《那人那事朱**》第二回定場詩，荒丘野嶺度童年。，忍辱吞聲識貴賤。，鞭笞之恨刻心田。，且看草莽起云煙。（醒木清脆，聲透屋梁），元朝天歷元年九月十八，佃戶朱五四家添丁，取名重八。此子降生時天現赤光，相貌奇偉，更得皇覺寺了塵和尚贈“太平通寶”一枚。轉眼七年過去，這朱重八在饑荒戰亂中竟也磕磕絆絆長到了能跑能跳的年紀。今日這一回，便來講講這未來洪武皇帝的童年歲月——那在牛背上度過的、浸透苦難卻暗藏風云的七個春秋！
開場白·天庭層：磨礪初現

話說亢金龍一縷元神投胎凡間，化作朱重八，在濠州鐘離鄉孤莊村已是第七個年頭。這一日，凌霄殿上云霧翻涌，司命星君手持天命冊，躬身奏報。

“啟稟玉帝，亢金龍轉世之身朱重八，今已七歲。自降生以來，歷經三場大病、五次饑荒，元室**愈烈，其家愈貧。然此子命格剛硬，竟都挺了過來。”

太白金星出班，拂塵輕擺：“陛下，此七年乃亢金龍歷劫之始。臣觀下界，朱重八今日將執牛鞭，始為牧童。這放牛生涯，看似卑微，實乃天道磨礪——牛背之上，他將結一生摯友；鞭影之下，他將識世間不公；饑寒之中，他將悟生存之道。”

玉帝垂目，眸光穿透云層，見那淮河岸邊，一個瘦小身影正揮舞柳枝，驅趕著三頭枯瘦的黃牛。那孩子額頭寬大，雙目有神，雖衣衫襤褸，脊梁卻挺得筆直。

“浣紗天女轉世之身何在？”玉帝問。

“回陛下，馬氏女秀英，今已五歲，隨父馬公寓居宿州，其父乃濠州豪杰，因避禍遷居。二人姻緣，尚需十年方至。”司命星君答。

太上老君丹爐火旺，忽然開口：“磨難方顯真金。這七年牧牛，于他是苦，亦是福。牛背觀天，識風云變幻；荒丘走馬，知地形險要；與童為伴，練馭人之術；受辱忍饑，鑄剛毅之心。十六字真言中‘起于微末，歷盡風霜’，便由此始。”

開場白·紫微垣層：帝王憶往

紫微垣觀星臺上，漢高祖**正與唐太宗李世民對弈。聞聽天庭奏報，**執子懸空，哈哈大笑。

“放牛？妙哉！朕幼時家貧，也曾放過羊。記得那年冬日，與盧綰、樊噲幾個頑童偷鄰家棗子，被追得滿山跑！”**眼中泛起追憶之色，“現在想來，那些偷雞摸狗的勾當，倒練就了膽識，結下了生死之交。”

李世民含笑落子：“高祖所言極是。朕年少時亦曾隨父親輾轉，見民間疾苦。后來領兵打仗，方知地形、察人心、聚豪杰，皆需自幼磨練。這朱重八放牛七年，若是尋常牧童，不過渾噩度日；若是真龍潛淵，必能從牛背上看出江山，從鞭聲中聽出治亂。”

宋太祖趙匡胤輕撫長須：“牛背結義……朕想起陳橋兵變前，與石守信、王審琦等兄弟也是自幼相識。布衣時的情誼，最是真切，也最難維系——將來他若得勢，這些牧牛伙伴，是助他得天下的股肱，還是……”

話未說完，但眾帝皆知后意。秦始皇嬴政冷冷道：“成大事者，豈能為情所困？可用則用，當棄則棄。放牛情誼，不過一時之用。”

漢武帝劉徹卻搖頭：“始皇此言差矣。衛青當年是平陽公主家騎奴，霍去病是私生子，朕能用之滅匈奴，正在于不論出身，只問才能。這朱重八若能從牧童中識得英才，便是大本事。”

眾帝議論間，司命星君筆下，朱重八七歲至十四歲的命軌徐徐展開，其間細節點點，皆與牛、與友、與苦難相關。

正文篇：執鞭牧牛初結義

元朝至元三年（1337年），朱重八虛歲七歲，實歲不過六歲半。

這一年，淮河又發大水，鐘離鄉十之七八的田地顆粒無收。朱家已是山窮水盡——祖父朱五四年前累死在田埂上，父親朱五十年過五十，腰背佝僂如弓，咳疾愈重。三個哥哥重四、重六、重七，都到了能吃窮老子的年紀。家中那兩間茅屋，在去年冬雪中塌了半間，至今無錢修繕。

正月剛過，村里**劉德家的管家劉福來了。這劉福四十多歲，尖嘴猴腮，一雙三角眼總滴溜溜轉。他穿著半新綢衫，背著雙手，站在朱家門外，都不愿踏進那滿是泥濘的院子。

“朱五四，”劉福直呼其名，“你家欠劉老爺的三石租子，去年沒交，今年又到春荒。老爺心善，給你指條明路——讓你家老四去放牛，管三餐，年底再給一斗雜糧抵債。”

朱五四蹲在門檻上，抱著頭不說話。陳氏在屋里抹淚——重八才七歲啊，那劉德家的牛棚在十里外的荒丘，孩子這一去，風吹日曬，還要挨管事的打罵。

“我去。”一個稚嫩卻堅定的聲音響起。

眾人看去，只見朱重八從屋里走出來。他比同齡孩子矮半頭，瘦得肋骨根根可見，但那雙眼睛格外亮，額頭在晨光中顯得越發寬闊。他走到劉福面前，仰著頭：“我去放牛。但我有三個條件。”

劉福一愣，嗤笑：“小崽子，還講條件？”

“第一，管飽。”朱重八聲音清晰，“我聽說前年王老三家二狗去放牛，一天只給兩個糠餅，餓得偷吃牛料被打個半死。我要吃飽，不然牛也喂不肥。”

“第二，不受無緣無故的打。做錯事該打，但若管事的心情不好拿我出氣，我不干。”

“第三，”他頓了頓，“我要帶把柴刀。”

劉福瞪大眼睛，上下打量這個七歲孩童，忽然覺得有點意思：“你要柴刀作甚？”

“荒丘有狼，有野狗，也有歹人。”朱重八說，“我要防身。再者，放牛要砍些嫩草，割些藤條補牛棚。”

朱五四猛地抬頭，看著小兒子，眼眶紅了。這孩子……怎么懂得這些？

劉福咂咂嘴，最終擺擺手：“成成成，就依你。明日一早，到莊子后頭牛棚找周管事。”臨走又嘀咕，“這小崽子，倒有點意思。”

第二日天未亮，朱重八就起了。陳氏連夜用破布給他縫了雙厚底鞋——雖然還是露著腳趾，但總比光腳強。又在他懷里塞了半塊昨晚省下的雜糧餅。

“重八，在外頭……機靈點。”陳氏哽咽，“別跟人爭，別惹事，吃飽要緊……”

朱五四蹲在門口，從墻上取下那把用了二十年的柴刀。刀刃已鈍，木柄磨得發亮。他默默遞給兒子，什么也沒說。

朱重八接過柴刀，那刀對他而言有些沉。他用手摸了摸刀刃，又看了看父母，忽然跪下，磕了三個頭：“爹，娘，我去了。年底帶糧食回來。”

說罷起身，將柴刀用草繩系在腰間，頭也不回地走進黎明前的黑暗里。晨風吹動他破爛的衣角，那身影單薄卻挺直。

劉德家的牛棚在孤莊村西五里外的臥牛崗。說是牛棚，實則是一片用木柵圍起的荒地，散養著二十幾頭黃牛。管事的姓周，五十多歲，滿臉麻子，脾氣暴躁，牧童們背后都叫他“周麻子”。

朱重八到時，已有七八個孩子在了。都是窮苦人家的孩子，大的不過十二三歲，小的才五六歲，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。他們或蹲或坐，眼神麻木，見新來的也不打招呼。

周麻子斜眼看了看朱重八，尤其多看了幾眼他腰間的柴刀，哼了一聲：“新來的？叫什么？”

“朱重八。”

“重八？倒好記。”周麻子指了指牛群，“那三頭最瘦的，歸你。晌午前趕到南坡吃草，晌午歇一個時辰，日落前趕回來。少一頭，打斷你的腿；牛瘦了，扣你口糧。聽明白沒？”

“明白。”朱重八點頭，徑直走向那三頭牛。那是三頭老黃牛，肋骨嶙峋，毛色黯淡，一看就是最不受待見的“老弱病殘”。其他孩子都用同情的眼光看他——管最差的牛，意味著最難放牧，也最容易挨罰。

朱重八卻不慌。他先圍著三頭牛轉了一圈，摸了摸它們的角、背、肚子，又掰開牛嘴看看牙口。然后解下腰間柴刀，走到崗子邊，砍了幾根嫩柳枝，編成一條簡易的韁繩，系在領頭那頭老牛的角上。

“嘿，這小子倒會弄。”一個年紀稍大的牧童嘀咕。

日頭漸高，孩子們趕著牛群出了牛棚。荒丘野嶺，草色枯黃，牛群散開，各自尋草。朱重八那三頭老牛走得慢，漸漸落在后面。

“喂，新來的！”一個虎頭虎腦的男孩趕著兩頭牛湊過來，“我叫徐達，住村東頭。你這牛不行啊，走這么慢，等會兒周麻子又要罵。”

朱重八看了徐達一眼——這男孩約莫八九歲，雖然也瘦，但骨架大，眉眼間有股英氣。他點點頭：“是走得慢。但我看南坡草少，咱們往東溝去，那邊背陰，草嫩。”

徐達眼睛一亮：“東溝？可周麻子不讓去，說有狼。”

“狼怕火，怕響。”朱重八從懷里掏出火石火鐮——那是他從家里偷偷帶的，“咱們人多，點堆火，敲打銅盆，狼不敢近。”

“成！”徐達咧嘴笑了，“你小子有點腦子。我叫上湯和、周德興他們，咱們一塊兒！”

不一會兒，五六個牧童聚到一起。除了徐達，還有湯和——精瘦機靈，眼珠子轉得快；周德興——憨厚壯實，話不多；郭英——年紀最小，才六歲，是跟著哥哥來的；還有兩個鄰村的孩子，吳良、吳禎兄弟。

一群孩子趕著二十幾頭牛，浩浩蕩蕩往東溝去。朱重八走在最前頭，腰間的柴刀隨著步伐晃動。徐達跟在他身邊，越看越覺得這新來的不一般——別的孩子放牛，都是跟著牛走，被牛牽著；他卻像是領著牛走，那三頭老牛竟也聽話，慢悠悠跟著。

到了東溝，果然草木豐茂，雖已入秋，仍有些青綠。牛群散開吃草，孩子們聚在一處大石頭下歇息。

湯和從懷里掏出個破布包，打開是幾塊黑乎乎的餅子：“我娘昨晚烙的，摻了麩皮，硬得很，大家分著吃。”

孩子們圍坐一起，分食那點干糧。朱重八也從懷里拿出那半塊雜糧餅，掰成幾份分給大家。徐達接過，看了看朱重八：“你自已不吃？”

“早上吃過了。”朱重八說，其實他早上只喝了碗野菜湯。

徐達沒說話，把自已那塊餅又掰了一半，硬塞給朱重八。兩個孩子對視一眼，都沒再推辭。

吃著餅，湯和忽然說：“我聽說，北邊反了。”

“什么反了？”周德興問。

“紅巾軍。”湯和壓低聲音，“我舅舅從汝寧逃難回來，說那邊有個韓山童，自稱‘明王出世’，聚了幾萬人，殺**官，開倉放糧，說要‘重開大宋之天’。”

孩子們都瞪大了眼睛。他們不懂什么“大宋”，但懂“殺**官，開倉放糧”——**官可恨，糧倉里的糧食，他們只在夢里見過。

“要是紅巾軍打到咱們這兒就好了。”郭英小聲說，“至少……至少能吃頓飽飯。”

朱重八默默聽著，忽然問：“那個韓山童，是什么人？”

“聽說也是個種田的，讀過幾天書。”湯和說，“他還有個軍師叫劉福通，可厲害了，打仗不要命。”

徐達啐了一口：“**人把咱們當牲口，是該反！我爺爺就是修黃河累死的，尸首都沒找回來。”

正說著，遠處忽然傳來牛叫和孩子的哭喊聲。眾人一驚，站起身看去——只見崗子那頭，兩頭牛不知怎的斗了起來，犄角相抵，砰砰作響。一個牧童想去拉，被牛尾巴掃到，摔了個跟頭。

孩子們都慌了。牛要是**了，他們全都得***！

朱重八卻異常冷靜。他解下腰間柴刀，又從地上撿起一塊石頭，對徐達說：“你去左邊，拿樹枝抽牛**。湯和，你去右邊，敲銅盆。周德興，你護著小郭他們往后退。”

“那你呢？”徐達問。

“我去中間。”朱重八說著，已大步朝斗牛處走去。

那兩頭牛都是壯牛，紅著眼睛，蹄子刨地，塵土飛揚。朱重八瘦小的身影在兩頭巨獸間，顯得格外渺小。他卻不怕，看準時機，突然將手中石塊奮力砸向其中一頭牛的鼻子！

牛鼻子最是敏感，那牛吃痛，頭一偏。另一頭牛趁機頂上來，朱重八就地一滾，柴刀揮出，不是砍牛，而是砍斷了纏在牛角上的一截藤蔓——那藤蔓繃得緊，突然斷裂，兩頭牛都失了平衡，踉蹌分開。

此時徐達、湯和趕到，樹枝抽打，銅盆猛敲。兩頭牛終于各退幾步，呼哧呼哧喘氣，不再相斗。

孩子們圍上來，看著朱重八，眼神都變了。剛才那番膽識、機變，哪像個七歲孩子？

徐達重重拍了拍朱重八的肩膀：“好兄弟！從今往后，你就是我徐達的兄弟！”

湯和也笑：“也算我一個！”

周德興憨厚地點頭：“還有我。”

一群孩子，在這荒丘野嶺，因這一場險事，結下了最初的情誼。朱重八看著這些面孔，心中涌起一股暖意——這是他在饑餓、寒冷、歧視之外，第一次感受到的、屬于同伴的溫度。

正文篇：分食牛肉立盟誓

日子一天天過去，朱重八在臥牛崗放牛已是第三個年頭。他十歲了，個子長高了些，雖然還是瘦，但筋骨結實了許多。那把柴刀被他磨得鋒利，刀柄上也纏了新草繩，握在手里沉甸甸的。

三年間，他和徐達、湯和、周德興、郭英等人成了生死兄弟。這群牧童以朱重八為首——不是因為他年紀最大，而是因為他最有主意，最敢擔當。周麻子幾次想找茬克扣他口糧，都被他據理力爭頂了回去。別的孩子挨打不敢吭聲，他若挨了冤枉打，必要討個說法，幾次鬧到劉德那里，竟也讓他爭到了理。

這一日，時值盛夏，烈日當空。牛群在崗子背陰處歇晌，孩子們聚在一棵老槐樹下。個個餓得前胸貼后背——早上那點糠餅，早就消化光了。

湯和有氣無力地靠著樹干：“餓……要是能有口肉吃，死了也值。”

徐達舔了舔干裂的嘴唇：“我上次吃肉，還是前年過年，爹從河里摸了條小魚，指頭長，熬了湯，一家八口分……”

周德興忽然指著遠處：“你們看，劉德家那頭小花牛，是不是快不行了？”

眾人望去，果然見一頭半大的花牛趴在地上，口吐白沫，四肢抽搐。那是劉德新買不久的小牛，不知吃了什么毒草。

孩子們圍過去。小牛眼睛半閉，已是進氣少出氣多。周麻子聞訊趕來，踢了牛幾腳，罵罵咧咧：“晦氣！二十貫錢買的，就這么沒了！你們這群小**怎么看牛的？”

朱重八蹲下身，摸了摸牛脖子，搖搖頭：“救不活了。”

周麻子瞪了他一眼，又看了看日頭，煩躁地擺擺手：“罷了罷了，我去稟報老爺。你們在這兒守著，別讓野狗叼了。”說罷匆匆走了。

樹下只剩一群孩子和一頭將死的牛。牛的眼睛漸漸失去光彩，終于腿一蹬，斷了氣。

沉默良久，湯和忽然小聲說：“這牛……反正死了，劉德家那么有錢，也不在乎這一頭……”

徐達眼睛亮了：“你是說……”

“烤了吃！”周德興脫口而出，又趕緊捂住嘴。

所有孩子的眼睛都盯著朱重八。他是頭兒，得他點頭。

朱重八看著那頭死牛，又看看兄弟們餓得發綠的眼睛。他想起家里那鍋照得見人影的野菜粥，想起爹咳出的血，想起娘半夜偷偷啃樹皮……一股狠勁涌上心頭。

“吃！”他一字一頓，“但有三條：第一，不能讓人知道；第二，骨頭埋深；第三，”他環視眾人，“今日吃這牛肉的，都是生死兄弟，將來有福同享，有難同當！誰要是說出去，天打雷劈，不得好死！”

“對！有福同享，有難同當！”徐達第一個響應。

湯和舉起右手：“我湯和發誓，今日之事，爛在肚子里！”

周德興、郭英、吳良、吳禎……一個個孩子舉起臟兮兮的小手，眼神堅定。

說干就干。朱重八解下柴刀——這刀三年間被他磨得鋒利無比。他走到牛前，深吸一口氣，對準牛脖子一刀下去！刀鋒入肉，竟不似十歲孩童的力氣。

徐達、湯和幫著剝皮，周德興去拾柴，郭英望風。不多時，一堆篝火燃起，牛肉被切成塊，串在樹枝上烤。油脂滴落火中，噼啪作響，香氣彌漫開來——那是這些孩子記憶中從未聞過的、屬于肉食的濃香。

肉烤好了，外焦里嫩。朱重八先分給年紀最小的郭英一塊，又分給眾人。孩子們狼吞虎咽，燙得直哈氣也舍不得吐出來。這是他們人生中第一次吃飽肉，那種滿足感，那種從喉嚨到胃再到四肢百骸的溫暖，讓他們想哭。

吃完了，朱重八忽然說：“等等，還有件事。”他拿起一塊帶肉的牛腿骨，走到山崖邊，奮力扔下去。骨頭落入深谷，傳來回響。

“這是干什么？”湯和問。

“周麻子回來，若見牛死了，定要查看。咱們把牛頭、牛尾埋在東邊，把牛皮、牛骨扔到不同地方。等周麻子問起，就說牛發了瘋，撞下山崖摔死了。”朱重八眼中閃著光，“咱們得統一口徑——就說牛突然發狂，往東跑，我們追不上，眼睜睜看它跳了崖。”

孩子們面面相覷，都覺此計甚妙。他們仔仔細細清理現場，埋了痕跡，又編好了說辭，反復演練。

果然，下午周麻子帶著劉德家的賬房先生來了。見牛不在，勃然大怒。孩子們按朱重八教的一說，又帶他們去山崖邊看了“痕跡”。賬房先生往崖下看了看，深不見底，搖搖頭：“罷了，一頭牛而已，報個‘意外墜崖’，賬上抹了就是。”

周麻子雖疑心，但無證據，只得作罷。

傍晚，孩子們趕牛回棚。路上，徐達摟著朱重八的肩膀，低聲道：“重八，今天這事兒，我徐達記一輩子。將來你要是發達了，我跟你干；你要是落難了，我養你！”

湯和也說：“算我一個！咱們這些兄弟，生死一處！”

夕陽西下，一群牧童的身影被拉得很長。朱重八摸了摸腰間柴刀，又看了看身邊這些兄弟，心中有什么東西在萌發——那是超越饑餓、超越卑微的，關于情義、關于擔當、關于未來的，模糊卻堅定的東西。

正文篇：鞭下受辱一餅恩（約2000字）

寒來暑往，朱重八放牛已是第七個年頭。他十四歲了，雖仍清瘦，但身板挺直，眉目間那股英氣愈發明顯。那把柴刀的刀柄被手掌磨得光滑如鏡，刀刃寒光閃閃。

這七年，他看盡了世間冷暖。見過**倒斃路旁，無人收尸；見過官府胥吏如狼似虎，催租逼稅；見過**劉德家年年宴飲，酒肉臭；也見過鄰人劉繼祖這樣少有的善人，偶爾接濟更窮的鄉親。

劉繼祖就住在朱家隔壁。他五十多歲，讀過幾年私塾，識文斷字，在村里算個“先生”。家境雖不富，但有幾十畝薄田，自耕自種，從不**佃戶。妻子王氏慈眉善目，常幫襯鄰里。朱重八記得，自已出生時，王氏送來雞蛋；這些年，他家揭不開鍋時，劉繼祖也常讓王氏送些雜糧、野菜。

這一日，秋雨綿綿。朱重八放牛歸來，渾身濕透。牛棚里，周麻子正在清點牛數——明日劉德要來視察，他得提前準備。

“朱重八！”周麻子尖著嗓子，“你那三頭牛，怎么還這么瘦？是不是偷懶沒放好？”

朱重八抹了把臉上的雨水：“周管事，今年草薄，牛都瘦。我那三頭又是老牛，能吃就不錯了。”

“還敢頂嘴！”周麻子本就因劉德要來而心焦，見朱重八不卑不亢，火氣上來，抄起鞭子就抽！

鞭子落在背上，**辣地疼。朱重八咬緊牙關，沒吭聲——七年了，他挨過不少打，早就學會忍著。

“我告訴你，明日劉老爺來，要是看見牛瘦，扣你半年口糧！”周麻子又抽了幾鞭，“窮骨頭就是窮骨頭，放個牛都放不好！你爹是佃戶，你將來也是佃戶，你兒子、孫子，世世代代都是佃戶！這就叫命！”

這話刺痛了朱重八。他猛地抬頭，盯著周麻子，眼神如刀：“佃戶怎么了？佃戶不是人？”

“嘿，還敢瞪我？”周麻子被那眼神看得心里一怵，隨即惱羞成怒，鞭子劈頭蓋臉抽下來，“我讓你瞪！讓你瞪！”

鞭影如雨，朱重八護住頭臉，蜷縮在地。背上、手臂上，一道道血痕滲出。但他始終沒哭，沒求饒，只是咬著牙，那眼神里的火，越來越旺。

其他孩子都嚇得不敢出聲。徐達攥緊拳頭想上前，被湯和死死拉住。

打了約莫二三十鞭，周麻子累了，喘著氣：“滾！今晚別吃飯了，好好反省！”

朱重八慢慢爬起來，背上衣衫破爛，血跡斑斑。他一言不發，一瘸一拐走出牛棚，走進秋雨里。

雨越下越大，天黑了。他又冷又餓，背上疼得厲害，無處可去，也不想回家讓爹娘看見擔心。便蜷縮在村口土地廟的屋檐下，雨水順著破瓦滴落，打濕了他的頭發。

不知過了多久，一個身影提著燈籠走來。是劉繼祖。

劉繼祖見廟檐下蜷著個人，走近一看，驚道：“重八？你怎么在這兒？呀，這身上……”

朱重八抬起頭，雨水和血水混在臉上。他想說話，卻先打了個寒顫。

劉繼祖二話不說，脫下自已的外袍裹住他：“走，去我家。”

到了劉家，王氏見了也是驚呼。夫婦倆忙打來熱水，王氏找出干凈布給朱重八擦拭傷口，劉繼祖去熬姜湯。那姜湯里，竟還打了個雞蛋。

熱湯下肚，身上漸漸暖了。王氏一邊給他上藥，一邊嘆氣：“周麻子那殺才，下手太狠……孩子，疼吧？”

朱重八搖搖頭，聲音沙啞：“不疼。”

劉繼祖坐在一旁，看著他背上的傷，又看看他那雙過于平靜的眼睛，忽然說：“重八，你今年十四了吧？”

“嗯。”

“該學點手藝了。”劉繼祖緩緩道，“放牛不是長久之計。我認識城里一個木匠，手藝不錯，正缺學徒。雖也辛苦，但總比放牛強，將來好歹有門手藝糊口。”

朱重八沉默片刻，問：“劉叔，學木匠……要多少錢？”

“拜師禮總要的，三貫錢吧。”劉繼祖說，“還要管師傅吃住，頭三年沒工錢。”

三貫錢……朱重八心里一沉。他家全部家當，也湊不出一貫錢。

劉繼祖看出他的難處，拍拍他肩膀：“錢的事，我想辦法。你是個好孩子，聰明，有志氣，不該一輩子放牛。”

正說著，王氏從里屋出來，手里拿著半塊白面餅——這在農家是稀罕物，只有過年才吃。她把餅塞到朱重八手里：“趁熱吃。你劉叔說得對，該學門手藝。這世道，有手藝才餓不死。”

朱重八捧著那半塊餅，餅還溫熱，散發著麥香。他看著劉繼祖夫婦慈祥的臉，又想起周麻子那句“世世代代都是佃戶”，想起爹佝僂的背，想起娘深夜的嘆息……

忽然，他跪下，對劉繼祖、王氏磕了個頭。

“這孩子，快起來！”王氏忙扶。

朱重八抬起頭，眼里有淚光，但聲音堅定：“劉叔，王嬸，今日之恩，我朱重八記下了。將來若有一天……我必百倍報答。”

劉繼祖扶起他，嘆道：“說什么報答不報答。咱們鄰里鄰居，互相幫襯是應該的。只盼你將來……唉，這世道，盼你能過得好些。”

夜深了，雨停了。朱重八離開劉家，走在泥濘的村路上。他懷里揣著那半塊沒舍得吃完的餅，背上傷口還疼，但心里卻有一股暖流。

走到自家茅屋外，他聽見爹的咳嗽聲，**嘆息聲。他沒進去，在窗外站了很久。月光從云縫里漏出來，照在他臉上。那張十四歲的少年臉龐，已有棱角，已顯堅毅。

他摸了摸腰間的柴刀，又摸了摸懷里溫熱的餅。一個念頭，在七年放牛生涯的最后一個秋夜，清晰起來——

不能一輩子放牛。不能世世代代做佃戶。這世道，得變。而自已……得活下去，活得比誰都好。

章末思辨

（醒木輕拍）看官，這第二回書，講的是“牛背童年”。七年時光，兩千多個日夜，朱重八從七歲孩童長成十四歲少年。這七年，他嘗過結義的溫暖，也挨過無情的鞭笞；他有過分食牛肉的膽大妄為，也得過“一餅之恩”的雪中送炭。

有人說，童年經歷塑造人格。那么，這七年的放牛生涯，給朱重八塑造了什么？是徐達、湯和這些生死兄弟的情義觀，是“有福同享，有難同當”的樸素信條；是周麻子鞭下那句“世世代代都是佃戶”激起的屈辱與不甘；是劉繼祖夫婦那半塊白面餅種下的恩義與回報之心。

更重要的是，他在牛背上看了七年天地，在荒丘上走了七年長路。他看過地形起伏，知道哪里可藏兵，哪里可埋伏；他聽過流民議論，知道北邊有紅巾，天下將亂；他經歷過饑餓，懂得一粒米的分量；他忍受過欺凌，明白權力的滋味。

這把磨了七年的柴刀，終有一天會換成寶劍；這群放牛的伙伴，終有一天會成為橫掃千軍的將領；那句“世世代代都是佃戶”的詛咒，終有一天會被“驅逐胡虜，恢復**”的吶喊擊碎。

而這一切的起點，就在這牛背之上，鞭影之下，一餅之恩中。

下章預告

天災人禍接踵而至，朱家陷入絕境。父母兄姊相繼病倒，十四歲的朱重八面臨人生第一大劫。他將如何在絕望中安葬親人？又將如何在絕境中尋找生路？請看下回：《旱蝗四起炊煙斷，疫病橫行闔戶悲》。

（醒木重擊，余音不絕）

正是：

牛背七年看世情，鞭痕餅恩刻骨銘。

柴刀雖鈍終成劍，草莽深處隱龍吟。