初封才人，后宮側目------------------------------------------，青石板還帶著晨露的濕氣。，看著宣旨太監展開那卷明黃綾帛，尖銳的嗓音劃破了小院的寧靜：“奉天承運，皇帝詔曰：咨爾曹氏，柔嘉成性，夙著敏慧，特承天眷。著即冊封為正七品才人，賜居凝芳宮，欽此！曹才人，接旨吧。”太監臉上堆起恰到好處的笑，與昨日引領她入靜怡閣時的客氣疏離，已是天壤之別。。。后宮女子正經的起始位份。，指尖觸及冰涼的青石。圣旨上的綾錦觸手細膩溫潤，卻重若千鈞。這道旨意，將她從“陛下帶回的孤女”，正式釘在了后宮的名冊上，也釘在了無數人的目光焦點之下。昨日入宮時那些隱秘的、估量的視線，從今日起，將變成明晃晃的審視、嫉恨，或許還有迫不及待的試探。“奴才恭喜才人娘娘！”靜怡閣原本伺候的宮人，連同傳旨太監帶來的一干內侍，呼啦啦跪了一地，聲音比往日任何時候都整齊響亮。，接過那卷沉甸甸的綾帛。陽光穿過屋檐，落在她沉靜無波的眉眼上。她知道，這份“恩寵”，是陛下親手為她披上的第一件鎧甲，也是懸在她頭頂、招引明槍暗箭的第一面旌旗。，未到晌午，便已在前朝后宮激蕩開來。一個出身鄉野、曾因癡傻被人恥笑的女子，未經選秀，入宮次日便被破格冊封為才人，賜居一宮主位才能獨享的宮苑——這般殊寵，在本朝可謂前所未有。，在富麗堂皇的殿宇深處、在看似恭順的低眉順眼間，悄然滋生，匯聚成暗流，涌向那座剛剛迎來新主的凝芳宮。，隨行的除了陛下新撥的兩名宮女、一名太監，便只有那只始終不離左右的竹籠。凝芳宮位置算不得頂好，卻勝在精巧獨立，一應陳設雖不奢華，倒也雅致齊全，顯然內務府是用了心的——至少，在圣旨剛下的時候，是用了心的。，細細看過陛下親筆所題“凝芳”二字的匾額，后腳，第一批“訪客”便到了。，而是三位同批入宮的秀女，如今都已有了位份——八品選侍周氏、柳氏，以及末等**蘇氏。領頭的是周選侍，其父是江南富庶之地的正五品知州，家世在新晉宮嬪中算是拔尖。她一身簇新的水紅織金宮裝，發間斜插一支赤金點翠步搖，耳畔明珠輕晃，被兩名同樣打扮鮮亮的選侍**簇擁著，跨進了凝芳宮的門檻。，領著人，規規矩矩地朝著主位行了禮，只是那腰彎得略有些刻意，帶著股掩不住的不情愿。
“奴婢給曹才人請安，恭賀才人喬遷之喜。”她抬起頭，目光像帶著鉤子，從殿內不算繁復但處處透著用心的陳設上一一掠過，最后落在曹麗華身上那襲依舊素凈的月白宮裝，以及她不著釵環、僅用一根木簪挽起的墨發上，唇角那抹笑意深了些，也涼了些。
“才人姐姐……”她刻意將“姐姐”二字咬得又重又甜，裊裊婷婷地走近，身上甜膩的香粉氣撲面而來，“這凝芳宮瞧著就敞亮，姐姐真是好福氣。”
她話鋒微轉，目光不經意地掃過侍立一旁的、面孔尚且生疏的宮人，以及曹麗華腳邊那只略顯突兀的竹籠：“只是……姐姐如今是正經的才人主子了，身邊伺候的人是不是少了些？內務府也太不盡心了。還有這打扮……”她掩口，眼波在曹麗華稚嫩卻已初現絕色的臉上流轉，語氣帶著一種天真的疑惑，“未免也太素凈了些，知道的說是姐姐性子淡雅，不知道的，還當是內務府克扣，或是……陛下怠待了姐姐呢。”
這話看似關切，實則字字藏針。既暗指她不得內務府重視，又影射她不得圣心，連表面光鮮都撐不起來。
柳選侍年紀與周氏相仿，立刻接上，聲音嬌脆，語氣恭敬卻刺耳：“周姐姐心細。要我說，才人娘娘瞧著……年紀似乎比奴婢還小些呢。”她特意頓了頓，眼底的輕蔑幾乎不加掩飾，“竟已是一宮主位的才人了，真是讓奴婢們羨慕。想來娘娘從前在鄉野定是自在慣了，如今進了宮，有些規矩體面，娘娘還得慢慢學起來才好。”她將“鄉野”與“規矩體面”輕輕巧巧地連在一起，其中的貶損之意，不言而喻。
蘇**位份最低，只跟在后面賠著笑，眼神卻同樣帶著打量與評估。
曹麗華端坐主位，靜靜聽著她們一唱一和。初春的陽光透過雕花窗欞，在她沉靜猶帶幾分青澀的側臉上投下淡淡光影。她懷中并未抱著竹籠，那籠子就放在她腳邊不遠處的錦墊上，籠中的紅冠公雞縮著脖子，黑豆眼半闔，似在打盹。
見主位上的人毫無反應，周選侍自覺被輕視，心頭火起，臉上笑容卻越發燦爛甜膩。她假意欣賞殿內一盆開得正好的水仙，蓮步輕移，朝著曹麗華的方向——或者說，朝著那只竹籠的方向——不經意地靠了過去。
“這水仙養得真好，香氣也雅致。”她口中贊著，繡著纏枝蓮的繡花鞋尖，卻“恰好”在轉身時，以一個極其刁鉆的角度，迅疾而隱蔽地，踢向了竹籠的邊緣！
那力道，足以將不甚牢固的竹籠踢翻，讓里面的腌臜**滾落出來，在這整潔的殿宇內撲騰驚叫，丑態畢露。
“只是這殿里擺個雞籠，實在有些不倫不類，平白辱沒了這好花好景，也辱沒了才人姐姐的身份……”她帶著笑意的譏誚話語尚未說完——
“咣當！”
竹籠被踢得一歪，劇烈晃動！
然而，預想中籠翻雞飛的混亂并未發生。
就在鞋尖觸及竹籠的剎那，籠中那只看似沉睡的公雞，驟然睜眼！黑豆般的眼珠里竟似掠過一道極淡的金芒，它沒有驚慌逃竄，反而迎著那踢來的力道，頸項猛地一伸，堅硬的喙以迅雷不及掩耳之勢，狠狠啄在周選侍未來得及收回的繡花鞋尖上！
“啊——！”周選侍猝不及防，只覺腳趾一陣鉆心刺痛，驚駭之下失聲尖叫，整個人失去平衡，踉蹌著向后倒去，慌忙中手舞足蹈，一把抓住了身旁柳選侍的衣袖。
“刺啦——”一聲裂帛輕響，柳選侍那身嶄新的鵝黃宮裝袖子，竟被扯開一道長長的口子。
“我的衣裳！”柳選侍又驚又怒。
“我的腳！這**啄我！”周選侍又痛又怕，被宮女扶住，已是釵橫鬢亂，臉色煞白，哪還有半分方才的得意從容。
殿內瞬間死寂。只有竹籠微微搖晃，籠中的公雞已然重新縮回角落，仿佛剛才那兇狠精準的一啄只是幻覺。但它微微開合的喙，和那雙依舊清亮警惕的眼珠，卻昭示著剛才發生的一切。
曹麗華緩緩站起身。
她沒有去看驚慌失措的周選侍，也沒有看心疼新衣的柳選侍。她只是走到竹籠邊，蹲下身，伸出手指，輕輕穿過竹篾縫隙，撫了撫公雞有些凌亂的頸羽。公雞喉嚨里發出低低的、安撫般的咕嚕聲。
然后，她站起身，轉身，目光平靜地落在捂著腳、驚魂未定的周選侍臉上。
“周選侍。”她的聲音不高，卻清晰地傳入殿內每個人耳中，帶著一種冰冷的質地，“陛下親口允準，此禽隨我入宮，安置身側。你方才說它‘不倫不類’、‘辱沒景致’、‘辱沒身份’？”
她頓了頓，向前邁了一小步。少女的身量尚未完全長成，卻自有一股沉靜的氣度，讓周選侍下意識地后退了半步。
“你是在指責陛下，允準不倫不類之物，污了這凝芳宮，污了這后宮之地，更辱沒了陛下親口冊封的才人之位么？”
“還是你覺得，陛下金口玉言所作安排，在你眼中，竟成了‘不倫不類’、‘有辱身份’，可以任你隨意踢打毀損之物？”
字字清晰，句句誅心。每一句都扣著“陛下”二字，將周選侍原本針對她出身和寵愛的刁難，直接拔高到了“對君上不敬”的層面。
周選侍臉上的血色瞬間褪得干干凈凈，連腳上的疼痛都忘了，只剩下無邊的恐懼冰冷地爬上脊背。“不！我沒有！我不是那個意思！你、你曲解我的意思！”她尖聲反駁，聲音卻抖得不成樣子，再不敢提那聲甜膩膩的“姐姐”。
柳選侍和蘇**也嚇得噤若寒蟬，她們本想來看個熱鬧，踩一踩這個年紀小、根基淺的空降才人，誰能想到，轉眼間事情就變成了“對陛下不敬”的彌天大罪！這頂**扣下來，別說她們，就是她們背后的家族也擔待不起！
“是不是這個意思，你我心知肚明。”曹麗華不再看她，目光掃過柳選侍裂開的衣袖，和一旁瑟瑟發抖的蘇**，“三位今日前來‘恭賀’，情誼我心領了。只是我這凝芳宮廟小，怕是容不下幾尊大佛。若無他事，便請回吧。至于今日之事……”
她抬眼，看向殿門外聞聲趕來的凝芳宮管事太監福安，“福公公，勞煩你將今日周選侍言行，如實記下。若他日陛下或皇后娘娘問起，也好有個憑證，免得有人顛倒黑白，說我凝芳宮侍寵生驕，**低位嬪妃。”
“奴才明白。”福安躬身，聲音平穩，眼底卻閃過一絲**。這位***，瞧著年紀小，又沉靜，出手卻這般犀利老辣，直接扣死了對陛下不敬的**，怕是周選侍背后那位知州父親，也未必兜得住。
周選侍三人哪里還敢多留，在宮人攙扶下，狼狽不堪地匆匆離去，連句像樣的場面話都說不出，來時的那點氣焰早已灰飛煙滅。
凝芳宮重歸寧靜，但殿內凝滯的空氣，和宮人們悄然變化的眼神，都預示著，這場風波，絕不會就此平息。
消息長了翅膀般飛向六宮。
曹麗華坐回主位，端起宮女新奉上的茶，指尖冰涼。茶水溫熱，她卻品不出滋味。
她知道，這只是開始。周選侍不過是一把投石問路的槍。她今日的反擊看似漂亮，卻也徹底將自己推到了風口浪尖，再無轉圜余地。
皇后的坤寧宮，貴妃的瑤華宮，乃至那些今日未曾露面、卻始終冷眼旁觀的高位妃嬪……此刻，想必都已聽到了風聲。
她放下茶盞，目光落向腳邊的竹籠。
公雞安靜地窩著，似乎又睡著了。
但曹麗華知道，它和她一樣，從踏入這座皇城起，便再也無法真正安睡了。
當日下午，內務府送來才人份例的日用之物。綢緞料子顏色晦暗，手感粗硬，絕非上等貨色；茶葉是陳年的梗葉，香氣寡淡；就連冬日需用的銀炭，也摻了不少劣質黑炭，煙大氣濁。
負責接收的宮女捧著東西，臉色有些難看，欲言又止地看向曹麗華。
曹麗華只掃了一眼，便淡淡吩咐：“按冊入庫，登記清楚。”
“是。”宮女低聲應了，心中卻是一沉。這才第一日，內務府的刁難便已如此明目張膽，日后這凝芳宮的日子，怕是要難過了。
晚膳時分，御膳房送來的食盒揭開，四菜一湯看似齊整，卻都是些油膩重口的菜式，且溫度只是微溫，油脂已有些凝結。唯一一道清爽的素菜，鹽卻放得齁咸。
伺候用膳的宮女青禾試著嘗了一口湯，立刻蹙眉，低聲道：“娘娘，這湯……味道有些怪，怕是隔夜的。這些菜也……”
“無妨。”曹麗華拿起筷子，神色平靜地夾起一塊看起來還算正常的米飯，“吃吧。”
青禾看著她平靜猶帶稚氣的側臉，和那在粗瓷碗映襯下越發顯得纖白細弱的手，鼻尖忽然一酸，慌忙低下頭去。
這便是深宮。昨日御前得封的風光猶在眼前，今日便能讓你連一口熱飯、一匹好布都求而不得。所有的體面與尊嚴，在這里都被明碼標價，需要你用盡手段去爭奪，去守護。
曹麗華慢慢地吃著那碗微硬的米飯，味同嚼蠟。
她知道，這無聲的、全方位的克扣與刁難，比白天周選侍的挑釁更加致命，也更加難以反抗。這背后，必然有更高位者的默許，甚至授意。
皇后？貴妃？亦或是兩者皆有？
窗外，暮色漸濃，吞噬了最后一縷天光。凝芳宮的殿宇輪廓在黑暗中顯得模糊而沉重。
宮燈次第點亮，昏黃的光暈勉強驅散一隅黑暗，卻照不亮前路茫茫。
曹麗華放下筷子，看向殿外沉沉的夜色。
皇后的手段，果然比她預想的，來得更快，也更無形。
但這僅僅是個開始。
從她決定不再做那個任人踐踏的癡兒起，便已預見了這條路上的荊棘與風雪。
她緩緩站起身，走到窗邊。夜風帶著寒意卷入，吹動她單薄的衣袂。
深宮長夜，寒風砭骨。
可她的眼底，那簇自皇莊冷雨中點燃的火苗，非但沒有熄滅，反而在重重壓迫與森冷敵意中，燃得更沉，也更亮。
那些想看她低頭、盼她凍斃于風雪的人，恐怕要失望了。
她曹麗華，既能從十四年癡傻寒冬中爬出，便絕不會倒在這入宮第一夜的冷風里。