昭陽殿的黎明總是來得比其他地方更早一些。

晨霧未散，宮墻上的琉璃瓦還凝著露水，檐角的銅鈴在風中輕響，聲音細碎如垂死之人的囈語。

殿內十二扇云母屏風半透微光，將晨曦割裂成斑駁的碎影，落在青金石鋪就的地面上，像一灘灘干涸的血漬。

熏爐里的龍涎香己經燃盡，只剩下一縷蒼白的煙，纏繞著鎏金鳳椅的扶手。

椅背上雕刻的鸞鳥雙目嵌著紅寶石，在昏暗的光線下泛著血色的光，仿佛隨時會振翅飛出，啄瞎窺探者的眼睛。

殿角的銅漏發出"咔嗒"一聲輕響，最后一粒金砂卡在出口處，遲遲不肯落下。

蕭沉璧倚在鳳椅上，指尖的朱筆懸在奏折上方，一滴血從她蒼白的唇角滑落，正巧暈開了"玄洲"二字的墨跡。

她今日穿著素白的廣袖宮裝，衣擺上繡著暗銀色的鸞鳥紋，只有在轉動時才會顯出一絲流光。

左頰那顆朱砂痣艷得刺目，像是雪地里濺落的血珠。

鎏金護甲輕輕刮過奏折邊緣，發出令人牙酸的聲響。

"又咳血了？

"陰影里傳來低沉的男聲。

謝無咎單膝跪在蟠龍柱旁，黑色影衛服幾乎與暗處融為一體。

他眉骨上那道疤痕在晨光中格外猙獰，像一條蜈蚣趴在臉上。

腰間懸著的烏金短刃沒有刀鞘，刃口泛著藍汪汪的光——那是淬了蠱毒的證據。

蕭沉璧沒有回頭，只是將染血的帕子隨手一丟。

絲絹飄落在地，帕角繡著的銀線鮫紋沾了血，竟詭異地蠕動起來，仿佛活物在**鮮血。

"第幾個了？

"她問。

"這個月第三個。

"謝無咎的聲音毫無波瀾，"北境送來的替身，抗不過鴆毒。

"蕭沉璧輕笑，護甲劃過名冊上一個被朱砂劃掉的名字："再選。

"殿外傳來細碎的腳步聲。

透過雕花窗欞，蕭沉璧看見三十六名素衣少女跪在丹墀下。

晨露打濕了她們的裙擺，最前排那個杏眼姑娘己經跪了半個時辰，正偷偷**發麻的膝蓋。

"蘇太醫家的女兒？

"蕭沉璧的指尖在案幾上輕輕一點。

謝無咎像影子一樣滑到她身側："查清了。

蘇明月，十七歲，幼時村里鬧瘟疫，唯她不死。

太醫院驗過，百毒不侵。

"蕭沉璧的目光落在少女纖細的脖頸上。

那里的血管微微跳動，像一只被困的雀鳥。

她忽然想起十年前，母后咽氣時那枚懸在碗沿的銅錢——也是這樣要落不落，吊著所有人的性命。

"帶進來。

"殿門開啟的瞬間，穿堂風卷著晨露的氣息涌入。

蘇明月踉蹌著跪倒在青石板上，額頭抵著冰冷的地面。

她面前擺著三樣物件：左側的《女誡》書頁泛黃，右側的**刃泛藍光，正中的鮫綃帕上，繡著與她腕間胎記一模一樣的柳葉紋。

"選吧。

"珠簾后的聲音帶著笑意，"活下來的，就是公主。

"蘇明月伸手去抓鮫綃帕。

突然，黑影籠罩。

謝無咎的刀鋒劃破她的衣袖，胎記暴露在空氣中的剎那，大殿西角的燭火"轟"地竄起三尺高的火苗！