永寧十三年的冬，江南罕見地落了一場大雪。

沈府后院的青磚小徑上，沈知意跪在雪地里，膝下的寒意早己滲入骨髓。

她垂著頭，睫毛上凝著細碎的冰晶，卻仍能聽見正屋里傳來的笑聲——嫡姐沈玉嬌正與幾位閨秀品評新得的蜀錦，那料子本是父親允了她的，如今卻成了嫡母彰顯“慈愛”的賞賜。

“五姑娘還跪著呢？”

大丫鬟紅杏掀簾出來，瞥了她一眼，“夫人說了，您既‘不慎’打碎三姑**纏枝蓮紋盞，合該長長記性。”

沈知意指尖掐進掌心。

那茶盞分明是嫡姐推她時撞落的，盞中滾茶還燙紅了她半截手腕。

可此刻她只輕聲應道：“是知意莽撞了。”

雪愈下愈大，遠處忽然傳來一陣騷動。

前院管事小跑著穿過月洞門，積雪濺上沈知意的裙角：“快稟告夫人！

宮里來了旨意，要咱家送適齡姑娘參選尚服局女官！”

正屋的笑聲戛然而止。

沈知意猛地抬頭。

尚服局執掌宮廷織造，若能入選……她盯著廊下將化的雪水，忽然想起生母臨終前攥著她手說的那句：“意兒，沈家的繡線里纏著人命。”

嫡母孫氏己疾步而出，鬢邊金鳳釵簌簌作響：“玉嬌自然要去的，至于五丫頭……”她掃過雪地里單薄的身影，笑意慈和，“天寒地凍的，先起來吧。”

沈知意叩首謝恩，起身時卻晃了晃——嫡姐“恰好”伸出的腳絆得她踉蹌栽倒，發間唯一的木簪啪地斷裂。

“哎呀，妹妹連路都走不穩。”

沈玉嬌掩唇輕笑，“這般儀態，怎配代表沈家？”

夜深人靜時，沈知意蜷在柴房旁的耳房里，就著油燈查看膝上淤青。

窗外忽有雪粒簌簌打在窗紙上，間雜著幾聲鴉啼。

“姑娘。”

啞仆周嬤嬤推門閃入，從懷里掏出個油紙包，“藥鋪劉掌柜偷偷給的凍瘡膏。”

“嬤嬤又當鐲子了？”

她瞥見老人空蕩蕩的腕間，喉頭微哽。

周嬤嬤卻從袖中抖出一方泛黃的繡帕：“老奴今日收拾庫房，在夫人鎖著的樟木箱底發現了這個。”

帕上歪斜地繡著半枝白梅——是生母阮姨**針法！

可那梅蕊竟用暗紅絲線繡成古怪符文，帕角還沾著早己發黑的……血漬？

更駭人的是，帕子背面竟用細如蚊足的針腳繡著一行小字：“永寧六年臘月初七，孫氏予我胭脂有毒。”

沈知意指尖劇顫。

臘月初七，正是生母暴斃之日！

三日后，沈府正廳。

孫氏將名帖遞給宮中女官，笑吟吟道：“這是小女玉嬌，琴棋書畫樣樣精通。”

女官卻望向角落：“那位姑娘是？”

眾人回頭，只見沈知意捧著錦緞靜立廊下。

她今日只穿素絨襖裙，發間半點珠翠也無，可當陽光穿過她手中雙面繡屏風時——正面牡丹雍容，背面卻是白梅凌霜，光影流轉間竟似活了過來。

“民女粗通針黹。”

她伏身行禮，露出腕間未愈的燙傷，“愿為娘娘們分憂。”

女官眼底閃過驚艷。

沒人注意到，沈知意低垂的眸中，映著孫氏驟然扭曲的臉。

離府的馬車碾過積雪時，沈知意攥緊了袖中染血繡帕。

車外傳來馬蹄聲，一隊玄衣鐵騎踏雪而來。

為首那人玄鐵扳指寒光凜冽，左肩箭傷在官服下若隱若現。

“是錦衣衛指揮使裴大人！”

車夫慌忙避讓。

沈知意掀簾一瞥，正對上那人鷹隼般的眼睛。

（第一章完)