鐘粹宮初見------------------------------------------、鐘粹宮的黃昏，離皇帝居住的養心殿和日常處理政務的乾清宮都極遠，倒是與太后的頤寧宮只隔了一道宮墻。這安排，明眼人都看得出深意——放在眼皮子底下，看著。，銅環上生著暗綠的銹。院子里種著幾棵老槐樹，時值春日，本該抽新芽，可這里的槐樹卻枝椏枯瘦，透著股衰敗氣。正殿的匾額上“鐘粹宮”三個字，金漆剝落大半，幾乎難以辨認。，是內務府一個姓李的管事太監，三十來歲年紀，臉上總掛著三分笑，可那笑意從不達眼底。“沈貴人，您請。”李太監推開吱呀作響的殿門，一股陳年的灰塵混合著淡淡霉味撲面而來。。一張花梨木桌子缺了條腿，用石塊墊著。兩把官帽椅，漆面斑駁。靠墻一張硬板床，掛著半舊的青紗帳。窗紙是新的，勉強透著些光，映出空氣中漂浮的塵埃。“這……”跟著沈如意入宮的丫鬟采月，是個性子直率的，見狀忍不住紅了眼眶，“這地方怎么能住人？我們小姐好歹是正經入選的貴人……采月。”沈如意輕輕喝止她，臉上依舊掛著得體的淺笑，對李太監道，“有勞公公了。這地方清靜，很好。”，笑道：“沈貴人能這樣想，那是最好不過。鐘粹宮是清靜，先前幾位太妃娘娘在此頤養天年，最是修身養性的好地方。太后娘娘說了，您初入宮闈，在這兒靜靜心，學學規矩，是再好不過的。太后娘娘慈恩，臣女感激不盡。”沈如意福了福身，語氣誠懇。“您的東西，稍后奴才們就送來。伺候的人，太后娘娘也親自給您選好了，都是宮里的老人兒，最是穩妥。”李太監說著，朝門外招了招手。，在沈如意面前跪了一排。“奴才/奴婢給小主請安。都起來吧。”沈如意目光平靜地掃過他們。兩個太監看著都本分，三個宮女，為首的約莫二十五六歲，容長臉，細眉細眼，神色恭謹卻帶著幾分不易察覺的精明；另一個圓臉，眼神靈活，四下悄悄打量；最后一個年紀最小，不過十三四歲模樣，頭垂得低低的，有些瑟縮。“奴婢名喚芳若，原在頤寧宮小廚房當差，蒙太后娘娘恩典，撥來伺候小主。”為首的宮女開口，聲音平平板板。
頤寧宮出來的人。沈如意心下了然，果然是“穩妥”。這是太后明目張膽安在她身邊的眼線。
“奴婢春杏，原在御花園侍弄花草。”
“奴才小喜子/小祿子，原在雜役處。”
沈如意一一記下，溫和道：“往后就有勞各位了。我初來乍到，許多規矩不懂，還需各位時時提點。”
芳若垂首：“小主言重了，伺候主子是奴婢們的本分。”
李太監又交代了幾句場面話，便帶著人退下了。殿內只剩下沈如意主仆和這幾個新來的宮人。
采月憋著氣，開始指揮小喜子、小祿子打掃收拾。芳若則默默地開始整理床鋪，動作利落，一絲不茍。春杏機靈地去找水擦洗桌椅。那個叫檀兒的小宮女，似乎有些不知所措，怯生生地站在角落。
“你叫檀兒？”沈如意走過去，放柔了聲音。
檀兒嚇了一跳，猛地點頭：“是……奴婢檀兒，原在……在辛者庫做些漿洗的粗活。”
辛者庫，那是宮里最苦最累的地方。沈如意心中微動，太后給她的人，有眼線（芳若），有尋常宮人（春杏、太監），怎會混進一個辛者庫出來的小丫頭？是疏忽，還是有意？
“別怕，”沈如意從袖中摸出一個小銀錁子，塞到檀兒手里，“以后就在我跟前伺候吧，做些輕省活計。”
檀兒握著還帶著體溫的銀錁子，眼圈倏地紅了，跪下就要磕頭：“謝小主恩典！謝小主恩典！”
“快起來。”沈如意扶起她，沒再多言，轉身去看采月他們收拾。
鐘粹宮不止她一個主子。東西配殿還住著兩位先帝晚年納的、位份極低又無子無女的太妃——寧太嬪和靜太嬪。這兩位太妃早在皇帝**前就失了寵，如今不過是茍延殘喘，靠著微薄的份例，在這冷宮里熬日子。
沈如意安置稍定，便讓采月備了份簡單的禮物（不過是些宮中新賜的尋常尺頭、茶葉），親自去東西配殿拜見。
寧太嬪住東配殿，聽聞新入宮的貴人拜訪，竟連面都沒露，只讓一個耳聾眼花的老嬤嬤傳了句“身子不適，改日再敘”，便關了門。
靜太嬪在西配殿，倒是見了。那是個瘦得脫了形的老婦人，穿著半舊的灰布袍子，靠在炕上，眼神渾濁。她盯著沈如意看了半晌，忽然啞著嗓子笑了一聲，笑聲干澀：“又來了個年輕的……好啊，好啊，這鐘粹宮，總算有點活人氣了。”她沒接禮物，只喃喃道，“可惜啊，再好的花樣，扔進這口枯井里，也就沒了聲響。”
沈如意心中惻然，溫言安慰了幾句。靜太嬪卻似聽不見，自顧自念叨著：“那年……也是春天，有個跟你差不多大的姑娘住進來，沒兩天就病了，病得糊里糊涂，說了好些瘋話……后來就沒了，悄沒聲息的……”
采月聽得毛骨悚然，悄悄拉沈如意的袖子。
沈如意卻心頭一震。靜太嬪雖糊涂，但這話里透出的信息卻讓她警覺。鐘粹宮，死過年輕的宮嬪？是病逝，還是另有隱情？
從西配殿出來，天色已近黃昏。殘陽如血，給這破敗的宮院鍍上一層凄艷的金紅色。槐樹的影子被拉得老長，像鬼爪般趴在地上。
芳若悄無聲息地出現在她身后：“小主，晚膳提回來了，是用，還是再等等？”
“擺上吧。”沈如意收回目光，神色如常。
晚膳是兩葷兩素一湯，并一碟餑餑。菜色尋常，溫度尚可，但比起其他新晉貴人，顯然簡薄許多。這便是宮里踩低捧高的常態了。
沈如意安靜地用著膳，味同嚼蠟。她知道自己現在的處境：太后監視，皇帝利用，宮人慢待，同儕孤立。步步維艱。
但她必須活下去，還要活得好，才能有機會。
二、夜半私語
夜深了。
鐘粹宮陷入一片死寂。只有遠處隱約傳來的梆子聲，提示著時間的流逝。
沈如意白日里車馬勞頓，又強打精神應付種種，此刻躺在硬板床上，卻是毫無睡意。靜太嬪那句“說了好些瘋話……后來就沒了”和父親當年卷入科場案時某些模糊的線索，在她腦中反復盤旋。
父親當年主審江南科場案，關鍵證人之一，似乎就是個在宮中有些門路的南方士子家的人。后來那證人暴斃，線索中斷，父親才被構陷。難道……和鐘粹宮有關？
她正思忖間，窗外極輕地傳來“叩、叩、叩”三聲，像是石子敲在窗欞上。
沈如意瞬間警醒，屏住呼吸。
片刻，又是三聲。
她輕輕起身，披上外衣，躡手躡腳走到窗邊。透過窗紙的破洞（白日里竟未留意），她看到月光下，一個小小的身影蹲在墻角，正是那個小太監小祿子。
小祿子手里拿著個小布包，神色緊張地東張西望，然后迅速將布包塞進墻角一塊松動的磚石下，又把磚推回原處，做完這一切，他像受驚的兔子一樣溜走了。
沈如意心怦怦直跳。這是什么？傳遞消息？給誰的？鐘粹宮還有誰在暗中活動？
她耐心等了約莫一炷香時間，確認外面再無動靜，才悄悄打**門。采月在外間榻上睡得正沉。她赤著腳，像貓一樣溜到墻角，找到那塊磚。
磚石果然松動。她小心撬開，摸出了那個還帶著濕氣的布包。入手沉甸甸，硬邦邦，不像是信件。
回到房中，就著微弱的月光打開，里面竟是一塊用油紙包得嚴嚴實實的墨錠。墨是上好的徽墨，側面刻著小小的“御制”二字，還帶著淡淡的松煙香氣。除此之外，別無他物。
墨？
沈如意蹙眉。這絕非尋常宮人能用之物。是有人借小祿子的手傳遞？小祿子是誰的人？皇帝？還是……別的勢力？
她將墨錠仔細收好，藏于枕下。看來這看似被遺忘的鐘粹宮，水比她想的還要深。
后半夜，她睡得極不安穩，夢中光怪陸離。一會兒是父親在獄中憔悴的面容，一會兒是太后那雙洞悉一切的眼睛，一會兒又是皇帝那審視估量的目光……
三、晨起風波
第二日一早，沈如意剛梳洗完畢，芳若便進來稟報：“小主，頤寧宮的崔槿汐姑姑來了。”
沈如意心中一凜，整理了一下衣襟：“快請。”
崔槿汐是太后身邊第一得意之人，她的到來，某種程度上就代表了太后的態度。
崔槿汐四十許年紀，穿著暗紫色宮裝，面容沉靜，舉止得體，進門便行禮：“奴婢給沈貴人請安。太后娘娘惦記小主初入宮，怕底下人不用心，特讓奴婢送些日用之物過來。”
她身后跟著兩個小宮女，捧著些錦緞、茶具、擺設，雖不十分貴重，但比內務府送來的那些，精致實用許多。
“多謝太后娘娘恩典，有勞槿汐姑姑走一趟。”沈如意忙親手虛扶，請崔槿汐坐下，又讓采月上茶。
崔槿汐謝了座，目光不著痕跡地在屋內掃了一圈，最后落在沈如意臉上，微笑道：“小主昨晚歇得可好？鐘粹宮年久失修，若是缺什么短什么，小主只管讓芳若去內務府說，或者……直接告訴奴婢也行。”
“一切都好，勞太后和姑姑掛心了。”沈如意應對得體，“這里很清靜，正好讓臣女靜靜心，學學規矩。”
“小主能這樣想，是您的福氣。”崔槿汐點點頭，語氣溫和，話卻藏著機鋒，“太后娘娘常說，這宮里啊，最重要的就是‘明白’二字。明白自己的身份，明白該在什么位置，不該有的心思不動，不該碰的東西不碰，才能活得長久，活得安穩。”
沈如意起身，恭恭敬敬道：“太后娘娘金玉良言，臣女定當時刻銘記在心，安分守己，絕不敢行差踏錯。”
崔槿汐見她如此恭順，眼神緩和了些，又道：“小主是聰明人。皇上日理萬機，前朝事務繁忙，未必能時時顧及后宮。太后娘娘是后宮之主，也是最心疼你們這些新人的。有什么難處，盡管開口。”
這既是安撫，也是警告：別指望皇上時時護著你，這后宮，終究是太后說了算。
“是，臣女明白。”沈如意低頭應道。
崔槿汐又坐了一會兒，問了問起居，便起身告辭。走到門口，似忽然想起什么，回頭道：“對了，西配殿的靜太嬪，年紀大了，精神有些不濟，時常說些糊涂話。小主若是聽見什么，不必往心里去，更不必外傳，免得生出不必要的誤會。”
沈如意心頭雪亮，這是讓她封口。靜太嬪昨日的話，果然有人報給了頤寧宮。
“臣女謹記。昨日太嬪娘娘只是敘了些家常，并無他言。”
崔槿汐深深看了她一眼，這才轉身離去。
送走崔槿汐，沈如意背心已是一層薄汗。與這些深宮里的老狐貍打交道，每一句話都要在舌尖滾三滾。
“小主，這崔姑姑，看著和氣，說話可真厲害。”采月小聲道。
沈如意搖搖頭，示意她噤聲。芳若還在一旁站著呢。
用過早膳，沈如意借口想熟悉環境，帶著采月在鐘粹宮不大的院子里慢慢走著。芳若果然不遠不近地跟著。
走到昨晚小祿子藏東西的墻角，沈如意駐足，假裝看那株半枯的薔薇。墻角磚石如舊，看不出痕跡。那個小祿子，今日當值，正拿著掃帚在遠處灑掃，低眉順眼，看不出異常。
正看著，忽然聽見東配殿那邊傳來一陣壓抑的爭吵聲，夾雜著瓷器破碎的聲響。
寧太嬪尖利的聲音隱約傳來：“……別以為我不知道！你們沈家沒一個好東西！貪贓枉法……害死……”
聲音忽地又被掐斷，似乎被人捂住了嘴。
沈如意腳步猛地頓住。沈家？寧太嬪認識她父親？還是認識沈家其他人？
芳若立刻上前一步，低聲道：“小主，寧太嬪娘娘近年來身子不好，時常癔癥發作，胡言亂語。太醫說需靜養，不宜打擾。咱們還是回吧。”
又是“癔癥”，又是“胡言亂語”。沈如意看著芳若平靜無波的臉，心中寒意更甚。這鐘粹宮，到底埋著多少秘密？每一個知道點什么的，不是“糊涂”了，就是“癔癥”了。
她按下心頭驚濤駭浪，面色如常地點點頭：“既然如此，那便不去打擾了。”轉身往回走。
必須盡快弄清這里面的關聯。寧太嬪的話，靜太嬪的暗示，小祿子夜藏的徽墨，還有父親當年的案子……這些碎片之下，似乎隱隱指向某個被掩蓋的宮廷秘辛。
四、皇帝的“墨諭”
午后，沈如意正倚在窗邊看書，春杏進來稟報：“小主，養心殿的王公公來了，說皇上賞了東西。”
養心殿首領太監王欽，皇帝的心腹。沈如意忙起身迎接。
王欽滿臉堆笑，身后跟著兩個小太監，捧著一個錦盒。“給沈貴人道喜。皇上惦記著小主，特讓奴才將新貢的湖筆徽墨送來，給小主平日寫字解悶。”
錦盒打開，是四支上等湖筆，兩塊鐫刻精美的徽墨。其中一塊墨的形制、香氣，與昨晚小祿子藏的那塊，幾乎一模一樣！只是這塊更大，更精致。
沈如意心中劇震，臉上卻露出恰到好處的受寵若驚和羞澀：“臣女謝皇上厚賞。只是臣女初入宮，未立寸功，實在受之有愧。”
“小主過謙了。”王欽笑道，上前一步，壓低聲音，“皇上讓奴才帶句話給小主：‘好墨需靜心研磨，方能出彩。鐘粹宮清靜，正是研磨的好地方。望卿耐心，必有佳音。’”
沈如意瞬間明白了。昨夜那塊墨，果然是皇帝的人通過小祿子給她的！今日王欽大張旗鼓賞墨，是明著給她撐腰，也是暗示她：我知道你在鐘粹宮，你的任務就在那里，耐心等待，我會聯系你。
而所謂的“任務”，很可能就與鐘粹宮隱藏的秘密，甚至與父親的案子有關！
“請公公回稟皇上，臣女定當靜心研磨，不負皇上所望。”沈如意恭敬道，將一個小巧的荷包（里面是早已備好的銀票）塞進王欽手中。
王欽袖了，笑容更深：“小主聰慧，奴才一定把話帶到。皇上還說，過些日子得了閑，再來看小主。小主安心住著便是。” 這話是說給旁邊的芳若等人聽的。
送走王欽，沈如意看著那錦盒中的徽墨，心潮起伏。皇帝果然要動用她這把“刀”了。可第一件事，竟是讓她在這冷宮里“靜心研磨”？研磨什么？是這宮里的秘密，還是她的耐心？
芳若上前收拾錦盒，看著那墨，贊道：“真是好墨，皇上對小主真是上心。” 她神色如常，仿佛真的只是為賞賜高興。
沈如意笑了笑，沒說話。她知道，從王欽踏入鐘粹宮的那一刻起，她在太后眼中的“威脅”等級，又提升了一級。太后的“看著”，皇帝的“用著”，她已被架在火上。
然而，她沒有退路。
當晚，夜深人靜時，她又悄悄取出那兩塊墨，在燈下仔細對比。除了大小，幾乎一樣，連側面“御制”二字的字體都相同。這是宮內**，流出不易。小祿子那塊小的，是從何處得來？皇帝賞的這塊，是暗示，還是線索？
她將墨錠貼近鼻尖，除了松煙香，似乎還有一絲極淡的、若有若無的藥味。很奇特，像是許多種藥材混合后，經年累月滲入墨中的味道。
她忽然想起，曾聽父親提過，先帝晚年，有一位頗通醫理的太妃，似乎就住在偏僻的宮苑，曾為幾位貴人調制過安神的藥墨……
一個模糊的念頭，如同黑夜中的閃電，驟然劃過她的腦海。
鐘粹宮、藥墨、癔癥的太嬪、暴斃的宮嬪、江南科場案、宮中門路……這些碎片，似乎可以被一條線隱隱串起。
但線頭在哪里？
她需要更多信息，需要接觸那兩個看起來“糊涂”的太嬪，需要弄清楚小祿子的底細和傳遞渠道，更需要判斷皇帝真正的意圖——是要她找出秘密，還是要她成為觸發某個機關的棋子？
窗外，月色凄清，將槐樹的枯枝投影在窗紙上，張牙舞爪。
沈如意吹熄了燈，在黑暗中睜大了眼睛。
這鐘粹宮的夜，才剛剛開始。而她的深宮之路，也在這一刻，才真正踏入了那布滿迷霧與荊棘的叢林。
(第二節完)