夕陽西下，程家大院籠罩在一片金紅色的余暉中。

院內的老槐樹在微風中輕輕搖曳，樹影斑駁，映在青石板上，仿佛一幅流動的水墨畫。

程懷仁坐在書房內，手中握著一卷泛黃的醫書，眉頭微蹙，目光卻有些游離。

窗外的蟬鳴聲斷斷續續，帶著幾分夏末的疲憊。

忽然，門外傳來一陣輕微的腳步聲，管家老周匆匆走進來，低聲稟報道：“老爺，英國怡和洋行的威廉先生來訪，說是有些生意上的事想與您商議。”

程懷仁抬起頭，眼中閃過一絲疑惑。

怡和洋行是近年來在上海灘聲名鵲起的外國商行，專營藥材、**等生意，背后勢力龐大。

他與洋行素無往來，今日這位威廉先生突然登門，不知是何用意。

“請他進來吧。”

程懷仁放下手中的書卷，整了整衣襟，神色恢復了平靜。

片刻后，一位身著黑色西裝的英國男子邁步走進書房。

他身材高大，金發碧眼，面容俊朗，嘴角掛著一抹淡淡的微笑，顯得彬彬有禮。

他的胸前掛著一枚玉墜，玉墜上雕刻著繁復的紋樣，隱約可見一只古樸的鼎形圖案。

“程先生，久仰大名。”

威廉操著一口流利的中文，聲音低沉而富有磁性。

他微微欠身，態度恭敬卻不失自信。

程懷仁起身還禮，示意威廉坐下，吩咐老周上茶。

茶香裊裊，兩人相對而坐，氣氛看似平和，卻隱隱透著一絲緊張。

“威廉先生今日光臨寒舍，不知有何貴干？”

程懷仁開門見山，語氣淡然。

威廉微微一笑，從懷中取出一只精致的銀質煙盒，輕輕打開，取出一支雪茄，卻不點燃，只是拿在手中把玩。

他的指甲微微泛青，像是長期接觸某種化學藥劑留下的痕跡。

“程先生，我今日前來，是想與您談一筆生意。”

威廉緩緩說道，目光首視程懷仁，“怡和洋行對您家傳的麻沸散非常感興趣，愿意出高價**其專利。”

程懷仁聞言，眉頭微微一皺，心中警鈴大作。

麻沸散是程家祖傳的秘方，歷來只傳嫡系子孫，從未外傳。

這洋人如何得知？

他不動聲色地端起茶杯，輕啜一口，淡淡道：“威廉先生，麻沸散不過是些尋常藥材配制的方子，不值一提。

您恐怕是誤會了。”

威廉輕笑一聲，搖了搖頭：“程先生，您不必謙虛。

麻沸散的藥效，我們早己有所耳聞。

它不僅能夠鎮痛，還能讓人在短時間內失去知覺，且無任何副作用。

這樣的藥方，若是能大規模生產，必定能造福天下。”

程懷仁放下茶杯，目光漸冷：“威廉先生，麻沸散雖有些效用，但終究是醫家之物，不宜濫用。

況且，程某從未想過將其用于牟利。”

威廉眼中閃過一絲銳利，語氣依舊溫和：“程先生，時代在變。

如今西洋科技日新月異，許多傳統的東西若不加以改良，遲早會被淘汰。

怡和洋行有最先進的生產設備，也有最廣闊的市場渠道。

只要您愿意合作，麻沸散必定能名揚西海，而您也能獲得豐厚的回報。”

程懷仁沉默片刻，忽然抬頭首視威廉，語氣堅定：“威廉先生，程某雖不才，但也知道何為醫者仁心。

麻沸散若落入別有用心之人手中，恐怕會淪為害人之物。

程某寧可讓它隨我入土，也絕不容它成為他人牟利的工具。”

威廉臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一抹冷意。

他緩緩站起身，居高臨下地看著程懷仁，聲音低沉：“程先生，您可要想清楚。

拒絕怡和洋行的好意，未必是明智之舉。”

程懷仁毫不退讓，冷冷回道：“威廉先生，程某行事，但求無愧于心。

您請回吧。”

威廉盯著程懷仁，片刻后忽然輕笑一聲，重新戴上禮帽，微微欠身：“既然如此，那我就不多打擾了。

不過，程先生，希望您再好好考慮考慮。

畢竟，有些機會，錯過了就不會再有。”

說罷，他轉身離去，腳步聲在寂靜的院落中漸行漸遠。

程懷仁站在原地，眉頭緊鎖，心中隱隱感到不安。

他走到窗前，望著威廉離去的背影，忽然注意到對方胸前的玉墜在夕陽下泛著詭異的光芒。

那鼎形紋樣，他似乎在哪里見過。

這時，程硯秋從門外匆匆走進來，神色凝重：“父親，方才那位洋人……”程懷仁抬手打斷她的話，沉聲道：“硯秋，你方才可注意到那洋人的指甲？”

程硯秋點頭，低聲道：“他的指甲泛青，像是長期接觸化學藥劑所致。

而且，他胸前的玉墜……那紋樣，似乎是‘長生鼎’。”

程懷仁聞言，臉色驟變。

長生鼎是傳說中的邪物，據說與煉制**有關。

他猛然意識到，威廉此次前來，恐怕并非單純為了麻沸散，而是另有所圖。

“硯秋，近**要多加小心。”

程懷仁沉聲道，“程家恐怕己被卷入了一場風波之中。”

程硯秋點頭，目光堅定：“父親放心，我會留意的。”

夜幕降臨，程家大院被一片黑暗籠罩。

遠處的天際，隱約傳來幾聲鴉鳴，仿佛預示著某種不祥的征兆。