浣衣局的第一夜------------------------------------------、水牢，那盞氣死風燈便熄滅了。，仿佛一盆濃稠的墨汁傾盆而下，須臾間便吞噬了這狹小房間中本就微弱的光線與空氣。葉昭微僵立在門口，懷中抱著那套粗糙的**，雙眼徒勞地圓睜，***也看不見。唯有其他鋪位上不時傳來的窸窣翻身聲，以及那壓抑的、渾濁的呼吸，在這死寂中緩緩起伏。，角落里傳來一聲輕微的咳嗽。“新來的？”那是一個沙啞的女聲，帶著濃厚的南方口音，聽上去年歲不小，“別傻站在那兒了。靠門右手邊，最里頭那個空鋪。被褥自己鋪。”，艱難地挪動腳步。腳下崎嶇不平，她一個踉蹌，膝蓋撞在硬物上，傳來一陣鉆心的疼痛。她摸索著走到墻邊，手指先觸及冰冷的磚石，接著是粗糙的木板，最后是一卷散發著霉味和汗餿氣的、薄而硬的鋪蓋。，開始換衣服。，在黑暗中被脫下時，發出輕微的、布料摩擦的聲音。指尖摩挲著磨破的袖口，那里曾有一小塊母親縫補的補丁，針腳細密而整齊。如今，補丁依舊，縫補的人卻不知在另一處高墻下的哪間陋室中，面對同樣的黑暗。，她的身體不禁一顫。，猶如砂紙般***肌膚。線頭粗糙，領口和袖口磨損起毛，散發著一股陳舊的、夾雜著劣質皂角和汗漬的怪異氣息。衣服尺寸過大，寬松地懸掛在身上，腰間隨意系著一根草繩。，她稍作遲疑，并未立刻交出，而是將其仔細折疊，與那卷冰冷的詔書一同，緊緊抱在懷中。仿佛那是她與過去十七年唯一的、脆弱的紐帶。，傳來一聲難以察覺的冷笑。。“還舍不得那件衣服？”語氣中毫不掩飾地流露出譏諷，“掖庭這個地方，最忌諱的就是舍不得。早點舍棄，以免惹來禍端。”，只是將懷中的衣物抱得更緊了。指尖觸碰著詔書冰冷的絹帛，也觸碰著心口肌膚下，那用銀簪“寫”下的、微微刺痛的秘密。
活下去。
父親的血字在黑暗中默默燃燒。
二、卯時的鐘
掖庭的梆子，是在寅時末敲響的。
聲音從極高極遠的地方傳來，穿透層層宮墻和黎明前最沉的黑暗，一聲，一聲，沉悶，單調，不容抗拒。像一只無形的手，粗暴地攪動著這片沉睡的、死水般的區域。
幾乎在梆子響起的同時，房間里就有了動靜。
起身，摸索，窸窸窣窣的穿衣聲，低低的咳嗽，木屐踩在地上的啪嗒聲。沒有人說話，只有一種訓練有素、近乎麻木的迅捷。黑暗依舊濃稠，但憑借聲音和模糊的影子，葉昭微能感覺到其他人都在有條不紊地行動。
她摸索著穿上那雙擱在鋪邊的、同樣粗糙的麻鞋，鞋底很薄，踩在地上冰涼。剛系好帶子，房門就被從外面拉開了。
天光還未透進來，只有甬道盡頭那盞氣死風燈昏黃的光，吝嗇地灑進門口一小片區域。一個身材高大、骨架粗壯的老宮女站在門口，手里提著一盞更亮的燈籠。燈光照亮她那張滿是橫肉、面無表情的臉，和身上一套深褐色、漿洗得發硬的棉布襖裙。
“新來的，葉昭微？”聲音粗嘎，像砂輪磨鐵。
葉昭微站起身，低著頭：“是。”
老宮女上下打量她一眼，目光在她過于寬大的**上停了停，又掠過她懷里抱著的舊衣物，沒說什么，只朝門外偏了偏頭：“跟上。去浣衣局。”
走出房門，踏入甬道。寒冷潮濕的空氣立刻包裹上來，比屋里更甚。天色是那種將明未明的深藍，東方天際只有一線極淡的魚肚白。甬道里已經有不少人影在沉默地移動，都穿著灰撲撲的**，低著頭，腳步匆匆，像一群無聲的幽靈，被那單調的梆子聲驅趕著，流向不同的方向。
老宮女走得很快，葉昭微小跑著才能勉強跟上。穿過一條又一條幾乎一模一樣的狹窄甬道，兩側是高聳的、濕漉漉的宮墻，墻頭偶爾露出枯死的草莖，在寒風里瑟瑟發抖。越走，空氣里的濕氣越重，一種沉悶的、嘩啦啦的水聲，夾雜著女人們含糊的吆喝和捶打聲，從前方傳來。
最后，她們在一處極大的院子前停下。
院門敞開著，里面是白茫茫一片水汽。借著漸亮的天光，葉昭微看見院子大得驚人，地面用青石板鋪就，被水浸潤得顏色深黑。院子中央是十幾口巨大的石砌水池，池邊擠滿了蹲著、跪著的灰色身影。更遠處，是連綿的、掛滿各色衣物的晾曬架，像一片片慘白的帆，在晨霧中無聲飄蕩。
空氣里彌漫著濃烈的、混雜了皂角、堿水、霉味和某種難以言喻的污濁氣息。
“這是張嬤嬤，浣衣局的管事。” 帶她來的老宮女對著院子里一個正背著手巡視的肥胖身影喊道，語氣帶著一絲不易察覺的討好。
那肥胖身影轉過身。
是個五十歲上下的婦人，臉盤很大，皮膚被水汽和寒風侵蝕得又紅又糙，眼袋浮腫，一雙眼睛卻異常銳利，像鉤子一樣，瞬間就釘在了葉昭微身上。她穿著靛藍色的棉襖，外面罩著防水的油布圍裙，手里捏著一根光滑的、小臂粗的棗木短棍。
“葉家的？” 張嬤嬤走過來，棗木棍在掌心輕輕敲打著。目光掃過葉昭微蒼白瘦削的臉，掃過她洗得發白、不合身的**，最后落在她懷里緊緊抱著的舊襖和詔書上。
“是。” 葉昭微低聲應道，將頭垂得更低。
“規矩都知道了吧？” 張嬤嬤的聲音不高，卻有種濕漉漉的、沉甸甸的壓迫感，“進了浣衣局，就別想別的。眼里只有活計，手上只有力氣。完不成定數，” 她掂了掂手里的棗木棍，“它就是規矩。”
她用棍子指了指院子最角落一口水池：“去那邊。今**先跟著她們學。看見沒？水池邊堆的那些，是各宮撤換下來的床帷、桌布、墊褥。要先用搗衣杵捶打，浸透堿水，再刷，再捶，再漂洗三遍，直到水清。午時前，洗完三桶。”
葉昭微順著她指的方向看去。那口水池邊，已經蹲著四五個婦人，正埋頭奮力捶打著堆積如山的、顏色污濁的厚重織物。水花四濺，捶打聲沉悶而密集。
“還愣著干什么？” 張嬤嬤的眉頭皺了起來。
葉昭微咬了咬下唇，抱著懷里的衣物，走向那口水池。腳下的青石板濕滑無比，她走得小心翼翼。靠近了，才看清池水的顏色——一種渾濁的、發灰的、漂浮著白色泡沫和可疑雜質的液體。刺鼻的堿水氣味混合著織物上帶來的、難以描述的污穢氣息，直沖鼻腔。
一個蹲在最外側的、看起來三十多歲的婦人抬起頭，看了她一眼，臉上沒什么表情，只朝身邊努了努嘴：“杵在那兒，盆在這兒。先把你的私物放下，礙事。”
葉昭微這才意識到自己還抱著父親的舊襖和詔書。她猶豫了一下，將這兩樣東西放在腳邊一個稍微干燥的角落，用一塊半干的破布匆匆蓋住。
然后，學著旁邊婦人的樣子，挽起過于寬大的衣袖，蹲下身，從堆積如山的污濁織物中，用力拖出一張看起來格外沉重、沾滿可疑黃褐色污漬的厚絨桌布。
布一入手，冰涼濕滑，沉得像塊生鐵。她咬緊牙關，將它拖到池邊石板上，拿起旁邊那根沉重的、手柄被磨得油亮的棗木搗衣杵。
第一下，她幾乎沒掄起來。手臂酸軟，姿勢別扭，搗衣杵笨重地砸在濕透的絨布上，只濺起一小片水花。
旁邊傳來一聲幾不可聞的嗤笑。
葉昭微臉上一熱，用盡力氣，再次舉起搗衣杵，狠狠砸下。
“砰！”
悶響。手臂被震得發麻。冰冷的堿水濺起來，潑了她一臉，順著下巴往下淌，流進領口，激得她渾身一顫。嘴里嘗到一股又苦又澀的味道。
她不敢停，也不敢擦，只是咬著牙，一下，又一下，機械地重復著捶打的動作。冰冷的池水不斷漫過她的手腕，浸泡著她**的皮膚。起初是刺骨的寒，很快，那寒意就變成了**似的、密密麻麻的疼，然后漸漸麻木，失去知覺。
只有小臂和肩膀的肌肉，在每一次掄起、砸下的重復中，發出酸澀的、無聲的**。
三、餿飯
午時的梆子響時，葉昭微的三桶定額，還差小半桶。
不是她不盡力，而是那些厚重的帷幔墊褥，吸飽了冰涼的堿水后，重得超乎想象。捶打、刷洗、漂凈，每一個步驟都耗費巨大的體力。她的手指早已泡得發白、起皺，指尖多處磨破了皮，浸在堿水里，鉆心地疼。手臂酸脹得幾乎抬不起來，腰背也因為長時間的蹲踞而僵硬麻木。
但最難受的，是冷。
早春的井水，混著刺骨的寒風，從清晨一直浸泡到現在。濕透的**緊緊貼在身上，吸走了身體最后一點熱氣。她控制不住地打著寒顫，嘴唇凍得發紫，牙齒上下磕碰，發出細微的“咯咯”聲。
張嬤嬤提著棗木棍巡視過來，在她身后站定，看了看那還剩小半桶的污濁織物，又看了看她狼狽哆嗦的樣子，沒說話，只是用棍子輕輕敲了敲旁邊的石板。
聲音不大，卻讓葉昭微渾身一緊。
“午時用飯，兩刻鐘。” 張嬤嬤的聲音聽不出喜怒，“完不成，接著做。今日的飯，也就省了。”
說完，她便轉身離開，走向院子中央另一處稍干爽的空地。那里已經有人抬來了兩個巨大的木桶和一個竹筐。
捶打聲和刷洗聲漸漸稀疏下來。水池邊的婦人們紛紛停下手，拖著僵硬的身體，默默走向那兩個木桶。沒有人交談，只有麻木的腳步聲和壓抑的咳嗽。
葉昭微看著眼前剩下的小半桶織物，又看看遠處開始分發飯食的人群，一股混合著絕望、屈辱和生理性饑餓的灼熱感，猛地沖上眼眶。她深吸一口冰冷的、渾濁的空氣，低下頭，用盡最后力氣，抓起搗衣杵，更加瘋狂地捶打起來。
堿水濺進眼睛，刺痛得她瞬間涌出淚水。她胡亂用袖子抹了一把，眼前一片模糊，分不清是淚水還是臟水。
就在她手臂酸軟得幾乎抓不住搗衣杵時，旁邊忽然伸過來一只手。
是那個早上讓她放下食物的婦人。她沒看葉昭微，只是沉默地接過她手里的搗衣杵，另一只手麻利地扯過葉昭微還沒洗完的一大塊墊褥，按在自己面前的石板上，掄起木杵，沉悶有力地捶打起來。她的動作熟練、迅捷，帶著一種經年累月形成的、近乎本能的節奏。
葉昭微愣住了，呆呆地看著她。
“還不快去？” 婦人頭也不抬，聲音壓得很低，沙啞而急促，“再晚，餿水都沒得喝了。”
葉昭微這才反應過來，踉蹌著站起身。蹲得太久，雙腿血脈不通，又麻又痛，她險些栽進水池。勉強穩住身體，她跌跌撞撞地朝分發飯食的地方跑去。
木桶前已經沒什么人了。一個同樣穿著褐色襖裙、臉色蠟黃的宮女，正用長柄木勺不耐煩地敲著桶沿。看見葉昭微跑來，她翻了個白眼，舀起一勺灰褐色的、稀薄如水的粥狀物，“嘩”地倒進葉昭微急忙伸出的、豁了口的粗陶碗里。
粥很稀，能照見碗底粗糙的劃痕，漂浮著幾片爛菜葉和可疑的黑色顆粒，散發著一股淡淡的、食物放久后特有的酸餿氣。
竹筐里是雜面窩頭，顏色黑黃，硬邦邦的，像一塊塊風干的土坯。宮女隨手抓起一個最小的，丟進葉昭微的碗里，窩頭砸在稀粥上，濺起幾點渾濁的湯水，落在她早已濕透的**前襟。
葉昭微端著碗，手指凍得幾乎握不住粗陶碗壁那粗糙的溫熱。她環顧四周，其他婦人早已端著各自的飯食，三三兩兩蹲在背風的墻角、石階下，低著頭，默默地、快速地吞咽著。沒有人交談，只有一片壓抑的、呼嚕呼嚕的進食聲。
她找了個遠離人群的角落，靠著冰冷潮濕的宮墻，慢慢滑坐下來。碗里的“粥”還在冒著極其微弱的熱氣，那酸餿味更加清晰地沖入鼻腔，胃里一陣翻滾。
她閉上眼，想起以前。御史府里雖不奢華，但一日三餐總是熱騰騰、干凈凈的。母親會親自下廚為她熬喜歡的雞絲粥，配上幾樣清淡小菜。父親若在家，會邊吃邊與她講朝中趣聞，或考較她功課。
那些熱氣，那些味道，那些聲音，如今隔著生死，隔著宮墻，隔著這碗冰涼的餿粥，遙遠得像上輩子的事。
眼眶又開始發熱。她狠狠咬住下唇，直到嘗到一絲血腥味，才將那陣酸澀逼了回去。
不能哭。
父親說，活下去。
她端起碗，湊到嘴邊。那酸餿的氣味更濃了。她屏住呼吸，閉上眼，猛地灌了一大口。
溫吞、粘膩、帶著濃重霉爛和堿水怪味的液體滑過喉嚨，引起一陣劇烈的反胃。她死死捂住嘴，強迫自己吞咽下去。胃部傳來一陣痙攣般的抽搐。
然后，她抓起那個硬得像石頭的窩頭，用力咬下去。
牙齒磕在堅硬粗糙的表面，發出“嘎嘣”一聲輕響。幾乎沒咬動，只留下幾個淺淺的牙印。窩頭冰冷，帶著陳年雜糧的土腥氣和隱隱的霉味。她用盡力氣，一點點撕扯，咀嚼，和著那酸餿的粥水，混合成一種難以形容的、令人作嘔的滋味，機械地咽下。
每一口，都像在吞咽沙石。
每一口，都在提醒她，葉昭微已經死了，活下來的，只是掖庭浣衣局里，一個沒有名字、沒有過去、只能靠這碗餿粥和冷窩頭茍延殘喘的官奴。
淚水最終還是沒忍住，大顆大顆地砸進碗里，混進那灰褐色的、不堪的液體中，消失不見。
她低著頭，肩膀微微顫抖，無聲地，將所有嗚咽和哽咽，連同那冰冷的食物一起，狠狠咽回肚子里。
兩刻鐘很短。
梆子聲再次響起時，葉昭微碗里還剩下小半碗冰冷的粥和半個沒啃完的窩頭。但分發飯食的宮女已經過來收碗了，面無表情地奪過她手里的碗，將剩下的食物毫不吝惜地倒回桶里。
“動作快點！未時初要查收上午的活計！” 張嬤嬤粗啞的嗓音在院子里回蕩。
葉昭微撐著冰冷濕滑的宮墻，艱難地站起身。腿還是麻的，胃里因為那冰冷的食物和劇烈的情緒起伏，一陣陣絞痛。她走回那**落的水池。
那個幫她的婦人已經離開了，大概是去吃自己的飯了。剩下的那小半桶織物，已經被捶打得差不多了，散亂地堆在一邊。
葉昭微默默蹲下，繼續漂洗。水冰冷刺骨，手指的傷口泡在里面，疼得她不時倒抽涼氣。但她不敢停，只是更快、更用力地搓洗著。
下午的時光，在無盡的寒冷、酸痛和重復的機械勞作中，緩慢地爬行。太陽偶爾從厚重的云層后露一下臉，吝嗇地灑下一點幾乎沒有溫度的薄光，很快又被陰云吞噬。風更緊了，卷著水汽和寒意，刀子似的刮在臉上、手上。
葉昭微漸漸感覺不到冷了，也感覺不到疼了。身體仿佛已經不屬于自己，只剩下一個模糊的、不斷重復“捶打、刷洗、漂凈”指令的軀殼。意識浮浮沉沉，時而清晰，時而渙散。只有心口那用銀簪刻下的、隱秘的刺痛，和父親最后望向她的眼神，在意識深處某個角落，微弱而固執地亮著。
活下去。
四、耳光
傍晚的梆子響起時，葉昭微終于漂洗完了最后一塊布。
她幾乎是癱坐在冰冷濕滑的石板上，連抬起手臂的力氣都沒有了。手指泡得腫脹發白，破皮的地方邊緣翻起，露出下面鮮紅的嫩肉，被堿水一浸，火燒火燎地疼。**濕透，緊緊貼在身上，被寒風一吹，冷得她渾身篩糠似的抖。
張嬤嬤提著棗木棍，挨個水池檢查過來。走到葉昭微這里，她用棍子撥弄了一下晾在架子上、還在滴滴答答淌水的幾塊洗凈的墊布，又看了看空蕩蕩的水池和堆放整齊的搗衣杵、木刷，臉上沒什么表情。
“洗完了？”
“是。” 葉昭微聲音嘶啞，幾乎發不出聲。
“晾著的這些，明早收之前要干透。若有不干的，或是有污漬沒洗凈被上頭查出來的，” 張嬤嬤的棗木棍輕輕點在她身邊的石板上，“仔細你的皮。”
葉昭微低著頭，沒敢應聲。
“去把那邊幾個桶刷了，水池邊沖干凈。然后，” 張嬤嬤頓了頓，目光掃過她濕透的、沾滿污漬的**，“去后面井邊，把自己和這身皮也收拾收拾。一身腌臜氣，別熏壞了明日要洗的貢綢。”
說完，她便提著棍子，蹬蹬地走向下一處。
葉昭微撐著地面，想站起來，腿卻軟得使不上力，試了兩次才勉強站穩。她踉蹌著走到院子另一邊，那里堆著幾個上午用過的、沾滿皂沫和污漬的大木桶。刷子很硬，水很冷，她機械地刷洗著，冰冷的井水濺在身上，又是一陣寒顫。
好不容易刷完桶，清理了水池邊的污漬，天色已經完全暗了下來。院子里的氣死風燈被一盞盞點亮，昏黃的光暈在濃重的水汽和夜色中顯得更加無力。其他婦**多已經做完活計，默默地、疲憊地走向院子后方那排低矮的、用作盥洗和廁室的房屋。
葉昭微也拖著幾乎凍僵的身體，朝那里走去。
所謂的“收拾自己”，不過是一口露天的大井，和幾個公用的、邊沿破損的木盆。井水比池水更冷，潑在身上，激得她差點叫出聲。她咬著牙，用最快的速度，就著冰冷刺骨的井水，胡亂擦拭了一下臉和脖子，又搓了搓**上最明顯的污漬。沒有皂角，沒有熱水，只是用寒冷和粗糙的布料，完成一種近乎自虐的清潔。
做完這一切，她感覺身體最后一點熱氣也被帶走了。牙齒不受控制地劇烈磕碰，渾身每一塊肌肉都在不受控制地顫抖。她抱著胳膊，縮著脖子，深一腳淺一腳地往回走，只想快點回到那個至少能擋風的、有張破鋪的屋子里，蜷縮起來。
路過晾曬區時，她下意識地抬頭看了一眼。
下午洗好的那些厚重織物，在夜風中沉重地晃動，大部分依然濕漉漉的，滴滴答答地往下淌水。今夜無星無月，云層低厚，空氣潮濕得能擰出水來。按這個天氣，明早絕不可能干透。
她心里一沉，腳步不自覺地停了下來。
就在這時，眼角余光瞥見晾曬架深處，靠近墻根最陰暗潮濕的地方，似乎有個人影，正蹲在地上，鬼鬼祟祟地搗鼓著什么。
葉昭微愣了一下，瞇起眼仔細看去。
借著遠處燈籠極其微弱的光，她辨認出那是一個身材矮小、同樣穿著灰色**的宮女，背對著她，正手忙腳亂地從晾曬架上扯下幾塊半濕的墊布，團成一團，然后掀起自己寬大的**下擺，似乎想將那些濕布塞進去。
偷東西？
葉昭微腦海里瞬間閃過這個念頭。在掖庭這種地方，**晾洗的宮物，一旦被發現，恐怕不是鞭笞那么簡單。她腳步頓住，一時不知該進該退。
而就在這時，那個偷布的宮女似乎感覺到了背后的視線，猛地回過頭來。
一張年輕得過分、最多不過十四五歲的臉，蒼白，瘦削，布滿驚惶。看見葉昭微，她像受驚的兔子，手一抖，懷里團成一團的濕布“啪嗒”掉在地上。她慌亂地彎腰去撿，卻因為太過緊張，腳下一滑，整個人向后跌去，后背重重撞在晾曬架的粗木柱上。
“嘩啦啦——”
一陣劇烈的搖晃。幾根原本就不甚牢固的竹竿承受不住重量，從支架上滑脫，連同上面掛著的、尚未完全擰干的厚重帷幔，稀里嘩啦地垮塌下來，將那個小宮女和周圍一片區域，埋了個嚴實。
巨大的聲響在寂靜的夜里格外刺耳。
“怎么回事？！”
張嬤嬤粗嘎的怒喝聲幾乎立刻從院子另一頭傳來，伴隨著急促沉重的腳步聲。燈籠的光迅速朝這邊移動。
葉昭微僵在原地，看著那堆坍塌的織物下微微的蠕動，和隱約傳來的、壓抑的啜泣。她腦子里一片空白。
張嬤嬤提著燈籠，帶著兩個身材粗壯的仆婦，很快就到了跟前。燈籠的光照亮了這狼藉的一角——垮塌的晾曬架，散落一地的、被踐踏得污糟的濕布，以及那個被壓在下面、瑟瑟發抖、滿臉是淚的小宮女。
“作死的小蹄子！” 張嬤嬤的臉在燈光下陰沉得可怕，她一眼就看清了散落在地上的、明顯被團裹、意圖藏匿的濕布，也看到了小宮女那鼓鼓囊囊、明顯塞了東西的衣襟。她上前一步，一把揪住那小宮女的頭發，將她從織物堆里粗暴地拖出來。
“偷東西？還敢弄壞架子？” 張嬤嬤的唾沫星子幾乎噴到小宮女臉上，“誰給你的狗膽？！”
“嬤嬤……嬤嬤饒命……我不敢了……我再也不敢了……” 小宮女嚇得魂飛魄散，語無倫次地哭求，瘦小的身體抖得像秋風里的落葉，“我……我弟弟病得快死了……我沒錢抓藥……我就想……就想拿塊布……換幾個銅板……嬤嬤饒命啊……”
“饒命？” 張嬤嬤冷笑一聲，松開了她的頭發，卻揚起了手里的棗木棍，“掖庭的規矩，**宮物，損壞公器，杖二十，罰跪三天水牢！我看你是活膩了！”
說著，那棗木棍帶著風聲，狠狠朝小宮女單薄的背上抽去！
“啊——！” 凄厲的慘叫劃破夜空。
葉昭微渾身一顫，下意識地閉上了眼。那棍子抽打在**上的悶響，和小宮女痛苦絕望的哭嚎，像燒紅的鐵釬，狠狠捅進她的耳朵。
一下。兩下。三下。
小宮女被打得在地上翻滾，哭喊聲漸漸微弱下去。
“住手！”
一個聲音忽然響起，嘶啞，顫抖，卻帶著一種連葉昭微自己都沒預料到的、決絕的尖銳。
揮棍的動作停了下來。
張嬤嬤，兩個仆婦，連同地上奄奄一息的小宮女，都看向了聲音的來源。
葉昭微自己也被自己嚇了一跳。她站在那里，臉色比地上的積雪還要蒼白，嘴唇哆嗦著，渾身的血液仿佛瞬間沖上了頭頂，又瞬間褪得干干凈凈，只剩下冰冷的麻木和一種近乎失控的顫抖。
但話已出口，如同潑出的水。
張嬤嬤緩緩轉過身，燈籠的光照在她陰沉猙獰的臉上，那雙銳利的眼睛像淬了冰的刀子，死死釘在葉昭微身上。
“你剛才……說什么？” 她的聲音很慢，很輕，卻比剛才的怒喝更讓人膽寒。
葉昭微感到喉嚨發干，心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要撞碎肋骨跳出來。她能感覺到周圍那些原本在遠處觀望的、麻木的目光，此刻也齊刷刷地聚焦在她身上，像無數根冰冷的針。
“我……” 她張了張嘴，聲音干澀得像是砂紙摩擦，“她……她還小……二十棍……會打死的……”
“打死？” 張嬤嬤像是聽到了什么*****，嘴角扯出一個極其難看的弧度，“打死又怎樣？掖庭每天抬出去的，沒有十個也有八個。多她一個不多，少她一個不少。”
她向前逼近一步，高大的身軀帶來沉重的壓迫感，混合著皂角、汗味和一種難以言喻的、屬于底層掌權者的戾氣。
“倒是你，” 她的目光在葉昭微臉上來回逡巡，像在打量一件待價而沽的貨物，又像是在評估一件需要立刻粉碎的威脅，“葉家的大小姐是吧？才來第一天，就學會替人出頭，管起閑事來了？”
葉昭微握緊了藏在袖中的、還在不住顫抖的手，指甲深深陷進掌心的嫩肉里。疼痛讓她勉強維持著一絲清醒。
“嬤嬤……我不是……” 她想辯解，想后退，但雙腿像釘在了地上。
“不是什么？” 張嬤嬤打斷她，臉上最后一點虛假的笑意也消失了，只剩下**裸的、令人不寒而栗的冰冷，“進了浣衣局，是龍你得盤著，是虎你得臥著！你當你還是御史府的千金小姐？呸！”
一口濃痰，狠狠啐在葉昭微腳前濕漉漉的地面上。
“在這里，我就是規矩！” 張嬤嬤的聲調陡然拔高，在寂靜的夜里顯得異常尖銳刺耳，“我想打誰就打誰，想罰誰就罰誰！輪得到你一個剛來的賤婢說三道四？！”
最后一個字落下的同時，她猛地揚起手。
不是棗木棍。
是那只布滿老繭、粗糙寬厚、沾著污漬的手掌。
帶著風聲，用盡全力，狠狠摑在了葉昭微的臉上。
“啪——！”
一聲極其清脆響亮、幾乎要撕裂夜空的脆響。
葉昭微只覺得左臉像是被一塊燒紅的烙鐵狠狠砸中，又像是被飛奔的馬蹄迎面踹上。剎那間，天旋地轉，眼前金星亂冒，耳朵里嗡的一聲長鳴，什么也聽不見了。巨大的沖擊力讓她整個人站立不穩，踉蹌著向后連退了好幾步，后背重重撞在身后冰冷的、濕漉漉的宮墻上，才勉強沒有倒下。
**辣的劇痛，延遲了一瞬，然后才海嘯般席卷而來。從臉頰迅速蔓延到半邊頭顱，太陽穴突突地狂跳，左耳嗡嗡作響，嘴里彌漫開一股濃重的、令人作嘔的鐵銹腥甜。
她下意識地抬手捂住臉，指尖觸到的皮膚滾燙，迅速腫脹起來。嘴里有什么東西松動，她側過頭，啐出一口帶血的唾沫，混著泥水，落在腳邊。
“這一巴掌，是教你記住，” 張嬤嬤甩了甩有些發麻的手掌，聲音恢復了那種令人窒息的平靜，卻比剛才的怒吼更可怕，“在掖庭，在浣衣局，多管閑事，就是這個下場。”
她不再看葉昭微，而是轉向地上那個已經嚇傻、連哭都忘了的小宮女，以及那兩個仆婦。
“把她拖到水牢去。二十杖，一棍都不能少。打完了，就讓她跪在那兒，跪滿三天。” 頓了頓，又補充道，聲音里沒有絲毫溫度，“若是死了，就卷張草席，扔去化人場。”
兩個仆婦應了一聲，上前粗暴地架起那個已經癱軟如泥的小宮女，拖著她，像拖一條死狗，朝著院子更深處、那片最黑暗陰森的角落走去。小宮女被拖行時，一只腳上的破麻鞋掉了下來，孤零零地留在原地。
張嬤嬤這才重新看向葉昭微。
葉昭微還靠在墻上，捂著迅速腫脹起來的臉頰，低著頭，散亂的發絲垂下來，遮住了她大半張臉和所有表情。只有微微顫抖的肩膀和急促起伏的胸口，泄露著她內心翻江倒海的情緒。
劇痛，屈辱，恐懼，后怕，還有一絲……連她自己都未曾察覺的、冰冷的、堅硬的東西，正在那一片混亂的灼熱中，緩慢地凝結。
“至于你，” 張嬤嬤的聲音在她頭頂響起，平靜無波，“今晚，把這里收拾干凈。垮掉的架子搭好，弄臟的布重新洗過。什么時候做完，什么時候回去睡覺。”
言罷，她未有絲毫耽擱，手提燈籠，轉身，腳步噔噔，漸行漸遠，終消失于院門外無盡的黑暗中。
燈籠的光芒漸行漸遠，這片角落復又被深沉的黑暗與遠處微弱的光暈所籠罩。
唯余葉昭微一人，依著冰冷的宮墻，立于這滿地狼藉、潮濕與陰寒之地。
面上是**辣的、腫痛難耐的屈辱印記。
口中是腥甜的鐵銹味道。
耳畔是左臉挨打后殘存的、低沉的嗡鳴，和小宮女被拖走時，那最后一聲細若游絲、卻仿若傾盡生命所有氣力的嗚咽——
“阿弟……阿姐……救不了你了……”
寒風席卷空曠的院子，穿過濕漉漉的晾曬架，發出嗚嗚的、仿若鬼泣的聲響。
葉昭微緩緩地、緩緩地，松開了捂著臉的手。
指尖冰涼，掌心卻因方才的緊握而留下深深的指甲印痕，有些地方已掐出絲絲血絲。她徐徐抬頭，望向張嬤嬤離去的方向，又望向那小宮女被拖去的、那片深不見底的黑暗。
腫脹的左臉阻礙了視線，看東西有些模糊。但她還是看清了地上那只孤零零的破麻鞋，看清了散落一地的、被污泥踐踏的濕布，看清了垮塌的竹竿和木架。
然后，她垂下眼，看著自己那雙泡得發白、布滿傷口、還在微微顫抖的手。
這雙手，早上還能小心翼翼地**父親留下的舊衣。
這雙手，曾經握過筆，翻過書，為父親研過墨。
此刻，這雙手，剛剛挨了來到掖庭后的第一記耳光，也即將開始收拾這片因為一絲不合時宜的、軟弱的同情心，而招致的、冰冷的狼藉。
臉上很疼。
心里某個地方，更疼。但那疼痛深處，卻有什么東西，正在死去，又有什么東西，正在極其緩慢、極其艱難地破土而出。
她挪動了一下幾乎凍僵的雙腳，彎下腰，撿起了離自己最近的一根濕滑的竹竿。
很沉。很冷。
她將它拖到垮塌的架子邊，試著將它插回原來的位置。手指凍得不聽使喚，試了幾次都失敗了。竹竿滑脫，掉在地上，濺起一片冰冷的泥水。
她停下來，喘了幾口氣。冰冷的空氣吸入肺里，刺痛，卻也讓昏沉的頭腦清醒了一些。
然后，她再次彎下腰，更加用力地，抓住了那根竹竿。
這一次，她沒有再松手。
夜色，在頭頂無聲地蔓延。浣衣局的第一夜，還很長，很長。