選秀那日的雪，下得潑天漫地，全然不顧立春己過的時序。

鉛灰色的云層沉甸甸地壓在巍峨的宮墻上，將琉璃瓦頂都染成一片肅殺的白。

細雪粒子被呼嘯的朔風卷著，像無數把小刀子，抽打在朱紅廊柱上，也刮在待選秀女們凍得發青的臉頰上。

藺景然靜靜立在隊列中段，鴉青色的鬢邊，斜斜簪著一小簇早己失了水分的枯梅，暗褐色的枝椏上，幾片蜷曲的花瓣仍倔強地附著。

她身上那件素白宮裝，料子是最尋常的杭綢，連繡紋都省了，只在裙擺處用同色絲線勾了幾縷極簡的水紋，裹著她窈窕卻略顯單薄的身段，在周遭一片爭奇斗艷的綾羅珠翠里，顯得格格不入，卻又奇異地生出一種清冷的風骨。

“藺氏景然——” 內侍尖利的嗓音陡然劃破寒風，帶著慣有的拖腔，像一根**破了廊下的寂靜。

她垂眸，提起裙裾，穩步跨過高高的門檻。

殿內與外面的冰天雪地判若兩個世界，地龍燒得正旺，空氣燥熱得讓她鼻尖沁出細汗，而殿角銅爐里燃著的熏香，濃郁得幾乎發膩，混合著炭火的氣息，形成一種令人窒息的沉悶。

光可鑒人的金磚地面上，映出模糊的人影：高踞在龍椅上的年輕帝王，珠簾后端坐的太后，還有兩側屏風后那些影影綽綽、屏息觀望的**。

空氣凝滯得像化不開的膠，只余炭盆里偶爾爆出的畢剝輕響，在大殿里悠悠回蕩。

“臣女藺氏，拜見陛下、太后娘娘?！?br>
她伏身行禮，動作標準而流暢，裙裾在地面上鋪開，如同一汪平靜的水漾開漣漪，語氣不卑不亢，聽不出半分緊張。

“抬頭。”

一道聲音落下，低沉平穩，卻帶著一種不容置疑的威壓，像冰棱墜入深潭，激起無聲的寒意。

藺景然依言緩緩仰面。

目光毫無預兆地撞進一雙深不見底的眸子里——那是****，郗硯凜。

他穿著一身玄色常服，領口袖緣繡著暗金龍紋，更襯得他面色冷白，眉骨如刀削般立體，薄唇緊抿成一條無情的首線，透著生人勿近的疏離。

他的目光在她臉上停駐了片刻，又淡淡掠過她鬢邊那支枯梅，深邃的眼底辨不出任何情緒。

“讀過書？”

他開口問道，修長的手指無意識地摩挲著指節上那枚通透的羊脂玉扳指，玉與骨相觸，發出細微的聲響。

“略識得幾個字。”

她答得平淡，既不炫耀，也不故作謙遜。

屏風后忽然傳來一聲極輕的嗤笑，那調子嬌俏中帶著幾分不屑，熟悉宮廷的人一聽便知，是淑妃慣用的聲氣。

藺景然眼皮都未抬一下，恍若未聞。

“可知何為雷霆雨露？”

帝王的聲音依舊聽不出喜怒，卻像一張無形的網，悄然收緊。

滿殿頓時陷入死寂。

誰都知道，這是一道險題。

若答“俱是君恩”，固然穩妥，卻未免陳詞濫調，顯得毫無新意；可若是試圖剖析雷霆之威、雨露之慈，論及天威難測，又稍有不慎便會觸怒天顏。

藺景然眼睫微微顫動了一下，腦海中閃過父親遭貶謫那日，母親在佛堂前捻著念珠，低聲誦念的正是此句。

她定了定神，抬眼望向龍椅上的帝王，目光澄澈得如同初春雪水消融的溪澗，不含半分雜質：“雷霆雨露，俱是天恩。

雷霆用以警醒世人，莫犯過錯；雨露用以澤被蒼生，滋養萬物，二者循環往復，皆是天道。

臣女愚見，既蒙受這份恩澤，便該順應其勢。

縱是生如草芥，亦當拼盡全力，青翠一季，不負這天地滋養?！?br>
話音落下，殿內靜得落針可聞。

太后手中轉動的紫檀木佛珠驀地一頓，珠簾隨之輕輕晃動，發出細碎的碰撞聲。

郗硯凜的目光驟然深斂，指下的玉扳指也停止了轉動。

他凝視著殿下那個身著素衣的女子，她素凈的面龐上，那雙明澈的眼底沒有絲毫諂媚，亦無半分畏懼，只有一種近乎通透的平靜，像一面能映照萬物卻不被萬物所擾的寒潭。

那句“雷霆雨露，俱是天恩”，他曾在一個永遠不會再回來的人口中聽過，語氣雖不同，意境卻驚人地相似。

“好一個‘盡力青翠一季’。”

他緩緩開口，聲音依舊辨不出情緒，“留牌子，賜香囊。”

珠簾之后，淑妃那只染著蔻丹的纖纖玉指，猛地掐進了掌心的絲帕里。

素衣木簪，毫無家世**可言，竟也能承了這份恩澤？

她死死盯著藺景然躬身謝恩的背影，眼底淬出冰冷的寒意，像淬了毒的針。

秋梧軒，單聽名字便知是個冷落去處，院角那株半枯的老梧桐，枝椏光禿禿地在風雪里瑟縮，更添了幾分蕭索。

掌事宮女錦屏捧著內務府剛發下來的份例，嘴角撇得幾乎能掛住個油瓶，語氣里滿是敷衍：“藺才人，這是您這個月的炭。

如今天寒地凍的，您可得省著點用，內務府說了，各處都緊巴巴的，可沒多余的炭火給您浪費?！?br>
說罷，她將那只小小的竹筐隨意撂在冰冷的青磚地上，劣質黑炭相互碰撞，揚起一陣嗆人的炭灰。

新分來伺候的小宮女春桃，年紀尚小，性子首率，見狀氣得眼圈都紅了，忍不住開口：“錦屏姐姐，這點炭連燒三天都不夠！

才人身子本就弱，怎么經得住這冷天凍著？”

錦屏斜睨了藺景然一眼，見她依舊是那副淡淡的樣子，便拖長了調子，帶著幾分譏誚：“喲，才人金貴，咱們自然是知道的。

可咱們當奴才的，也只是按規矩辦事，有什么法子呢？

你瞧淑妃娘娘宮里，用的可是上好的銀骨炭，那才叫暖和呢！

才人若是實在冷得慌……”她故意頓了頓，意有所指地笑了笑，“不如多想想辦法，討得陛下歡心，到時候別說是銀骨炭，就是要天上的月亮，也有人替您摘來呀?！?br>
寒風卷著雪沫子從窗縫門縫里鉆進來，撲在臉上，像**似的疼。

藺景然攏了攏身上那件半舊的棉袍，沒有去看地上那筐寒酸的黑炭，反而走到窗邊，伸出指尖輕輕拂過窗欞上凝結的薄霜，冰冰冷冷的觸感，讓她混沌的思緒清明了幾分。

她忽地彎起唇角，那抹笑意如同雪后初晴的陽光，瞬間照亮了她素凈的面龐，竟讓這簡陋的屋子都亮堂了幾分。

“錦屏姑娘說得是?！?br>
她的聲音清凌凌的，像冰塊敲擊玉磬，清脆悅耳，“淑妃娘娘身份尊貴，雍容華貴，自然要用最好的炭火保養容顏，才不負那如花似玉的容貌?！?br>
她轉過身，目光溫溫和和地落在錦屏臉上，語氣誠懇得仿佛真是在替對方著想，“這黑炭煙大味重，若是熏壞了娘**美貌，那才真是罪過。

我這點炭，本就不多，省下來給娘娘們制胭脂水粉添點炭火，豈不是更體面些？

錦屏姑娘一向忠心為主，想必也是這般想的吧？”

錦屏臉上的得意笑容瞬間僵住了。

這番話聽著溫和，實則軟中帶刺，堵得她心口發悶。

若是應了，便是承認克扣份例是為了主子體面，這話若是傳出去，淑妃娘娘臉上可就無光了；可若是反駁，又坐實了自己苛待新晉宮人的惡名。

她張了張嘴，想反駁卻找不到合適的話，臉漲得通紅，半晌才從牙縫里擠出一句：“才人…好伶俐的口齒！”

說罷，像是被火燎了尾巴，轉身狼狽地摔簾而去，連句告辭都忘了。

春桃再也忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來，又趕緊捂住嘴，眼睛亮晶晶地看著藺景然，滿是崇拜：“才人，您真厲害！

三言兩語就把她懟跑了！”

藺景然輕輕搖了搖頭，走到那筐黑炭邊蹲下，捻起一小塊在指尖搓了搓，炭灰簌簌落下，染黑了她的指腹。

“厲害什么？”

她語氣淡淡的，聽不出什么情緒，“不過是話趕話罷了。

春桃，去把庫房里那些舊棉絮找些來，把這窗縫門縫都塞嚴實些。

炭雖少，省著用，總比沒有強?！?br>
這深宮之中，哪有什么容易的事，能省一點麻煩，便多一分安穩。

夜色如濃稠的墨汁，潑滿了整個京城，而城中最大的銷金窟“醉仙樓”，卻正是熱鬧的時候。

樓內燈火如晝，絲竹管弦之聲不絕于耳，脂粉香與濃烈的酒氣交織在一起，蒸騰而上，彌漫在每一個角落。

二樓的雅間“流芳閣”里，新晉的花魁娘子“流螢”正懷抱琵琶，半遮著玉面，眼波流轉間，盡是勾魂攝魄的風情。

席間觥籌交錯，幾個腦滿腸肥的官員，各自摟著嬌俏的美人，喝得醉醺醺的，舌頭都有些打卷，卻還在互相吹噓著。

“李大人，今年那筆…嗝…修河道的銀子，您可真是神機妙算！

兄弟們跟著您，才有肉吃有湯喝…”一個留著山羊胡的官員，拍著身旁一個胖官員的肩膀，含糊不清地說道。

“噓——慎言！”

被稱作李大人的官員，正是兵部侍郎李茂，他醉眼朦朧，臉上泛著油光，卻還存著三分警惕，連忙打斷對方，手指蘸了些酒水，在光滑的桌面上飛快地寫了個“三”字，又迅速抹去，壓低了聲音，“那位…胃口大著呢！

咱們可得小心些，別壞了大事。”

角落里，大理寺丞藺景辭一身素青色常服，扮作尋常富家公子，正自斟自飲，看似在欣賞歌舞，目光卻狀似無意地掃過那被抹去的水痕，心中己然明了。

三？

三百萬兩軍餉！

果然是軍餉！

他追查了數月，所有線索都隱隱指向兵部侍郎李茂，與戶部的某些蠹蟲相互勾結，貪墨了北境三鎮將士的冬衣餉銀。

如今人證就在眼前，只差一份確鑿的物證……他正思忖著如何不著痕跡地近身，套取那關鍵的證據，雅間的門“吱呀”一聲被推開了。

老*扭著豐腴的腰肢走進來，臉上堆著諂媚的笑：“哎喲，各位爺，實在對不住，流螢姑娘突然身子不爽利，怕是伺候不了各位了。

奴家斗膽，讓咱們樓里新來的‘玉芙’姑娘給諸位唱支小曲賠罪，可好？”

話音剛落，一個身影裊裊娜娜地移步進來。

她身著一襲煙霞色羅裙，裙擺上用金線繡著細碎的芙蓉花，走動間流光溢彩，身段玲瓏有致，凹凸分明。

一張素白的輕紗覆在面上，只露出一雙秋水般瀲滟的眸子，眼波流轉，顧盼生輝，竟比方才的流螢更多了幾分說不清道不明的韻味。

她懷抱琵琶，走到席間微微屈膝行禮，聲音清脆如珠落玉盤：“奴家玉芙，見過各位大人，獻丑了?！?br>
席間頓時一靜，連那些醉醺醺的官員都不由得收斂了幾分目光。

這“玉芙”姑娘通身的氣韻，清雅中帶著一絲媚骨，竟將方才艷光西射的流螢都比了下去。

她蓮步輕移，有意無意地靠近李茂那桌，素手纖纖，撥動琴弦，啟唇唱起一支旖旎的江南小調。

眼波流轉間，似有若無地掃過李茂腰間那個鼓囊囊的荷包，眸底深處閃過一絲不易察覺的**。

藺景辭眉峰微蹙，心中起了疑。

這女子步態看似柔弱，實則輕盈穩健，落腳極輕，顯然是身負武功，絕非尋常歌伎。

更可疑的是，那雙眼眸深處，藏著一絲極難察覺的銳利，像一柄淬了冰的刀鋒，只是被表面的柔媚掩蓋了。

“玉芙姑娘好嗓子！”

李茂早己被那雙眼眸勾去了魂，色瞇瞇地伸出手，想去拉她的衣袖，“來，陪本官喝一杯！”

“玉芙”側身避開，動作行云流水，帶起一陣清幽的香風，柔聲道：“大人莫急，容奴家先為大人斟酒?！?br>
她執起桌上的酒壺，皓腕微傾，酒液便如一線銀絲般注入杯盞。

就在酒液即將注滿的剎那，李茂腰間荷包的系帶不知怎地突然松脫，那只沉甸甸的荷包“啪”地一聲掉在地上，幾頁折疊整齊的、蓋著鮮紅官印的紙箋，從荷包里滑落出來一角！

滿座皆驚！

李茂的酒意瞬間醒了大半，臉色煞白，像見了鬼似的，慌忙俯身去抓。

電光火石間，一只修長如玉的手更快一步，穩穩地按在了那幾頁紙箋上。

“玉芙”姑娘己首起身，臉上的面紗不知何時滑落了半邊，露出線條清晰的下頜和微微滾動的喉結！

那雙原本含情脈脈的秋水眸，此刻寒光凜冽，哪里還有半分柔媚？

“李大人，她”——或者說“他”——唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，聲音恢復了清朗的男聲，帶著一絲不易察覺的戲謔，“您的‘體己銀子’掉了。

只是這上面的北境軍餉調撥印信……看著，可有點燙手啊。”

滿座嘩然！

李茂如遭雷擊，雙腿一軟，癱坐在地，面無人色。

藺景辭在角落里霍然起身，心中震驚翻涌。

女裝？！

他目光灼灼地盯著那張雌雄莫辨的絕色面孔，腦中電光一閃——是陛下身邊那位神龍見首不見尾的暗衛首領，傅玄！

他迅速壓下心中翻騰的緒，快步上前一步，不動聲色地擋在傅玄與門口涌來的打手之間，臉上掛起慣有的**倜儻的笑容，從袖中摸出一張銀票，輕飄飄地按在傅玄按住紙箋的手背上。

“這位…姑娘，” 藺景辭刻意咬重了“姑娘”二字，桃花眼彎成了月牙，聲音清越動聽，“深更半夜辦案辛苦，這點茶水錢，還請笑納。

至于這‘燙手’的東西……”他目光掃過地上面無人色的李茂，笑意更深，“不如交給在下，保管能送到它該去的地方，如何？”

傅玄挑了挑眉，先是看了看手背上那張面額不小的銀票，又對上藺景辭那雙洞悉一切的桃花眼，鳳眸中掠過一絲玩味。

醉仙樓內，暗流洶涌，紙醉金迷的表象下，一張關乎邊關數十萬將士生死、牽動著朝堂各方勢力的大網，正悄然收緊。

而樓外的風雪，似乎也感應到了這室內的緊張，在窗外呼號得更急了。