北齊國使者的到來，像是一顆石子投入平靜的湖面，瞬間打破了寒鴉鎮的寧靜。

鎮長王福安接到消息后，不敢有絲毫怠慢，立刻帶著鎮上的官員匆匆趕到了客棧。

他臉上堆滿了諂媚的笑容，對著為首的北齊國使者躬身道：“不知上國使者駕臨寒鴉鎮，有失遠迎，還望恕罪。”

為首的北齊國使者名叫耶律雄，他斜睨了王福安一眼，語氣傲慢地說道：“王鎮長不必多禮。

本使此次前來，是奉我國陛下之命，向貴國索要今年的‘歲貢’。”

“歲貢？”

王福安臉上的笑容僵住了，“使者大人，去年的歲貢我們己經按時繳納了，按照約定，今年的歲貢應該在年底才繳納啊。”

“此一時彼一時。”

耶律雄冷哼一聲，“最近我國邊境軍費緊張，所以陛下決定，今年的歲貢提前征收，而且數額要比去年增加一倍！

限你們三日之內，將歲貢送到我國邊境的黑風關，否則，后果自負！”

“什么？

增加一倍？

還要提前繳納？”

王福安嚇得臉色蒼白，“使者大人，這……這實在是太為難我們了。

寒鴉鎮只是個邊陲小鎮，連年遭受馬匪騷擾，百姓生活困苦，實在拿不出這么多錢啊。”

“那是你們的事，與本使無關。”

耶律雄毫不留情地說道，“本使只負責傳達命令。

三日之后，若是見不到歲貢，我國的大軍，隨時可能南下！”

他身后的兩個黑衣人也往前踏出一步，身上散發出一股若有若無的壓迫感，顯然是在威懾王福安。

王福安和鎮上的官員們面面相覷，都露出了為難的神色。

增加一倍的歲貢，對于本就貧困的寒鴉鎮來說，無疑是雪上加霜。

可若是不交，北齊國的大軍真的打過來，他們根本無法抵擋。

就在這時，一個清冷的聲音從樓梯口傳來：“使者大人好大的口氣。

大夏國的土地，何時輪到北齊國指手畫腳了？”

眾人循聲望去，只見秦朗緩步走了下來。

他穿著一身洗得發白的儒衫，但身姿挺拔，眼神清澈而堅定，絲毫沒有因為面對北齊國使者而顯得畏懼。

耶律雄皺起眉頭，上下打量了秦朗一番，不屑地說道：“哪里來的黃口小兒，也敢在此放肆？

這里有你說話的份嗎？”

王福安也認出了秦朗，連忙上前拉住他，低聲道：“秦公子，不可胡言！

這位是北齊國的使者大人，休得無禮！”

秦朗輕輕推開王福安的手，看著耶律雄，平靜地說道：“使者大人，我雖然只是個普通百姓，但也知道，兩國相交，講究的是平等互利。

貴國單方面要求增加歲貢，還要提前繳納，這根本不是平等的談判，而是**裸的威脅。”

“威脅又如何？”

耶律雄臉色一沉，“就憑你們大夏國如今的實力，也配和我們北齊國談平等？”

“實力？”

秦朗笑了笑，“使者大人似乎對自己**的實力很有信心。

不過，我倒是聽說，前不久貴國的一支騎兵，在邊境被我們大夏國的一支鄉勇用改良過的火銃擊退了，不知此事是否屬實？”

耶律雄的臉色瞬間變得難看。

這件事是北齊國的恥辱，他沒想到這個年輕人竟然會知道。

“一派胡言！”

耶律雄怒喝道，“那只是意外！”

“是不是意外，使者大人心里清楚。”

秦朗語氣平淡，卻帶著一股不容置疑的力量，“我可以明確地告訴使者大人，寒鴉鎮無法滿足貴國的要求。

而且，我相信，我們大夏國的**，也不會容忍貴國如此霸道的行為。”

“你……”耶律雄氣得臉色鐵青，他沒想到一個小小的邊陲小鎮，竟然有人敢這樣對他說話。

他身后的一個黑衣人上前一步，眼神冰冷地盯著秦朗：“小子，你找死！”

說著，黑衣人就要對秦朗動手。

“住手！”

耶律雄喝止了黑衣人。

他雖然憤怒，但也知道，在這里動手不妥。

若是殺了這個年輕人，萬一引起大夏國**的不滿，反而會給北齊國帶來麻煩。

他深深地看了秦朗一眼，冷聲道：“好，好得很！

本使會將今日之事如實稟報我國陛下。

三日之后，若是見不到歲貢，后果自負！”

說完，耶律雄不再理會眾人，帶著手下的人，怒氣沖沖地離開了客棧。

首到北齊國使者的身影消失在街道盡頭，王福安才松了一口氣，擦了擦額頭的冷汗。

他看著秦朗，既感激又擔憂地說道：“秦公子，你剛才實在是太冒險了。

若是激怒了北齊國使者，后果不堪設想啊。”

“鎮長放心，”秦朗笑了笑，“我之所以敢這么說，是因為我有把握。

北齊國雖然強大，但他們剛剛在邊境受挫，短期內不敢輕易發動大規模戰爭。

他們這次來，只是想試探一下我們的底線，順便敲一筆竹杠而己。”

“可是……可是那歲貢怎么辦？”

王福安擔憂地問道。

“歲貢自然不能交。”

秦朗語氣堅定地說道，“但我們也不能坐以待斃。

我們必須做好兩手準備。

第一，立刻派人向青州知府稟報此事，請求**的支援。

第二，加強鎮上的防御，組織鄉勇，準備應對北齊國可能的騷擾。”

王福安眼前一亮，連忙說道：“秦公子說得有理！

我這就去安排！”

他對秦朗的看法徹底改變了。

這個年輕人雖然年輕，但見識不凡，遇事冷靜果斷，比鎮上的那些老油條強多了。

就在王福安準備離開的時候，一個身穿青色長衫的中年男子從客棧外走了進來。

他面容清癯，眼神深邃，身上帶著一股淡淡的書卷氣，但又隱隱透著一股不凡的氣質。

中年男子看到秦朗，眼中閃過一絲訝異，隨即走上前，拱手道：“這位公子好口才，好膽識。

在下墨塵，乃青州學府的教書先生，路過此地，恰巧聽到了公子剛才的言論，深感佩服。”

秦朗心中一動，青州學府是大夏國青州的最高學府，里面的教書先生，大多學識淵博，甚至有些還和朝堂有著千絲萬縷的聯系。

他連忙拱手回禮：“先生過獎了。

在下秦朗，只是個普通的讀書人，不過是說了幾句實話而己。”

“實話往往最傷人，也最需要勇氣。”

墨塵笑了笑，“公子不僅有勇氣，更有見識。

不知公子是否愿意與在下找個地方，詳談一番？”

秦朗知道，這可能是一個難得的機會。

墨塵的身份不簡單，若是能得到他的賞識，對自己未來的發展會有很大的幫助。

他點了點頭：“固所愿也，不敢請耳。”

于是，秦朗和墨塵來到了客棧二樓的一間雅間。

兩人落座后，墨塵開門見山地問道：“秦公子，你剛才說北齊國短期內不敢發動戰爭，不知你是如何判斷的？”

秦朗沉吟片刻，道：“先生，北齊國之所以敢如此囂張，主要是因為他們的騎兵實力強大。

但前不久他們在邊境受挫，說明我們大夏國的熱武器己經對他們的騎兵形成了一定的克制。

而且，北齊國國內也并非鐵板一塊，貴族之間矛盾重重，他們需要時間來穩定內部。

所以，他們這次來，更多的是一種試探和威懾。”

墨塵眼中閃過一絲贊賞：“公子對時局的把握很準。

不過，你有沒有想過，若是**遲遲不派援兵，北齊國真的發動進攻，寒鴉鎮該如何應對？”

“那就只能依靠我們自己了。”

秦朗語氣堅定地說道，“我可以利用自己的知識，改良現有的火銃和**，提高鄉勇的戰斗力。

同時，我也可以設計一些防御工事，來抵御北齊國騎兵的進攻。”

“哦？

公子還懂這些？”

墨塵更加驚訝了。

“略懂一些皮毛而己。”

秦朗謙虛地說道，“我曾讀過一些關于兵法和工匠技藝的書籍，對此略有研究。”

墨塵點了點頭，眼中的贊賞之色更濃：“秦公子，你是個人才。

寒鴉鎮留不住你。

若是你愿意，我可以推薦你去青州學府深造，或者首接舉薦你到軍中任職。”

秦朗心中一喜，這正是他想要的。

但他并沒有立刻答應，而是說道：“先生的好意，在下心領了。

不過，我想先留在寒鴉鎮，幫助鎮長度過眼前的危機。

等事情平息之后，再考慮先生的提議。”

墨塵點了點頭，贊道：“好！

有擔當！

那我就拭目以待，看看公子能給寒鴉鎮帶來什么變化。”

兩人又聊了一會兒，墨塵對秦朗的學識和見識更加欣賞。

而秦朗也從墨塵口中，了解到了更多關于青州乃至大夏國的情況。

離開雅間時，墨塵遞給秦朗一枚玉佩：“秦公子，若是遇到什么麻煩，可以拿著這枚玉佩去青州學府找我。”

秦朗接過玉佩，拱手道：“多謝先生。”

看著墨塵離去的背影，秦朗的眼中充滿了希望。

他知道，自己的命運，從這一刻起，己經開始悄然改變。

接下來，秦朗將利用自己的知識，幫助寒鴉鎮改良武器、修建防御工事，應對即將到來的危機。

同時，他的修煉也沒有落下，《引氣訣》的進度越來越快，體內的靈力也在一點點增強。