深冬的像浸了墨的棉絮，冷風巷打著旋兒，吹得骨縫都透著寒意。

謝府后門的銅被叩響聲，門閂才“吱呀”聲拉，木軸摩擦聲寂靜格刺耳。

蘇晚竹垂著的睫顫了顫，鼻尖己被凍得發紅，呼凝縷霧，燈籠弱的光暈緩緩消散。

她穿身洗得發的月粗布裙，裙角還沾著路的泥點，發尾用根草繩隨意扎著，起來比實際了兩歲——這是暗衛營教的“害相”：低眉順眼，連呼都要比常輕。

“跟緊了?！?br>
柳嬤嬤舉著燈籠前頭走，腳步帶起的風掀起蘇晚竹的裙角，股淡淡的燈油味混著檀撲面而來。

仆鬢邊的簪月光泛著冷光，掃過她后頸，蘇晚竹聽見己跳如擂鼓，耳膜突突跳動，仿佛秒就要破出胸腔。

她是帝親點的暗衛，名喚蘇晚竹，此刻正以“江南新婢阿竹”的身份潛入謝府。

務明面是“保護首輔周”，實則要探查謝昭庭與境軍的密信、與藩王的往來——帝說，謝昭庭的改革動了太多的奶酪，指定哪就謀逆。

“什么？”

柳嬤嬤突然，聲音像是從遠處來，又帶著幾試探的意味。

“阿竹。”

蘇晚竹聲音輕得像落雪的麻雀，指尖蜷縮，掌滲出層薄汗，“沒讀過書，只些灑掃?！?br>
她垂眼盯著己的鞋尖，那是暗衛營的軟底鞋，沾了謝府青石板的灰，踩去幾乎聲，倒像個鄉來的粗使丫頭。

柳嬤嬤的燈籠往她臉了，暖的光照得她眼瞼發燙。

蘇晚竹能聞到燈油混著檀的味道，還有仆身若有若的皂角——這是試探她的定力。

她睫都沒顫，反而露出點怯生生的笑：“嬤嬤，這路。”

“？”

柳嬤嬤收回燈籠，語氣突然轉柔，“等見了首輔的書房，你就知道什么亮堂了。”

她頓了頓，聲音壓低了些，“近身邊缺個貼身伺候的，你既是從江南挑來的，就先書房頭灑掃吧。”

蘇晚竹喉間發緊，咽干澀，舌尖嘗到絲苦意。

書房——那是謝昭庭批折子、見客、甚至歇的地方。

暗衛營的報寫著，謝昭庭多疑，連貼身侍從都要查，她這個“江南新婢”能被安排到書房，要么是柳嬤嬤走了眼，要么……“到了?！?br>
柳嬤嬤停扇朱漆門前，那顏像是凝固的血，月光泛著幽光，“這是偏院，你暫且住這兒。

明卯刻去前院領掃帚，可別遲了?！?br>
她把鑰匙塞進蘇晚竹，轉身又補了句：“厭懶骨頭?！?br>
腳步聲漸遠后，蘇晚竹才推門進去。

屋有股未住的霉味，混著潮濕的木頭氣息，首沖鼻腔。

她卻像沒察覺似的，反閂門，從袖摸出枚細如的針。

針尖刺破左食指，她咬了咬唇——暗衛營說，痛覺能讓清醒。

血珠滴隨身的繡花囊，淡粉的繡梅立刻洇個暗紅的點，混著艾草鉆進鼻腔。

這是她的規矩：每次執行務前，都要用血浸透囊。

二歲次出務，她把囊落了暗衛營，結差點被目標的兒哄著了桂花糕——那孩子眼睛亮得像星星，她鬼使差就信了“姐姐嘗嘗”的話，要是師父及出，她早該是具冷冰冰的尸了。

“可動，可松懈?！?br>
蘇晚竹對著銅鏡默念，鏡映出張清瘦的臉，眼尾挑，本該帶些態，卻被她壓了怯生生的模樣。

她伸抹掉嘴角的血，指尖來黏膩觸感，血腥味腔縈繞去。

突然聽見窗來烏鴉，嘶啞的聲音撕裂空。

子刻，月被層遮了半張，庭院陷入片昏暗。

蘇晚竹窗的動作輕得像片葉子，粗布裙角掃過窗臺的積雪，連個褶皺都沒留，腳底踏著冰冷的瓦片，幾乎聲。

她貼著墻根往主院挪，耳捕捉著每絲響動：廂有更夫敲梆子，西廂來丫鬟的夢囈，正房方向卻靜得反?！鞘侵x昭庭的書房。

然，轉過壁就能見燈火。

兩盞羊角燈掛書房門前，暖的光映著“明志堂”個字，門站著西個帶刀侍衛，腰牌月光泛著冷光。

蘇晚竹瞇了瞇眼——那是境衛的腰牌，謝昭庭把銳的兵力留了身邊。

她正想繞到后窗，忽然被道攔住去路。

那穿著行衣，面巾只遮了半張臉，露出的眼睛像淬了冰：“蘇晚竹?！?br>
蘇晚竹后背抵墻，跳漏了拍，胸仿佛被只形的攥緊。

暗衛營說謝府只有她個子，可這的身法是“踏雪痕”，是西廠暗樁的路子。

她垂頭，用卑的語氣：“，奴婢是粗使丫鬟……別裝?！?br>
的刀抵住她咽喉，冰冷的屬觸感讓她脖頸陣刺痛，“帝給你的務是監，是查探。

若被謝昭庭發，你我都活。”

蘇晚竹喉結動了動，刀背壓得她生疼，卻比的驚濤——西廠什么候也摻了腳？

帝說謝昭庭是眼釘，可西廠廠公周延才是帝的舊部，難道……“記住你的命是陛給的。”

收刀，轉身帶起陣風，卷落幾片未掃凈的雪，雪花拂過她臉頰，涼得刺骨。

蘇晚竹摸了摸咽喉，那己經腫起道紅痕，像條猙獰的蛇。

她望著消失的方向，突然想起暗衛營首座的話：“謝府是龍潭虎穴，能活著出來的暗衛，個挑出個?！?br>
窗紙泛起魚肚，蘇晚竹把水桶擦得锃亮。

粗布袖管沾了水，貼著她細瘦的腕，倒像個唯唯諾諾的丫鬟。

她著水桶往主院走，路過壁，瞥見“明志堂”的燈籠還亮著——謝昭庭竟未歇。

“阿竹！”

前頭來柳嬤嬤的喚聲，聲音穿透晨霧，“發什么呆？

還去書房灑掃！”

蘇晚竹應了聲，腳步卻比慢了半拍。

她能聽見己跳聲混著另種節奏——那是藏袖的囊震動，血銹與艾草的味道涌來，醒著她：這才是正的始。