馬牙------------------------------------------，野驢溝的黃土坡上沒冒出幾根像樣的草芽，日子卻像銹蝕的車轱轆，被無形的鞭子抽著，吱呀呀往前碾。，又囫圇吞下了一個四季。個子躥高了一截，肩膀也寬了些，只是瘦，像根被拉得太緊的弓弦。臉上褪去了最后一點孩童的圓潤，線條硬得硌人，只有那雙眼睛，黑沉沉的，看人時沒什么溫度，倒映著灶膛里明明滅滅的火光。“學乖”了，至少表面如此。不再直接找陳山的茬，有時碰面，還勉強扯出個算是笑的表情，只是那笑意從不達眼底。他更多時間混跡在鎮上的茶館賭檔，據說已正式拜了鎮西開賭檔的“疤臉”做大哥，學著收“看場費”，吆喝“風緊扯呼”那一套，人模狗樣地蓄起了兩撇稀疏的胡子，說話也開始帶點“爺”的腔調。。他知道，胡小七這類人，就像荒野里的鬣狗，暫時縮起爪子，不過是等著你露出破綻，或者聞到更濃的血腥味。，陳山不敢露。他把自己活成了福壽堂里一個影子，一個會走動、會干活的工具。除了必要的應答，幾乎不說話。胡**偶爾吩咐點超出雜役的活計，比如讓他去街上賒點劣質**，或者給某個有點身份的“老主顧”送點“點心”（加了料的煙泡），陳山都默默接了，辦得妥帖，不多問一句，也不多看一眼。，吸收著這個陰暗角落的一切水分——骯臟的、血腥的、狡詐的、**裸的生存法則。他記下了鎮上幾家煙館、賭檔、暗門子的位置和背后的名頭；記住了“條子”里哪個隊長愛財，哪個巡警貪杯；摸清了野驢溝到鎮上幾條鮮為人知的小道。他甚至從煙鬼和混混零星的吹噓抱怨里，拼湊出鎮上幾派人馬微妙的關系：碼頭幫仗著人多，車馬行靠著路子野，而“疤臉”這種開賭檔放印子錢的，則像水蛭，依附在所有人身上吸血。，倒春寒，冷風颼颼地往骨頭縫里鉆。這天后晌，福壽堂來了個生面孔。是個四十來歲的漢子，穿著半舊但漿洗得干凈的短褂，眉宇間鎖著愁苦，手指焦黃，一看就是老煙槍，但舉止間還殘留著點不同于一般煙鬼的體面氣。他縮在角落的煙榻上，過完癮，卻不像其他人那般癱軟，反而更顯焦躁，唉聲嘆氣。，陳山端著壺“高末”（最次的茶葉梗子泡的茶）過去。那漢子接過，沒喝，抬眼看了看陳山，忽然壓低聲音問：“小兄弟，跟你打聽個事……你們掌柜的，除了這個，還做別的‘營生’不？”，搖頭：“我只管燒水掃地，不清楚。”，又湊近些，聲音壓得更低，帶著點孤注一擲：“我……我有點‘硬貨’，想尋個穩當路子出手，急用錢救命……”他眼神閃爍，手指無意識地**衣角。。硬貨？莫非是偷搶來的贓物？這人是走投無路，病急亂投醫，找到這烏煙瘴氣的地方來了。他沒接話，只是把茶壺往漢子手邊又推了推，轉身走開，仿佛什么都沒聽見。，和他眼神里那種走投無路的絕望。，沒過兩天，鎮上就傳出風聲，說前街當鋪謝掌柜家遭了賊，丟了幾件祖傳的玉器，還有兩根“小黃魚”（金條）。謝家報了官，“條子”裝模作樣查了兩天，沒下文。私下里卻有傳言，說那賊是個生手，東西燙手，正急著脫手。，那憔悴漢子又來了，這次沒抽煙，只坐在角落里，眼神發直，臉色灰敗。胡**難得主動湊過去，兩人低聲嘀咕了半天。漢子最終咬著牙，從懷里摸出個用手帕緊緊包著的小包，顫抖著遞給胡**。胡**打開瞥了一眼，臉上那副死人表情都沒變，只伸出三根手指晃了晃。，聲音都變了調：“胡掌柜，這……這太狠了！這起碼值這個數！”他張開手掌。
胡**耷拉著眼皮，慢悠悠轉著鐵球：“老哥，你這貨的來路，你知我知。‘風’這么緊，我擔著天大的干系。就這個數，不要，門在那邊。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的寒意。
漢子渾身發抖，看著胡**，又看看周圍那些漠不關心的煙鬼，最后，肩膀垮了下去，像被抽掉了脊梁骨。
交易似乎達成了。胡**讓漢子后半夜來取錢。
陳山在一旁默默擦拭煙燈，耳朵卻豎著。他看見胡**在漢子離開后，對旁邊一個心腹幫閑耳語了幾句，幫閑點點頭，快步從后門溜了出去。陳山認得那人，是常跟鎮上的“白面狐貍”——一個專做銷贓生意的*客——打交道的人。
后半夜，福壽堂打烊。那漢子如約而來，眼巴巴等著。胡**卻沒出現，只讓一個幫閑拿出個薄薄的信封。漢子打開一看，里面只有幾張零散票子，遠不是談好的數目。他頓時急了，嚷嚷起來。
幫閑把眼一瞪：“嚷嚷什么？就這些！再嚷，信不信現在就喚‘條子’來，人贓并獲？你自己掂量掂量，是吃幾年號子飯，還是拿錢走人？”
漢子如遭雷擊，臉色慘白，指著幫閑，手指哆嗦著，一句話也說不出。他終于明白，自己這是才出狼窩，又入虎口，被吃得骨頭都不剩。最終，他抓起那幾張可憐的票子，踉踉蹌蹌地沖進了外面的黑暗里，背影倉皇絕望。
陳山在后院劈柴，斧頭起落，節奏平穩。他透過破窗的縫隙，冷冷看著這一切。胡**此時才從里間踱出來，掂了掂手里那包“硬貨”，對幫閑淡淡道：“跟狐貍說，貨不錯，價壓三成。以后這種‘生瓜蛋子’（新手、容易對付的人）尋過來，照此例。”
“明白，掌柜的。”
陳山收回目光，繼續劈柴。心里那本無形的賬，又記下一筆。胡**這手，空手套白狼，黑吃黑，做得滴水不漏。利用對方的恐懼和“貨”的不干凈，壓價吞貨，再轉手高價賣出，自己幾乎***。那漢子，不過是又一個被這世道吞噬，連點渣都不剩的可憐蟲。
他忽然想起老駝子臨死前的話：“這世道……吃人，不吐骨頭……”
是啊，吃人。劉三炮是明搶，胡**是暗啃，胡小七是舔血的蠅蟲。方式不同，本質無二。
幾天后，陳山被胡**派去給“白面狐貍”送一包“茶葉”。在鎮西一條僻靜巷子的破落院子里，他見到了這個傳說中的*客。干瘦，三角眼，看人時眼珠亂轉，果然像只狐貍。他驗了貨，很滿意，隨手扔給陳山幾個銅子做“跑腿費”。
陳山沒接，銅子掉在地上，發出清脆的響聲。他抬起頭，看著“白面狐貍”，聲音平靜無波：“胡掌柜說，之前的價，低了。謝家那批貨，不止這個數。”
“白面狐貍”三角眼一瞇，**閃爍，上下打量著這個半大不小的少年，忽地笑了，聲音尖細：“小子，胡**讓你傳話？”
“胡掌柜沒說。我自己看到的。”陳山依舊平靜，“謝家丟的東西，鎮上都傳遍了。您轉手，賺的肯定不止胡掌柜給的那個數。規矩我懂，不多嘴。但胡掌柜下次若再有好貨，知道這邊不實在，或許就找別家了。”
“白面狐貍”臉上的笑容收斂了，盯著陳山看了半晌，仿佛要重新認識這個穿著破爛、面色沉靜的雜役。半晌，他又扯出一個笑，從懷里又摸出幾個銀角子，連同地上的銅子一起，塞到陳山手里：“小兄弟，有點意思。行，這幾角子，是補上的。跟你家掌柜說，我‘狐貍’做事，向來公道。以后有貨，盡管拿來。”
陳山這才接過錢，不多不少，正是胡**被“壓”下去的那部分。他點點頭，沒再多說一個字，轉身離開。
回到福壽堂，他把銀角子和“茶葉”一起交給胡**，一字不差地轉述了“白面狐貍”關于“公道”的話，至于他自己多說的那些，只字未提。
胡**撿起那幾個銀角子，在手里掂了掂，撩起眼皮，深深看了陳山一眼。那目光不再是看工具的眼神，多了點別的東西，像是審視，又像是估量一件突然顯出點不同尋常的器物。
“放著吧。”胡**揮揮手，語氣聽不出喜怒。
陳山放下東西，退了出去。走到后院，春寒料峭的風吹在臉上，他緩緩吐出一口白氣。剛才在“白面狐貍”那里，他冒險了。但值得。他不僅拿回了被吞掉的錢，更重要的是，他在胡**和“白面狐貍”之間，埋下了一根微不**的刺，也讓自己在他們眼里，不再只是一個無足輕重的雜役。
他攤開手掌，看著掌心因為常年勞作和剛才緊張而握出的汗濕痕跡。力量，不僅僅是拳頭和斧頭，有時候，一句話，一點算計，在恰當的時機，就是撬動縫隙的釘子。
遠處傳來隱約的駝鈴聲，是過路的馬幫。丙午馬年，據說馬兒要行運。陳山不知道馬兒會不會行運，但他這條從爛泥里掙出來的命，得自己一步步，踩出印子來。
他走回灶邊，坐下。灶膛里的火快熄了，只剩一點暗紅的余燼。他拿起燒火棍，輕輕撥弄，幾點火星飄起，在黑暗中明滅一瞬，又歸于沉寂。
但底下，未燃盡的炭，依然滾燙。