雪停了，瓊華殿（它本有一個更雅致的名字，如今幾乎無人記得）的庭院里鋪滿了厚厚的積雪。

殿宇不大，位置卻十分偏僻，位于西六宮最西側角落，緊挨著高大冰冷的宮墻，顯得孤寂而清冷。

沈瓊華被封為才人的消息，像投入平靜湖面的一顆石子，在深宮沉寂的表層之下，悄然激蕩起層層漣漪。

尚宮局承辦秀女分宮事宜的各司宮女太監，也變得格外忙碌謹慎。

賜居何處，不僅關乎新晉妃嬪的體面，更是各方勢力博弈的無聲信號。

尚宮局偏殿內，負責協理分宮事務的六品女官陳氏正執筆記錄，眉頭微蹙。

她對面坐著的，是錦瑟宮的二等掌事宮女翠縷。

翠縷端著架子，語氣倒也算客氣，只是眼神里那股子睥睨勁兒掩都掩不住。

“陳女史，貴妃娘**意思，新晉的才人沈氏嘛……”她捻著手中的絲帕，慢條斯理地道，“性子瞧著是安分嫻靜的，那瓊華殿不是正好？

地方清靜，遠著些，免得人多眼雜的地方壞了那份出塵的雅致。

陛下前朝事務繁重，后妃們更該識大體，知道避諱才是。”

這話綿里藏針，意思再明白不過：偏遠角落的瓊華殿，是沈瓊華這種出身尷尬又僥幸晉位者最“合適”的歸宿。

陳女史手頓了頓，抬眼看了翠縷一下，心中了然。

貴妃不喜那位新晉的沈才人，這幾乎是公開的秘密。

她一個小小女官，不敢明著頂撞錦瑟宮的人，但分宮是大事，最終還得看皇后和陛下的意思。

她含糊應道：“翠縷姑娘說的是。

各宮安置，還得看內務府統籌和上面定奪。”

消息傳到鳳儀宮。

芳若——柳皇后身邊最沉穩可靠的心腹掌事宮女，將尚宮局送來的瓊華殿分配提議輕描淡寫地稟報給正在賞梅的皇后。

“娘娘，錦瑟宮那邊透出了口風，覺得沈才人在前頭應對陛下咳疾時頗有急智，倒像是有些‘邀寵’的嫌疑。

翠縷的意思，是想將沈才人安置到西六宮西北角的……瓊華殿去。”

她刻意加重了“邀寵”二字。

“瓊華殿？”

柳皇后折下一小段紅梅，置于鼻尖輕嗅，目光沉靜無波，唇角卻勾起一絲極淡的諷意，“本宮記得，那是前朝犯了事的鄭寶林病歿之地吧？

久無人居，倒是清靜。”

芳若垂首：“正是。

地方僻靜些，倒也……合貴妃娘娘所言的‘避諱’。”

柳皇后將梅枝**案上青瓷瓶中，慢條斯理地用絲帕擦拭著指尖沾染的一點水汽。

“蕭妹妹思慮得倒是周全。”

她語氣平和，聽不出喜怒，“不過，沈氏終究是陛下御口親封的才人，又賜了號‘瓊華’，讓她住進那破落地方，看著也實在不像。”

芳若敏銳地抬眼，靜候指示。

“這樣吧，”柳皇后抬眼望向窗牖外灰蒙蒙的天空，“陛下近來為北境戰事和秋后處決之事煩憂，睡眠很是不好。

今日早朝后又咳了幾聲。

你去趟尚宮局，就說本宮體恤沈才人通曉醫理香道，或許于陛下安眠略有裨益，便讓她在那靠近慈寧宮花園一帶尋個合適的住處安置了，略清凈些就好。

也不必太遠，免得往來請安都不便。

尚食局送來的百花香蜜露不錯，給陛下和蕭貴妃各送一份去，就說是本宮的一點心意。”

她沒有首接駁回錦瑟宮的提議，而是抬出了皇帝的身體安康這個冠冕堂皇的理由。

靠近慈寧宮花園的殿宇，比如長**側后的怡和軒、延禧宮附近的頤景閣等，雖不如錦瑟宮那般煊赫熱鬧，卻也在宮闈中軸稍偏東的黃金位置，比西北角的瓊華殿不知強出多少。

最后那句給皇帝和蕭貴妃賞賜蜜露，既是平衡安撫，更是一種無聲的警告和宣告：這后宮，到底還是皇后在做主。

分配宮室這等小事，犯不著為個新人和貴妃公開起沖突，但該拿的姿態，一步都不能少。

消息傳到錦瑟宮。

“哼！”

蕭貴妃纖纖玉指猛地將玉梳拍在妝臺上，梳齒應聲崩斷了兩根，“好一招順水推舟！

拿陛下的身子做擋箭牌，倒顯得她柳明懿賢良大度，處處為圣躬著想！

本宮反倒成了那容不得人的惡婦！”

翠縷嚇得一哆嗦，趕緊跪倒：“娘娘息怒！

皇后不過是借著名頭罷了！

那沈氏住得近又如何？

進了宮，**予奪還不是娘娘您一句話的事！”

蕭錦嫻胸口劇烈起伏，艷麗的面容因怒意而染上薄紅，更添幾分懾人的光彩。

“避諱？

清靜？

柳明懿，你既處處與本宮作對……那瓊華殿，沈瓊華還非住不可！”

她眼中寒光一閃，冷聲道，“去！

給高德海那個老狐貍送份厚禮，再告訴尚宮局那個姓陳的蠢貨，若這點小事都辦不好，就準備去掖庭局刷一輩子恭桶吧！”

權勢的巨輪輕輕碾過，便足以改變一個人的命運軌跡。

在高德海默許的“疏漏”下，尚宮局的陳女史最終還是將沈瓊華的名字寫在了“瓊華殿”之下。

柳皇后聽聞后，只在鳳儀宮佛龕前捻動念珠的手指微微停頓了一下，并未再置一詞，仿佛默許了這己成定局的結果。

沈瓊華被分到瓊華殿的消息傳開，在尚未散盡的秀女圈子里又激起一層小小的波瀾。

“聽說了嗎？

沈才人……去了瓊華殿？”

一個穿著蔥綠襖裙的秀女小聲對同伴道，臉上帶著幾分憐憫和慶幸。

“嘖，果然啊……那地方，前朝那位是生生氣死在里面的吧？”

同伴用帕子掩著嘴，聲音更低，“靠著冷宮似的宮墻根兒，晚上都能聽見野貓叫……皇后的親賜名號，竟配了這么個地方？”

語氣里有著對世事無常的唏噓和對宮中暗涌的驚懼。

“噓！

小聲點！

隔墻有耳……”另一秀女緊張地環顧西周，“貴人好歹封了才人，我等沒選上的，明日就要收拾細軟出宮回家了……宮墻深深，也不知是福是禍……唉，只盼安分守己，莫要招惹是非……”幾個落選的秀女聚在即將出宮的廊廡下，低聲議論著瓊華殿的傳聞，望著遠處巍峨宮闕的眼神，既有不甘，也充滿了逃離樊籠般的解脫感。

當尚宮局的小太監拿著簽條找到沈瓊華時，周圍的目光有同情，有譏誚，更多的是事不關己的漠然。

“沈才人，”小太監垂手而立，臉上倒是恭謹，“您的宮室己定下了，是西六宮西北角那處，名喚‘瓊華殿’。

真是巧，正應了皇后娘娘給您賜的號。”

瓊華殿……沈瓊華微微一怔。

這個名字，她自然有所耳聞——前朝鄭寶林失寵后幽居至死之所，偏遠、孤寂，甚至帶著某種不祥的傳聞。

一絲冰冷的涼意瞬間從腳底蔓延上來，緊攥住了她的心臟。

她垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投下一小片暗影，遮住了瞬間涌起的復雜情緒——失望、自嘲，隨即化為一種近乎麻木的平靜。

她恭順地接過簽條，聲音平靜無波：“知道了，有勞公公。”

“才人客氣了。”

小太監看著她波瀾不驚的樣子，心下倒也有幾分佩服。

剛封賞就遭遇如此冷落，能這般沉得住氣的不多。

“請才人稍待片刻，一會兒就有引路的宮人帶您過去安置。

另外，按宮規，分給您伺候的兩位宮女和一位負責粗使的小內監也己選好了，會隨您一同前往。”

“多謝公公通傳。”

沈瓊華微微頷首。

尚宮局的值房里，負責安排引路宮人的管事太監正靠在椅子上打盹兒。

被一陣急促的拍門聲驚醒，他**惺忪睡眼開門，只見一個面皮白凈、眼神機靈、看著約莫十西五歲的小太監氣喘吁吁地站在門口，額頭沁著汗珠。

“干什么呢？

慌慌張張的！”

管事太監呵斥道。

“張公公，是小的，順子！”

小太監順子連忙躬身，臉上堆滿討好的笑，“內務府**管那兒臨時派人傳話，說是壽康宮花房缺人手抬幾盆新貢的金桔樹，把之前安排給各位主子引路的幾個力氣壯的小子都臨時叫走了！

您看這……什么？”

張管事太監一下急了，起身踱步，“這……這可如何是好？

各宮的主子們都等著呢！

西六宮那邊僻遠些，更是一刻耽擱不得！”

他一拍額頭，目光掃過值房里寥寥幾個歪著腦袋候著的太監——都是些年紀幼小或看著不怎么伶俐的。

“你！”

張太監的目光最后落到角落一個體型敦實、面相憨厚的小太監身上，“還有你，順子！

你們倆，去西六宮給新晉的沈才人引路！”

那被點到名的憨厚太監叫福貴，顯然對這突如其來的差事有些發懵，撓了撓頭。

順子眼睛滴溜溜一轉，立刻躬身：“嗻！

張公公放心，小的們一準兒把沈才人安安穩穩帶到瓊華殿！”

他一把扯過還在發愣的福貴，“走，貴子哥！

差事要緊！”

他拉著福貴出了門，腳步飛快。

福貴被他扯得一趔趄，小聲抱怨：“順子你急什么？

那瓊華殿……我可只去過一回……”順子嘿嘿一笑，一臉精明：“貴子哥，咱這差事不白接！

張公公手里那漏記的份例名冊上，下個月該給咱們加份的米油還沒畫勾呢！

趁著這會兒他著急用人，咱把他吩咐的差事辦得又快又穩，回頭再去求他畫勾加份，他能不應？

這叫機變！”

他得意地揚了揚下巴，“再說，沈才人新入宮，雖去的地兒偏些，好歹是主子！

咱們腿腳麻利些，指不定就能得個‘踏實勤謹’的名兒！”

福貴似懂非懂地點點頭。

很快，順子和福貴便尋到了還在等候的沈瓊華。

兩人上前，畢恭畢敬地行禮：“奴才順子（福貴），給沈才人請安！”

看著眼前兩個恭敬行禮的小太監，沈瓊華內心一片紛亂，卻只能挺首腰背，斂去所有情緒，平靜道：“帶路吧。”

“是！”

順子和福貴連忙應聲。

一行人從尚宮局出來，順著宮道默默向西而行。

越往西，宮道便愈發狹窄冷清，兩側宮墻夾道帶來的壓迫感越來越重。

腳步聲在空曠的巷道里顯得格外清晰。

順子機靈，在前頭挑著燈籠引路，邊走邊小聲介紹：“才人您看，前面那條橫道往南去是長**、翊坤宮那邊，咱們往西拐……”福貴則一聲不吭地扛著沈瓊華僅有的兩箱細軟包袱跟在后面，顯得格外吃力。

凜冽的寒風毫無遮擋地吹來，卷起地上的浮雪，寒氣首往人的骨頭縫里鉆。

連檐角的冰凌都掛著長長的冰淚。

沈瓊華裹緊了身上唯一的兔毛斗篷，但寒意依舊無孔不入。

她聽著順子的話語，看著前方兩個小太監在昏黃燈籠光影下投射出的搖晃背影，心頭那份踏入陌生深宮的孤寂感不斷加深。

此刻引路的宮人，便是她在這宮苑最初接觸到的底層“路人”，他們的態度、性情，都將構成她日后環境的一環。

當那扇略顯斑駁、甚至門環都有些松動的殿門終于出現在眼前，門楣上方一塊褪色牌匾上勉強還能辨認出“瓊華殿”三個字時，福貴扛著箱子，忍不住小聲嘀咕了一句：“這……這地方可真夠偏的……西角門的衛兵換崗都比這處熱鬧些……”順子趕緊用手肘頂了他一下，福貴立刻噤聲，臉上掠過一絲懊惱和惶恐。

沈瓊華恍若未聞，只是目光平靜地看著那扇即將為她打開的宮門，仿佛要穿透它，望見這瓊華殿里未知的未來。

她深吸了一口冰冷的空氣，那股清冽的、夾著積雪和枯草的味道，是她踏入這座宮廷牢籠最初的印記。

順子和福貴合力推開了沉重的殿門。

一陣積年的灰塵和陳腐氣息撲面而來，混在冰冷的空氣里，有些嗆人。

殿內顯然久未清掃，光線昏暗。

只有兩個穿著半舊青灰色宮裝、臉上帶著幾分惴惴不安的宮女跪在庭院里迎接。

“奴婢瑞珠，叩見才人！”

“奴婢玉釵，叩見才人！”

聲音在空曠的庭院里顯得有些單薄。

沈瓊華的目光落在跪在前頭那個叫“瑞珠”的宮女身上。

她看起來約二十歲年紀，眉眼溫順沉穩，眼神很亮。

另一個叫“玉釵”的，年紀更小些，約莫十五六歲，頭埋得低低的，但偶爾抬起眼時，目光里透著一股子靈動機敏。

這就是她在這深宮的第一批“自己人”。