晨光吝嗇地灑在喀爾巴阠盆地，像摻了水的牛奶，稀薄而蒼白。

艾登站在馬廄邊，看著石蹄咀嚼最后一捧燕麥。

棗紅**鬃毛在微光中泛著銅銹般的光澤，鼻息噴出的白霧在冷空氣中消散。

他伸手**馬頸，掌心能感覺到皮膚下有力的脈搏，一下，兩下，穩定得像時鐘的擺錘。

可他的心在別處。

那截綁著警告的布條就塞在皮甲最內層，緊貼著胸口。

一夜過去，炭筆字跡有些模糊，但那些詞句己經刻進腦子里：黑木坳 移動的籠子 明晚 救人。

每個字都像一根針，扎在思維的邊緣。

廚房的門吱呀一聲打開。

莉亞端著一鍋熱水走出來，栗色頭發用布巾隨意束著，幾縷碎發貼在汗濕的額角。

她將熱水倒進木盆，開始清洗昨晚的餐具。

動作熟練，但有些急促——鍋碗碰撞的聲響比平時大了些。

“他沒再流血。”

她頭也不抬地說，聲音壓得很低。

艾登知道她說的是凱爾。

昨晚預知閃回后，凱爾的鼻血流了近半小時才止住，最后是莉亞用冰鎮毛巾敷在他后頸，又喂他喝了鎮痛的草藥茶。

黎明前艾登去看過，弟弟蜷縮在毯子里，臉色蒼白如紙，但呼吸平穩。

“能騎馬嗎？”

艾登問。

“能。”

莉亞擦干一個陶碗，用力得指節發白，“但最好不要。

預知閃回之后他總會虛弱幾天，你是知道的。”

艾登沉默。

他知道。

七歲那年凱爾第一次發作，是在母親葬禮上。

當時所有人都以為孩子是悲傷過度，但凱爾事后拉著艾登的手，用哭啞的聲音說：“我看見了，哥，我看見媽媽在河里，水是紅色的……”三個月后，上游的礦場發生坍塌，有毒的礦物廢料染紅了整條河。

那不是巧合。

從那天起，霍夫曼家就有了一個秘密。

馬廄另一頭傳來腳步聲。

老格林一瘸一拐地走過來，肩上扛著兩個鼓鼓的麻袋。

獵刀插在腰帶上，刀鞘磨損得露出底層的皮革。

“干糧備好了。”

他把麻袋放下，發出沉悶的撞擊聲，“腌肉、黑面包、奶酪，夠三個人吃五天。

水囊也灌滿了。”

“爸……”莉亞首起身。

“別說了。”

老格林擺手，動作有些粗暴，“鐵砧鎮離這里三十里，騎馬半天能到。

你巴頓叔叔的鋪子在鎮東頭，門口掛著斷劍招牌。

告訴他是我讓你們來的，他會安排。”

艾登看著老人。

晨光中，老格林臉上的皺紋深得像刀刻，那雙獵人的眼睛依然銳利，但眼白布滿了血絲——昨晚他大概一夜沒睡。

“您真的不跟我們一起走？”

艾登問。

“我走了，誰看著家？”

老格林拍了拍木柵欄，“再說了，如果真有人來查，總得有人應付。

我一個瘸腿老獵戶，他們能把我怎樣？”

這話說得輕松，但艾登聽出了背后的決絕。

老格林是在為他們爭取時間——如果有人追來，他會是第一個障礙。

“收拾好了就出發。”

老格林轉身，朝屋里走去，又停住，“對了，艾登，你跟我來一下。”

艾登跟上。

老格林沒進主屋，而是繞到屋后，在一棵老橡樹下停住。

樹根處的地面有新翻動的痕跡。

老人蹲下，用獵刀撬開一塊松動的石板，從下面挖出一個鐵盒。

盒子不大，銹跡斑斑。

老格林打開，里面沒有金銀，只有幾樣舊物：一枚生銹的騎士勛章，一把斷了一半的**，幾封泛黃的信件。

“這個你帶著。”

老人拿起勛章，在袖口擦了擦，遞給艾登。

勛章正面是交叉的雙劍圖案，背面刻著一行小字：知其不可為而為之。

“這是……你父親留下的。”

老格林的聲音很平靜，“他死前交給我的。

說如果有一天，你面臨一個明知會輸但必須去做的選擇，就把這個給你。”

艾登接過勛章。

金屬冰冷，邊緣的銹蝕硌著掌心。

父親在他十歲時死于邊境沖突，官方說法是遭遇畸變獸群。

但老格林喝醉時曾透露過另一個版本：父親所在的巡邏隊發現貴族**“痛苦結晶”，上報后被滅口。

“你父親是個好騎士。”

老格林蓋上鐵盒，重新埋好，“太好的騎士，在這個世道活不長。

你比他聰明，但骨子里是一樣的倔。

記住，聰明點用。”

說完，他站起身，拍了拍膝蓋上的土，頭也不回地走了。

艾登站在原地，握著那枚勛章。

晨風吹過，老橡樹的葉子沙沙作響，幾片枯黃的葉子飄落，擦過他的肩膀。

他低頭看著勛章上的字：知其不可為而為之。

這話真重。

---凱爾是在半小時后醒的。

他走出屋子時，陽光己經爬上山脊，給盆地的晨霧鍍上一層病態的金邊。

他的臉色依然蒼白，但眼睛是清明的。

“我可以騎馬。”

他看見艾登質疑的眼神，搶先說道，“只是有點暈，不礙事。”

“那就好。”

艾登沒多說。

他知道凱爾的性格——越是虛弱越要逞強，這點他們兄弟倆倒是很像。

三人快速吃完簡單的早餐：燕麥粥、昨天剩下的黑面包、一人一杯羊奶。

席間幾乎無人說話，只有餐具碰撞的聲響和咀嚼聲。

老格林坐在主位，慢慢啜飲著蘋果酒，目光在三個年輕人臉上來回移動，像是要把他們的模樣刻進腦子里。

最后一口粥咽下，艾登放下木勺。

“我決定先去治安所。”

他說。

凱爾猛地抬頭。

莉亞手里的勺子掉進碗里，濺起幾點粥漬。

“什么？”

凱爾的聲音提了起來，“昨晚我們說好的，首接去鐵砧鎮——那是在看到這個之前。”

艾登從皮甲里掏出布條，鋪在桌上。

炭筆字跡在晨光中清晰可見：黑木坳 移動的籠子 明晚 救人。

老格林盯著布條，眉頭擰成一個疙瘩。

“哪兒來的？”

“昨晚有人扔進馬廄的。”

艾登說，“穿著平民衣服，動作很快。

我猜是……被關在籠子里的人，想辦法遞出來的消息。”

“就算是真的，治安官會管嗎？”

凱爾的聲音帶著壓抑的憤怒，“哥，你忘了上次？

那三具**，弩箭的劃痕，治安官說什么？

‘狼群’！”

“所以這次我要帶上證據。”

艾登指向布條，“還有車轍和血跡的位置。

如果治安官還是不管，至少我們試過了。”

“然后呢？

如果治安官就是他們一伙的呢？”

凱爾站起身，椅子腿在地面刮出刺耳的聲音，“如果上報就等于告訴他們‘我們知道你們在干什么’呢？”

“凱爾。”

莉亞輕聲說，拉了拉弟弟的袖子。

“我說錯了嗎？”

凱爾轉向她，灰眼睛里燒著某種艾登很少見到的火焰，“姐，我的預知閃回里你渾身是血！

如果這血是因為我們多管閑事——如果這血是因為我們見死不救呢？”

艾登也站起來。

兩人隔著桌子對視，空氣緊繃得像拉滿的弓弦。

老格林重重放下酒杯。

木桌震動，碗碟哐當作響。

“都閉嘴。”

老人的聲音不高，但帶著不容置疑的權威。

他看向艾登，“你想去治安所，可以。

但只你一個人去。

凱爾和莉亞留在這里，準備好馬，隨時能走。

你去說明情況，無論結果如何，一小時內必須回來。

然后我們一起出發去鐵砧鎮。”

“爸——”凱爾想**。

“就這樣。”

老格林打斷他，目光轉向艾登，“一小時內。

多一秒都不等。

明白嗎？”

艾登點頭：“明白。”

---喀爾巴阠盆地的治安所坐落在小鎮唯一一條石街上，是棟兩層石砌建筑，外墻爬滿了枯死的藤蔓。

建筑本身不算破舊，但透著一股疏于打理的氣息——窗框的油漆剝落，門口的臺階有裂縫，就連懸掛的木質徽章都歪向一邊。

艾登在石街入口就下了馬，將石蹄拴在一家打鐵鋪旁的木樁上。

鐵匠是個獨眼老人，正掄錘敲打一塊燒紅的鐵料，火星西濺。

他瞥了艾登一眼，又低下頭繼續工作，仿佛一個見習騎士的出現是再平常不過的事。

治安所的門虛掩著。

艾登推門進去，一股混合著霉味、汗味和陳年紙張的氣味撲面而來。

大廳很暗，只有幾扇高窗透進吝嗇的光線。

地面鋪著磨損嚴重的石板，墻壁上掛著幾幅褪色的地圖和一份字跡模糊的公告。

柜臺后坐著個年輕文書，正埋頭抄寫什么。

聽見腳步聲，他抬起頭，露出職業性的微笑——那種嘴角上揚但眼睛沒笑的表情。

“見習騎士大人，有何貴干？”

文書的聲音輕快得有些刻意。

“我要見治安官。”

艾登說。

“治安官大人正在處理公務。”

文書放下羽毛筆，“有什么事情可以先跟我說，我會——是關于貴族馬車和疑似綁架的事。”

艾登打斷他，將布條放在柜臺上，“我在巡邏時發現可疑車轍和血跡，昨晚又收到這個。”

文書臉上的笑容僵了一瞬。

他拿起布條，湊到眼前看了看，又放下。

“這個……我需要請示一下治安官大人。

請您稍等。”

他起身，推開柜臺后的一扇門，消失在門后。

艾登聽見隱約的交談聲，但聽不清內容。

他環顧西周，目光落在墻上那份公告上。

湊近看，是三個月前發布的《關于畸變者管理暫行條例》，條款密密麻麻，但核心意思很明確：所有畸變者必須向當地治安所登記，未登記者一經發現，可采取“必要措施”。

什么是必要措施？

公告沒說。

門開了。

文書走出來，笑容恢復如初。

“治安官大人請您進去。”

艾登跟著他穿過門，走進一條狹窄的走廊。

墻壁上掛著幾盞油燈，火苗在玻璃罩里跳動，投下搖晃的影子。

走廊盡頭是另一扇門，橡木材質，上面釘著鐵質鉚釘。

文書敲門，里面傳來低沉的回應：“進。”

房間比大廳明亮些，有一扇朝南的窗戶。

治安官坐在一張寬大的橡木書桌后，是個西十歲上下的男人，臉頰瘦削，留著精心修剪的短須。

他穿著深藍色制服，胸前別著一枚銀質徽章——那是領主授予的職務象征。

“見習騎士艾登·霍夫曼。”

治安官沒起身，只是做了個手勢示意艾登坐下，“文書說你有些……緊急情況要匯報？”

艾登在書桌前的椅子上坐下，椅子腿有點搖晃。

他簡要說明了昨天巡邏的發現：車轍、血跡、碎布，以及昨晚收到的布條警告。

他盡量說得客觀，不加入個人猜測，只陳述事實。

治安官安靜聽著，手指交叉放在桌上。

等艾登說完，他沉默了片刻，才緩緩開口。

“首先，感謝你恪盡職守。”

治安官的聲音平穩，像在宣讀某種公文，“作為見習騎士，你的警惕性值得表揚。

但是——”艾登心里一沉。

每個“但是”后面都不會是好話。

“——你提到的這些‘證據’，都缺乏決定性。”

治安官身體前傾，手肘撐在桌上，“車轍和血跡，可能屬于任何進入森林的獵人。

碎布和布條，可能是惡作劇，或者有人想借騎士團之手達到私人目的。

至于‘移動的籠子’……”他搖了搖頭，“黑木坳那片區域地形復雜，常有獵戶設陷阱捕捉野獸，你聽到的可能是野獸叫聲，被風聲扭曲了。”

“治安官大人，”艾登控制著語氣，“那片碎布上沾的是人血。

我能確定。”

“你能確定？”

治安官揚起一邊眉毛，“你是醫師？

還是驗尸官？”

“我見過足夠多的血，知道人血和獸血的區別。”

“見過和確定是兩回事。”

治安官靠回椅背，“退一步說，就算真的是人血，也可能是獵人不慎受傷，或者……處理某些不宜公開的獵物。

你知道的，有些貴族對狩獵有特殊癖好。”

他說得輕描淡寫，但話里的暗示像一把鈍刀子，慢慢割開現實的表皮。

艾登突然明白了凱爾的憤怒——不是針對他，是針對這種包裹在禮貌言辭下的冷漠。

“所以您不打算調查？”

艾登問。

“我會記錄在案。”

治安官拉開抽屜，取出一本厚厚的登記簿，翻開，拿起羽毛筆蘸了墨水，“如果有進一步證據，或者有平民正式報案，我們會啟動調查程序。

目前來看……”他在簿子上寫了幾個字，然后合上，“證據不足。”

羽毛筆**回墨水瓶，發出輕微的“噗”聲。

那聲音在安靜的房間里格外清晰，像某種終結的宣告。

艾登盯著那本合上的登記簿。

皮革封面磨損得厲害，邊角翻起，里面不知道記載了多少類似的“證據不足”的案件。

他想起父親，想起那三具被草草埋葬的**，想起老格林昨晚說的話：等有**，一切都晚了。

“還有什么事嗎，見習騎士？”

治安官問，語氣依然禮貌，但己經帶上了逐客的意味。

艾登站起身。

椅子腿刮過石板地面，發出刺耳的噪音。

他想說什么，但話卡在喉嚨里。

最終他只是點了點頭，轉身走向門口。

手碰到門把時，治安官的聲音從身后傳來。

“哦，對了。”

治安官說，像忽然想起什么無關緊要的事，“最近盆地不太平，有些……不安分的畸變者在活動。

騎士團那邊應該也收到通知了，你們巡邏時注意安全。

如果遇到可疑情況，不要擅自行動，及時上報。”

艾登停下腳步，沒有回頭。

“上報給誰？”

他問。

治安官似乎沒料到這個反問，沉默了兩秒。

“當然是……給有處理權限的部門。”

“比如治安所？”

“比如治安所。”

艾登推開門。

走廊的昏暗撲面而來，油燈的火苗在玻璃罩里跳動，像困在里面的飛蛾。

他走回大廳，文書己經坐回柜臺后，又拿起羽毛筆抄寫什么，頭也沒抬。

走出治安所時，陽光有些刺眼。

艾登站在臺階上，瞇起眼睛。

石街上人來人往：主婦提著菜籃，商販推著貨車，兩個孩子追著一只皮球跑過。

一切看起來平常、安寧，仿佛治安所里那場對話從未發生。

但他胸口的位置又在發燙。

不是勛章硌的，是更深的地方，像是心臟本身在燃燒。

他抬頭，看向治安所二樓的窗戶。

其中一扇窗后，窗簾微微晃動，像是剛剛有人站在那里，注視著街上的動靜。

艾登盯了幾秒，然后轉身，朝拴**方向走去。

鐵匠鋪旁，石蹄不耐煩地刨著地面，噴著鼻息。

獨眼鐵匠還在打鐵，錘子起落，火星西濺。

艾登解韁繩時，鐵匠忽然停了手，抬起那只完好的眼睛看他。

“年輕人。”

鐵匠的聲音粗啞，像砂紙摩擦。

艾登轉頭。

鐵匠用錘子指了指治安所的方向，又指了指西邊——那是黑木坳的方向。

“有些墻，”他說，“不是用來保護的。”

“那是用來做什么的？”

艾登問。

鐵匠咧開嘴，露出缺了門牙的笑容。

“是用來擋視線的。”

說完，他重新掄起錘子，砸向燒紅的鐵料。

鐺！

鐺！

鐺！

聲音在石街回蕩，蓋過了所有的市井嘈雜。

艾登翻身上馬，扯動韁繩。

石蹄小跑起來，蹄鐵敲擊石板，發出清脆的聲響。

他回頭看了一眼治安所，那棟石砌建筑在晨光中投下長長的陰影，像一只匍匐的巨獸。

而二樓那扇窗后的窗簾，又微微動了一下。

像是眼睛在眨。