貢院門口。
主考官拍著我肩膀說"好好考"時。
我聽見他心里的聲音。
"這寒門小子要是知道試題已賣給王員外，怕是要絕望。"
1
硯臺砸在青石板上的脆響，像是某種骨骼斷裂的前奏。
墨汁潑濺在我露著腳趾的草鞋上，濃黑如血。張承嗣收回手，金絲楠木的扇骨敲了敲我胸前打著補丁的粗布直裰："沈硯，這貢院門口的石頭，比**治病的藥還貴，你也配站在這里？"
四周響起壓抑的竊笑。今日是府試報名最后一日，往來皆是錦衣華服的舉子，只有我背著破舊書箱，像塊誤入錦緞堆的粗麻。
"張公子說的是。"我彎腰去撿那方碎裂的歙硯，那是我在書院抄了三個月書才換來的，"寒門子弟，確實不該癡心妄想。"
"算你識相。"張承嗣俯身，用只有我能聽見的聲音道，"解元的名額，昨夜已鎖進我爹的書房。你便是寫出花來，也過不了李大人的眼。"
我指尖一頓。
身后傳來沉穩的腳步聲，主考官李大人一襲緋袍，滿臉慈悲地按住我肩膀："沈硯是吧？書院山長常夸你文章犀利，此次策論關乎**弊政，好好考，為**盡忠。"
他掌心溫熱，言辭懇切。
可就在他拍我肩膀的瞬間，我腦中突然炸開一道血紅的聲音——
血色：這寒門小子要是知道，"**弊政"的標準答案昨夜已送入張府，怕是要絕望。這回的考題，兵部、禮部都收了銀子，必須讓"****"的卷子高中，他寫得越好，死得越快。
我瞳孔驟縮。
金手指，覺醒了。
且只能讀取地位高于我之人的心聲。
李大人收回手，笑容和藹："去吧，莫要緊張。"
白色：區區寒門，也配與張侍郎之子爭鋒？
我緩緩直起身，看向張承嗣得意的嘴臉，又看向李大人遠去的背影。
若我按正常思路寫"增兵加餉、加固城防"，必然與那"****"的標準答案迥異，被歸為異類，落榜；若我故意迎合標準答案，便是同流合污，且卷面必然與買題的權貴子弟雷同，成為舞弊的替死鬼。
前有狼，后有虎。
我彎腰撿起那方碎硯，鋒利的邊緣劃破掌心，鐵銹味的疼痛讓我清醒。
既然正常答題是死，寫標準答案也是死——
那我便寫一道，讓這大周朝堂，不得不看的反策論。
指尖血滴在硯臺殘片上，我轉身走向報名處，嘴角第一次露出笑容。
2
貢院號房彌漫著陳年墨臭與屎尿的餿味。
我蜷縮在低矮的號舍里，面前擺著考題：論**弊政之根源與對策。
隔壁號房傳來張承嗣的哼笑聲，他想必正在默寫那篇用三千兩白銀買來的"標準答案"——增兵、加餉、修城墻，絕口不提邊關將領與世家大族**鐵器、糧草之事。
我閉目凝神，聽著走廊里的腳步聲。
巡考官王主事踱步經過，他身著七品官服，地位遠高于我。在他駐足查看我隔壁考卷的剎那，那道血紅的聲音再次刺入腦海——
血色：禮部、兵部、工部堂官都拿了銀子，這回的"**弊政"必須寫成"將士用命，唯缺錢糧"，誰敢寫邊將通敵、權貴**，便是找死。張公子那篇已默寫大半，字字珠璣，這回穩了。
我睜開眼，提筆蘸墨。
既然你們要****，那我便將這太平，撕個粉碎。
筆鋒落在紙上，不再是溫良恭儉的策論，而是化作一把解剖刀：
"邊關之弊，不在將士，不在錢糧，而在廟堂之高！邊將為何屢戰屢敗？非不能戰，實不敢戰——戰死則無油水，退守則通商路。張家、王家、**，歲歲往關外**鐵器十萬斤，邊將抽成三成，兵部抽成兩成，此謂**？此謂防民之口，防商之利，獨不防敵之刀！"
我寫得極快，字字如刀，句句見血。
這不是策論，這是戰書。
交卷時辰到，王主事前來收卷。他漫不經心地掃過我的卷子，初始面帶譏諷，待看到"**鐵器"四字時，臉色瞬間煞白。
血色：這...這要是呈到御前，我等皆死矣！此子必須落榜！必須讓他落榜