，亥刻，寧遠城總兵府后院廂房。，燭火將它的子青磚地面，像條僵死的蛇。陳硯從短暫的窒息昏迷蘇醒，首先感到的是頸間火辣辣的痛——那是繩索粗糙摩擦皮膚留的灼燒感，而是更深層的、喉骨幾乎被勒斷的鈍痛。，鼻腔是塵土、霉味和淡淡的血腥氣。記憶如潰堤的洪水沖進腦——，是兩段記憶。段屬于歲的歷史系副教授陳硯，后停留古籍修復室那本燃的《崇禎朝遼塘報匯編》冒出的詭異藍火；另段則屬于歲的寧遠總兵吳桂，終結于今昏將脖子伸進繩的決絕?！八慑\……錦州……祖壽……”陳硯——或者說吳桂——的喉嚨發出破碎的音節。他撐起身，銅鏡映出張蒼憔悴的臉：眼眶深陷，顴骨突出，胡須雜，唯有那眼睛還殘留著武將的銳。頸間道紫的勒痕觸目驚。。“帥！”木門被猛地推，親兵統領吳安沖了進來。這是個歲的遼漢子，臉有刀疤，此刻眼圈紅，“您醒了！太醫，！”，把脈、觀舌、檢查頸傷，動作麻?！叭f，喉骨未碎。”醫官聲音發顫，“但瘀血堵塞氣道，需用針導引。帥，有些疼?！薄獜钠穑覀內绱朔Q呼這具身的靈魂——點了點頭。當針刺入頸部穴位，尖銳的痛楚讓他徹底清醒。這是夢，是幻覺。他的了那個歷史注定要背負“漢奸”罵名的吳桂，間點是松錦戰慘敗后的二個月。
“是什么辰？”他的聲音嘶啞難聽。

“亥刻?！眳前泊鸬?，揮讓醫官退，“帥，您已經昏了個辰。城有謠言說您……”

“說我畏罪裁？”陳硯扯了扯嘴角，牽動傷，疼得了冷氣。

吳安低頭語。

墻掛著幅遼輿圖，燭光能清密密麻麻的標注：寧遠、錦州、松山、杏山、塔山……紅圈起來的是已失陷的城池，的是明軍尚控的據點。寧遠城像顆孤零零的釘子，楔遼灣西岸。

案頭堆著塘報。面份是前從山關轉來的：“月二，兵部咨：著寧遠總兵吳桂整飭殘部，固守待援。所需糧餉，已咨戶部酌撥。”典型的官僚辭令——沒有句實話。

“軍存多兵員？”陳硯問。

吳安愣了。帥從來管這些具庶務，往都是楊坤、孫文煥等副將打理?！皯鸨?，其騎兵八。輔兵、雜役約兩。紅衣炮七位，弗朗機門，眼銃二余桿，鳥銃足?；鹚幋媪俊彼t疑道，“按以往用量，只夠兩月?！?br>
“糧草呢？”

“倉存糧萬石，草料萬束。但……”吳安壓低聲音，“監軍公公的前查過倉，說賬面應有糧兩萬石?！?br>
陳硯明了。空餉、倒賣軍資，明軍痼疾。歷史的吳桂未干凈，但此刻他需要這支軍隊活去。

“城況？”

“多爾袞的正旗主力駐錦州，但游騎已至連山驛?！眳前矎膽烟统鰪埌櫚桶偷募?，“今，收冒死帶回的消息：葉臣率騎，已抵虹螺山麓，距城足。動向，明來城挑釁?！?br>
葉臣。陳硯搜索記憶。滿正旗甲喇額，以悍勇著稱，松錦之戰曾突破明軍左翼。

“監軍何？”

“公公驛館，已收拾細軟。”吳安眼閃過鄙夷，“他的親隨出話來，說若帥再避戰出，便要奏朝廷，參您‘畏敵如虎，坐失戰機’。”

陳硯撐著桌案站起來，腿發軟，但站穩了。墻邊木架掛著山文甲，胸甲有道刀痕，深的道幾乎砍穿鐵葉。吳桂的記憶浮，那是祖壽當年他的及冠禮。

“擊鼓，聚將。”他說。

“帥，您的傷——”

“擊鼓?！?br>