張屠戶的鋪子關了門。

那件事之后，順安街像是被抽走了本就不多的生氣，變得愈發沉悶。

人們走路都低著頭，說話的聲音也小了三分，生怕哪個字眼會給自己招來禍事。

趙西的面館生意不好不壞，來吃面的人，吃得比以前更快，付了錢就走，仿佛在這街上多待一刻都是煎熬。

這天下午，趙西正將煮好的面條在涼水里過著，眼角余光瞥見一個熟悉的身影走進了街對面的“豐裕倉”米行。

是黑鐵衛里有名的“機靈鬼”，人稱“猴子”。

趙西的心下意識地一緊，手里的動作也慢了下來。

他看著猴子熟絡地拍了拍米行劉掌柜的肩膀，兩人不知在說些什么。

劉掌柜是這條街上有口皆碑的老好人。

他五十多歲，臉上總是掛著和氣的笑容，賣米從不缺斤短兩，遇到真正揭不開鍋的窮苦人家，還肯賒幾升糙米。

在趙西心里，劉掌柜這樣的人，是應該長命百歲的。

過了約莫一炷香的功夫，猴子滿面春風地從米行里走了出來。

他路過趙西的面館，還特意停下腳步，笑著招呼了一聲：“趙店家，忙著呢？”

“托……托官爺的福。”

趙西連忙擠出笑臉。

“改天來嘗嘗你的面。”

猴子說完，便哼著小曲，晃悠悠地走了。

趙西看著他的背影，心里那塊懸著的石頭落了地，但不知為何，又升起一種更深的不安。

他再朝米行望去，只見劉掌柜呆立在柜臺后，臉上的血色褪得一干二凈，那副老實人特有的和氣笑容，此刻僵在臉上，比哭還難看。

到了傍晚，街上的人漸漸散去。

趙西準備收攤時，看到劉掌柜失魂落魄地鎖上店門，步履蹣跚地朝家的方向走。

他那平日里挺得筆首的腰桿，今天像是被什么東西壓彎了。

第二天，一則流言像風一樣在順安街的角落里傳開。

“聽說了嗎？

黑鐵衛的疤頭，不知從哪兒給城主新納的小妾弄來一只南邊兒的鸚鵡，結果那鳥水土不服，上吐下瀉。

城主府的方士說，得用南邊兒的貢米‘碧粳米’磨成粉，喂上七七西十九天才能好。”

“碧粳米？

那是什么金貴玩意兒？”

“誰知道呢！

反正，這差事落到劉掌柜頭上了。

疤頭說了，這是給他一個在城主面前露臉的機會，辦好了，以后豐裕倉就是城主府的‘官米’供應商！”

流言傳得有鼻子有眼。

趙西聽完，只覺得手腳發涼。

他比誰都清楚，這根本不是什么“機會”，這是一個包裹著蜜糖的陷阱。

他親眼見過劉掌柜那張慘白的臉。

街坊鄰居們對此事的反應，則微妙而復雜。

“劉掌柜這回可是要發達了啊，攀上城主府的高枝了！”

“可我聽說那米金貴得很，不好找吧？”

“嗨，人家劉掌柜家大業大，路子廣，肯定有辦法。

咱們就別跟著瞎操心了。”

大多數人，都抱著一種事不關己、甚至略帶一絲羨慕的看客心態。

沒有人把這件事和張屠戶被搶聯系起來。

在他們看來，張屠戶那是自己脾氣犟，頂撞了官爺；而劉掌柜這事，聽起來更像是一樁“富貴險中求”的買賣。

只有王夯，在趙西給他送面時，不屑地往地上啐了一口：“露臉？

我呸！

那是拿刀架在脖子上，逼他自己把腦袋送上去！”

趙西沒敢接話。

接下來的幾天，劉掌柜肉眼可見地憔悴下去。

他關了米行，西處奔走，托關系，找門路，據說連城里最大的當鋪都去了好幾趟。

但瀚陽城畢竟是邊陲之地，任他想盡辦法，也找不到那傳說中的貢米。

街邊的柳樹葉開始泛黃，秋風帶來了短暫的涼爽，也似乎吹淡了人們對劉掌柜之事的記憶。

就在這時，一件更大的、與每個人都息息相關的好事，從天而降。