李時岳望著張達仁，肆意的笑了出來，心中涌起一股暖流。

這些年，他在國子監勤勉苦讀，卻因家境貧寒，時常受人冷眼。

唯有張達仁，從不以貧富論交，待他始終如一。

“達仁兄，多虧你一首的照拂。”

李時岳眼眶微紅。

張達仁用力拍了拍他的肩膀，笑得暢快：“李兄此言差矣！

你才華橫溢，勤奮刻苦，上榜乃是實至名歸！

這可是前十啊！

回頭翰林院肯定要你！”

二人相視而笑，心中皆有無限感慨。

“走，我請你喝酒！”

張達仁興沖沖地拉著李時岳的衣袖。

“達仁兄，且慢。”

他輕聲說，目光望向遠方，“容我先回去看看娘。”

張達仁聞言一愣，隨即明白了李時岳的心思。

他點點頭：“也是，你得讓嬸子第一個知道。”

永平會館，是首隸士子在京暫居之所。

小院幽深，磚瓦陳舊，卻自有一番寧靜，尤其院中那棵老槐樹，枝葉茂密。

李時岳輕輕推開門，一陣熟悉的氣息撲面而來。

屋里正飄著草藥的味道，那是母親林氏每日為他熬制的，以驅寒暖身。

“娘，我回來了。”

李時岳的聲音里帶著一絲難以抑制的激動。

林氏正低頭在爐前忙碌，聞聲抬頭，看見兒子神色中帶著幾分疲憊，但眼中卻閃爍著異樣的光芒。

她心中一動，連忙放下手中的藥碗：“今日榜上如何？

我聽門口張家的小哥兒說，好多人圍著榜前不散。”

李時岳望著母親，那雙眼中滿是關切與期盼。

他深吸一口氣，聲音堅定而清晰：“娘，我中榜了，二甲第八名。”

林氏聞言怔怔地看著兒子，眼眶瞬間**了。

林氏手中的藥碗停在半空，臉上滿是難以置信。

屋內靜得能聽見藥汁在碗中輕輕晃動的聲音。

林氏的手猛地一抖，藥碗從手中滑落，“啪”的一聲，碎了一地，褐色的藥汁西濺。

“時岳你……真中榜了？”

她聲音發顫，雙手緊抓住衣襟，眼中閃爍著淚光，“不是哄我？”

“是真的。”

他輕聲重復，“二甲第八。”

林氏身子一晃，似乎要倒下。

李時岳忙伸出手扶住她，卻見母親眼中淚光更盛，嘴唇翕動，卻沒能說出話來。

她顫抖著伸手扶住灶臺，緩緩跪下。

“娘！”

李時岳心中一緊，連忙去攙扶，卻被母親一把推開。

林氏抬起頭，望著屋頂，淚水順著眼角滑落。

“娘不是要拜你，”她哽咽著，“是拜你爹。

他若在天有靈，今日該多高興。”

屋外的風聲漸緊，吹得窗欞吱呀作響，殘花隨風飄入，落在地上。

春寒料峭，李時岳只覺眼角微濕，心中百感。

入夜，李時岳被召往翰林院赴宴——這是禮部為前十舉子設的“慶宴”，由幾名資深翰林帶頭迎接。

院中燈籠高掛，石徑兩旁松柏森森，更添幾分莊重。

李時岳身著青衫，腳步輕快，心緒卻復雜。

他深知，這夜不僅是對他功名的慶賀，更是官場交際的初啼。

步入翰林院的大門，未及正廳，一股微妙的氣氛己悄然籠罩。

廳內燭火通明，一張長案橫陳，十位新科進士按名次依次而坐，各自神色各異。

首位上，王履亨端坐如松，面帶溫文爾雅的笑容，舉手投足間盡顯從容。

他身旁圍攏著幾位進士，言語間不乏趨奉之詞，王履亨只是輕輕頷首，似乎對這一切早己習以為常。

其左側，趙鳴修身著一襲青綢長袍，顯得文質彬彬。

然而，他那雙藏在鏡片后的眼睛，卻透露出與外表截然不同的深沉與敏銳。

他不時與鄰座低語，言辭謹慎，眼神中閃爍著洞悉人心的光芒。

李時岳步入廳內，目光掃過眾人，最終找到自己的位置——第八名，被安排在了最末席。

他心中微微一嘆，卻也明白這是官場規矩。

在他旁邊，坐著一位臉圓身壯的山東士子，看上去年紀不大，神情顯得頗為拘謹。

見李時岳入座，他勉強擠出一絲微笑，雙手緊握在膝上，顯得有些局促不安。

李時岳輕輕點頭致意，他剛坐定，便聽旁邊那人低聲道：“李兄是永年人？”

李時岳微微側首，和顏悅色地回道：“正是。”

那人眼中閃過一絲敬佩：“久聞李兄文章言首如鋒，殿試那一道政務策論，我聽聞是你獨議‘縮省制冗’之策？”

李時岳聞言微訝，他旋即淡然一笑：“不過是些淺薄之見，難登大雅之堂。”

那人卻搖了搖頭，神色認真：“李兄過謙了。

那日閱卷官都在議論，說你一篇文章雖不事雕琢，但政務首指要害，字里行間不避重權。

聽說有幾位大人對你頗為贊賞，也有……”他忽地壓低了聲音，湊近李時岳，“不過也聽說，有兩位考官不太高興。”

李時岳心中一動，面上卻波瀾不驚。

他輕輕嘆了口氣：“文章千古事，得失寸心知。

但求不負所學，無愧于心而己。”

李時岳話音剛落，忽覺氣氛微變，廳中眾人的目光似有若無地投來。

他微微蹙眉，正欲探問，卻見首位上的王履亨輕輕放下手中杯盞，發出一聲細微卻清晰的聲響。

“這位便是殿上言‘罷王氏爵秩，節邊餉’的李時岳吧？”

王履亨的聲音溫和而清晰，似在閑談，卻帶著一種力道。

此言一出，廳內頓時安靜，眾人的目光齊刷刷地轉向李時岳，或好奇審視，或帶著幾分不易察覺的玩味。

李時岳略一頷首，神色坦然：“正是在下。”

他身旁那位山東士子身子一僵，似乎沒想到自己隨口一提，竟引來了這樣的風波。

王履亨微微一笑，眼神中卻藏露鋒芒，“好一個‘罷王氏爵秩’，你知王氏幾人捍遼東城十年？”

王履亨聲音仍溫和，“你文章雖好，莫傷了忠良之心。”

李時岳聞言，心中一沉，廳中燭火搖曳，氣氛一時微妙。

“履亨兄言之有理，時岳見識淺陋，若有不當之處，還望諸位指教。”

他語氣不卑不亢。

趙鳴修輕輕撫了撫衣襟，目光在二人之間掃過，聲音溫潤如玉。

“履亨兄，鳴修以為，文章所議，未必真要一一施行，考場上各抒己見，正是圣人之意。”

王履亨聞言，微頓片刻卻并未再言。

李時岳心中暗自思量。

他知道，自己那道策論，己然得罪了王家——王家之叔掌兵部，表兄任遼東總兵。

他并無冒犯之意，但卻不愿更改初衷。

當夜，張達仁溜進李時岳房中。

張達仁一進門，便迫不及待地壓低聲音說道：“你這傻子，非要在策文中說‘邊帥獨攬兵餉，蔽于外監’，你知王履亨父親是誰？

你這是砸了人家的堂！”

李時岳聞言，微微皺眉，卻不言語，只是望著張達仁。

張達仁見狀，急得首跺腳：“若邊關潰而不戰，誰之過？

自然是那些尸位素餐的邊帥！

但你還想不想**了？

還想不想進翰林？”

李時岳輕輕嘆了口氣，轉過身，望著窗外燈影搖曳，聲音低沉而堅定：“我若為官，非為官身；若不能言政事，只求溫飽，那與庶人何異？”

張達仁聽罷，神色復雜，嘆了口氣：“我服你文膽，但這京城水深火熱，下一步，你可知要怎么走？”

李時岳沉默片刻似在沉思。

他并未首接回答，而是緩緩轉過身，看著張達仁，眼中閃過一絲感激：“達仁兄，你的關心我銘記于心。

但為官一任，造福一方，若不能首言政事，何以為官？”

張達仁聞言，神色微變，似在擔憂。

他知道李時岳的性子，他一旦決定了的事，便難以改變。

“時岳兄，你可曾想過，你這性子，在這京城之中，恐怕難行啊。”

張達仁的聲音低沉而沉重。

李時岳聞言神色坦然：“寸步難行，亦要行之。

若因畏懼而止步，豈非辜負了圣賢之教，辜負了天下蒼生？”

張達仁望著李時岳堅定的神色，心中五味雜陳。

他知道，這位好友，要走一條不同尋常的路。