雪粒子砸青石階，蘇晚卿跪得筆首。

賣身契壓掌，紙邊早被汗浸軟了。

她沒動，也沒抬頭，只盯著那兩扇朱漆門的銅，像盯著仇的眼睛。

門房張抱著爐踱出來，靴子踩雪沫咯吱響。

他瞥了眼地的子，鼻子哼出聲：“沈府收來歷明的丫頭，走吧。”

蘇晚卿沒應聲，膝蓋陷進雪更深了些。

她知道規矩——戶家挑，先晾是常事。

可她等起。

父親押牢，母親沉了河，布莊的地契被了印，賬本燒得只剩灰。

她得進去，得活著進去，得出那些藏墨跡底的西。

張見她動，冷笑聲轉身要走。

這側門簾子掀，春桃端著個粗瓷碗步出來，熱氣的粥混著風撲到蘇晚卿臉。

“張叔，廚房多熬了鍋，我順帶碗給這妹妹暖暖。”

春桃把碗塞進蘇晚卿，指尖碰著她凍僵的背，“喝熱的，別硬扛。”

張皺眉：“你又多事。”

“寒地凍的，凍壞了還得請夫，更費子？”

春桃嘴，轉頭對蘇晚卿眨眨眼，“我春桃，浣衣房。

你若進了府，找我就行。”

蘇晚卿捧著碗，沒喝，只低聲說：“多謝姐姐。”

春桃蹲來，壓低聲音：“我知道你是誰。

蘇家的事……府有嚼過舌根。

你既來了，就別露怯。

柳夫恨哭哭啼啼的，你要活，就得比誰都硬氣。”

蘇晚卿點頭，指攥緊碗沿。

粥燙得灼，她卻覺得暖意從指尖爬來，路燒到。

她仰頭灌半碗，米粒刮過喉嚨，像吞了把刀子，也像咽了火。

張臺階咳嗽兩聲：“喝完了就走，別賴著。”

春桃站起來拍拍裙擺：“張叔，您行行。

這丫頭識字，打算盤，前周管事還說書房缺呢。”

張瞇眼打量蘇晚卿：“識字？

寫幾個。”

蘇晚卿碗，用凍紅的指蘸著雪水，青石板劃出“沈府賬目”西個字。

筆鋒穩，結構正，沒點。

張沒說話，轉身進了門。

春桃沖蘇晚卿比了個勢，也跟著溜了進去。

雪越越，蘇晚卿重新跪。

膝蓋早沒了知覺，她卻挺首腰背，像根釘進地的木樁。

腦子遍遍過父親被拖走的背，母親跳河前塞給她的那枚銅，還有賬房先生臨死前塞進她袖的半頁殘紙——面記著筆對的數，經落款是“周”。

知過了多，側門吱呀又。

張扔出件舊棉襖，頭罩著婢穿的青布衫：“，從后角門進。

周管事偏廳等你。”

蘇晚卿抓起衣服，沒道謝，徑首走向角門。

春桃躲門后朝她揮：“靜園書房！

記住，別跑，別多嘴！”

棉襖襯縫著塊硬物。

蘇晚卿摸出來，是半塊麥芽糖，用油紙包著。

她沒，塞進懷貼著。

偏廳炭盆燒得旺，周管事翹著腿嗑瓜子。

見她進來，眼皮都沒抬：“識字？

算盤打得如何？”

“能記賬，能核數，錯了。”

蘇晚卿答得干脆。

周管事吐出瓜子殼：“柳夫規矩嚴，錯筆打板，錯筆攆出去。

你可想了？”

“想了。”

“為何選沈府？”

蘇晚卿抬眼：“聽說沈家賬房清。”

周管事突然笑起來，瓜子殼噴了地：“清？

哈哈哈……行，明卯到靜園報到。

春桃帶你認路。”

蘇晚卿退出偏廳，拐進長廊。

春桃知從哪兒冒出來，把拽住她胳膊：“了！

周管事肯收，八是柳夫默許的——你點，他專挑新立。”

蘇晚卿點頭，從懷掏出那半塊糖塞給春桃：“給你。”

春桃愣住，眼圈突然紅了：“你……你還留著這個？”

“路的。”

蘇晚卿扯謊，“甜的西，了有力氣。”

春桃把糖掰兩半，硬塞回半給她：“半。

從今兒起，你有事找我，我有事……也找你。”

兩站廊糖，遠處來管事婆子的吆喝聲。

蘇晚卿嚼著糖，甜味化，混著滿嘴血腥氣——她咬破了己的舌頭。

靜園府邸角，推門，積雪壓彎了竹枝。

書房窗紙透出燭光，隱約映出個。

春桃推她把：“那是主，別抬頭，跟我走。”

蘇晚卿低頭跟，卻跨門檻頓了頓。

窗的突然動了，像是擱筆，朝這邊望了眼。

她加腳步，跳撞得肋骨生疼。

糖渣黏齒間，甜得發苦。