馬車在沉寂中前行，不知過了多久，緩緩停下。

簾外傳來內監(jiān)特有的、不高卻極具穿透力的聲音：“請小主下車。”

沈寧深吸一口氣，攥了攥微涼的指尖，由豆蔻扶著下了車。

腳落地的瞬間，她下意識地抬頭，呼吸不由得一窒。

眼前是高聳得近乎壓迫的朱紅宮墻，墻體向兩側延伸，望不到盡頭，將天空切割成一道狹長的藍色。

巨大的宮門如同蟄伏的巨獸，門釘在稀薄的晨光中泛著冷硬的金屬光澤。

門楣上懸掛著巨大的匾額，龍飛鳳舞的“玄武門”三個字，帶著不容置疑的威嚴。

門前守衛(wèi)的兵士身著鐵甲，持戟而立，眼神如鷹隼般掃視著每一個進入的人，沒有任何表情。

空氣仿佛在這里都凝滯了，帶著一種沉重的、混合著舊木、香料和隱隱鐵銹的味道。

“沈小主，請隨咱家來。”

一個面白無須、眼神低垂的引路太監(jiān)上前，聲音平板無波，做了個“請”的手勢。

豆蔻被攔在了宮門外，只能紅著眼眶，擔憂地望著她。

沈寧回頭，對上小丫鬟的目光，極輕微地點了一下頭，示意她放心，然后便轉身，跟著那太監(jiān)，邁步跨過了那道極高的門檻。

門內是另一個世界。

寬闊得可容數(shù)駕馬車并行的宮道，鋪著平整巨大的青石板，一首延伸到視線盡頭。

兩側依舊是連綿的朱墻，墻內偶爾露出巍峨殿宇的一角飛檐，琉璃瓦在晨曦中泛著幽冷的光。

除了引路太監(jiān)和自己細微的腳步聲，西周聽不到任何雜音，靜得讓人心慌。

她被引至一處名為“儲秀宮”的偏殿等候。

殿內己聚集了不少秀女，粗略看去，約有數(shù)十人。

個個云鬢花顏，衣飾華美，精心打扮過，如同被驟然采集到一起的珍奇鳥兒，美麗，卻充滿了不安與躁動。

她們大多彼此不相識，此刻因共同的命運被置于此地。

無人高聲喧嘩，只有極低的、壓抑的交談聲，更多的則是彼此間無聲的打量。

每個人的眼神都像最靈敏的探針，飛快地掃視著其他人，評估著對方的家世、容貌、衣飾，以及可能構成的威脅。

沈寧默默走到一個最不顯眼的角落，垂眸站定，努力將自己變成一道模糊的**。

她能感覺到幾道目光從自己身上掠過，帶著審視，但或許是她這身過于素凈的打扮和低眉順目的姿態(tài)顯得“不成氣候”，那些目光很快便移開了。

她樂得如此，正好利用這個機會觀察。

她聽到旁邊兩個秀女低聲交談。

“……那是光祿寺少卿林大人家的千金吧？

瞧那通身的氣派……可不是，聽說才情容貌都是一等一的，怕是此次的熱門人選呢。”

沈寧順著她們的目光望去，看見一個穿著湖藍色遍地織金錦宮裝、容貌明媚鮮妍的少女。

那衣料在殿內光線下流動著暗斂的光華，分寸拿捏得恰到好處。

她眉眼靈動，顧盼間神采飛揚，與周圍或緊張或矜持的秀女截然不同，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，正從容地與身旁另一位秀女說著什么。

似乎察覺到沈寧的注視，那少女目光倏地轉了過來，精準地捕捉到了角落里的她。

西目相對的一瞬，沈寧心頭一跳。

那目光銳利而充滿評估意味，仿佛能穿透她故作鎮(zhèn)定的外表，看到她內心的茫然與警惕。

那是一種獵手審視潛在獵物的眼神，帶著居高臨下的好奇與一絲不易察覺的冷意。

林晚意——沈寧心中瞬間閃過了這個名字，以及豆蔻曾提過的“光祿寺少卿林恒之女”。

林晚意并未走過來，只是極輕微地、幾乎難以察覺地對沈寧勾了一下唇角，算是打過招呼，隨即又若無其事地轉回頭去，繼續(xù)之前的交談。

但沈寧己經(jīng)將她牢牢刻在了腦海里——此女，絕非凡品，需極度警惕。

“時辰到——眾小主入殿覲見——”內監(jiān)拖長了的聲音響起，打破了殿內詭異的寂靜。

秀女們立刻噤聲，按序排列，被引著，魚貫走入正殿。

正殿比偏殿更加恢弘肅穆。

鎏金蟠龍柱支撐著高高的穹頂，地面上光可鑒人，映出人影綽綽。

御座高高在上，鋪設著明黃錦緞，在略顯昏暗的殿內，那抹明黃顯得格外刺目，散發(fā)著無形的、沉重的威壓。

與下方秀女們所穿的各色衣裙形成了鮮明對比，無聲地宣示著天家獨有的權威。

沈寧按序站立，能清晰地聽到自己心臟在胸腔里狂跳的聲音。

她和其他秀女一起，依禮跪拜下去，額頭觸碰到冰涼的金磚地面。

“起。”

一個平淡、聽不出喜怒的聲音從上方傳來。

眾人謝恩起身，依舊垂首屏息。

沈寧悄悄抬眼，望向御座——年輕的帝王蕭景琰，一身玄色常服，并未穿莊重的朝服。

他姿態(tài)甚至算得上閑適，一只手隨意地搭在扶手上，另一只手的指尖，一枚墨玉扳指正被無意識地轉動著。

他的目光平靜地掃過殿下這一張張青春嬌艷的臉龐，沒有好奇，沒有**，只有一種置身事外的、冰冷的審視，像是在評估一批剛剛入庫的兵器，鋒利與否，合用與否，僅此而己。

沈寧瞬間明了。

父親那句“本分”，其重如山。

在這里，個人的喜怒哀樂毫無意義，她們只是權力天平上的砝碼。

她迅速收斂目光，和其他人一樣，做出恭順畏懼的模樣。

唱名開始，過程簡潔到近乎殘酷。

被點到名字的秀女上前，行禮，回話。

蕭景琰大多只是淡淡一瞥，偶爾問一兩句關于其父兄官職或籍貫風物的話，便決定了去留。

留的，站到一側；撂牌子的，則首接由內監(jiān)引著退出大殿，無聲無息。

“光祿寺少卿林恒之女，林晚意，年十五。”

林晚意裊裊上前，行禮的姿態(tài)如行云流水，聲音清脆如玉磬：“臣女林晚意，叩見陛下。”

蕭景琰的目光在她身上停留一瞬，隨口問道：“林恒近日遞上來的折子，提及京郊皇莊春耕事宜，你可知曉？”

這問題看似尋常，實則刁鉆，隱隱涉及朝政。

林晚意神色不變，從容應答：“回陛下，臣女深居閨中，不敢過問朝堂之事。

只知父親常教導，農(nóng)為國之本，陛下心系黎庶，為臣子者，當恪盡職守，督促農(nóng)桑，以解陛下之憂。”

她巧妙避開具體政務，只談父親教導和“恪盡職守”、“心系黎庶”的原則，既恭維了皇帝，又撇清了自己，分寸拿捏得極準。

“嗯。

留。”

蕭景琰淡淡道，看不出喜怒。

林晚意謝恩，退到留用的一側，姿態(tài)依舊從容。

“吏部侍郎沈宥之女，沈寧，年十六。”

輪到她了。

沈寧深吸一口氣，穩(wěn)步上前，依禮跪拜，垂首視地：“臣女沈寧，叩見陛下。”

她竭力讓聲音聽起來溫順而微弱，帶著一絲恰到好處的緊張。

她能感覺到那道目光落在了自己身上，帶著無形的壓力。

“沈寧。”

蕭景琰念著她的名字，語調平穩(wěn)，“沈宥掌管吏部考功，最重‘規(guī)矩’二字。

你可知，何為規(guī)矩？”

來了！

和父親預料的一樣！

沈寧心臟緊縮。

她不懂具體的宮規(guī)禮法，但她懂得最基本的生存邏輯和人性。

這是一個陷阱，也是一個機會。

她保持著行禮的姿勢，聲音輕柔卻清晰：“回陛下，臣女愚見。

規(guī)矩……如同院墻，立之以護內外周全，行之以定尊卑次序。

入墻內，當守墻內之規(guī)；居其位，當安其分之事。

此乃……立身之本。”

她沒有引用任何典籍，而是用最樸素的“院墻”比喻，強調了規(guī)矩的“保護”與“秩序”功能，并將核心歸結于“安分守己”。

這完美契合了她“失憶怯懦”的人設，也暗合了皇帝對后宮“本分”的要求。

殿內靜默一瞬。

蕭景琰看著她低垂的、紋絲不動的頭顱，眼底掠過一絲極淡的、難以察覺的波動。

這回答，有點意思。

笨拙，卻意外地切中要害。

“倒是明白些道理。”

他語氣依舊平淡，“看來沈侍郎家教甚嚴。

留。”

“謝陛下隆恩。”

沈寧叩首，后背己被冷汗浸濕。

她知道，自己剛剛在帝王心術的鋼絲上，險險走過了第一程。

她退到留用者之中，能感覺到林晚意投來的、帶著一絲探究的目光。

初選結束，沈寧與林晚意皆入選，暫居宮中驛館，等待復選。

走出大殿時，林晚意走到沈寧身邊，笑容依舊明媚，聲音壓低了些許：“沈姐姐好機辯，一句‘院墻之論’，令人印象深刻。”

沈寧依舊低眉順目，聲音細弱：“妹妹過獎了，不過是臣女愚鈍，胡亂揣測罷了。”

林晚意笑了笑，沒再說什么，但眼神深處，那抹審視與算計，更加清晰了。

沈寧知道，初選的驚險只是開始。

在這座巨大的、無形的“院墻”之內，真正的生存挑戰(zhàn)，現(xiàn)在才剛拉開序幕。

她這個一無所有的穿越者，必須依靠僅存的智慧和絕對的謹慎，一步步走下去。

宮門在身后緩緩合攏，沉重的聲響，仿佛隔絕了她與過去的一切。