先驅者號------------------------------------------，新地星球航天港。。，仰望著停泊在軌道上的“先驅者號”。那是一艘中型科學考察船，全長約兩百米，外形像一枚拉長的**，銀白色的艦體在陽光下反射著冷冽的光芒。。它是銀河共同體提供的一艘標準型科考船，配備最先進的躍遷引擎、生命維持系統和科學探測設備，可以搭載五十名船員和乘員，自持力長達兩年。“壯觀吧？”方慧敏走到陳星河身邊，“這是我見過的最先進的船。可惜不是我們的。”陳星河說。：“很快就會是的。”，但方慧敏沒有解釋。。科考隊的成員陸續登上先驅者號，在船員的引導下找到自己的艙室。陳星河被分配到C區的一個雙人間，室友是劉鐵軍。“別打呼嚕。”劉鐵軍把自己的行李扔到上鋪，對陳星河說。“我不打呼嚕。”陳星河說。“你說了不算，我聽了才算。”。劉鐵軍這個人，嘴硬心軟，跟他待在一起讓人有種莫名的安心感。，陳星河去艦橋報到。先驅者號的艦橋是一個半球形的空間，前方是一整塊全景顯示屏，可以切換到外部攝像頭的實時畫面。駕駛臺上有四個操作位，分別對應導航、通訊、武器和工程系統。，正在與船員核對出發前的檢查清單。他看到陳星河走進來，點了點頭：“陳星河少尉？”
“是的。”
“我是艦長韓天宇。”中年男人伸出手，“歡迎登船。”
韓天宇大約五十歲，中等身材，臉上總是帶著一種讓人捉摸不透的微笑。他是地球遺民中少數幾個擁有星際航行經驗的老船長之一，據說在加入艦隊之前曾在商船上干了二十年，跑遍了銀河共同體三分之一的星域。
“科考隊的其他成員已經到齊了。”韓天宇說，“再過兩個小時，我們就啟程。你先去熟悉一下船上的環境，回頭到會議室集合。”
陳星河點了點頭，離開了艦橋。
先驅者號的內部布局很合理。前部是艦橋和指揮區，中部是居住區和生活區，后部是動力區和貨艙。船上的設施很齊全——有健身房、餐廳、醫療室、實驗室，甚至還有一個小型的植物培養艙。
陳星河在船上轉了一圈，最后來到了位于中后部的會議室。
會議室里已經坐了幾個人。方慧敏、林若溪、劉鐵軍、張巖都在。還有幾個陳星河不認識的面孔——他們穿著不同樣式和顏色的制服，顯然不是地球遺民。
“請坐。”一個溫和但不容置疑的聲音從會議室的前方傳來。
陳星河抬起頭，看到一個女人站在會議室的講臺后面。
她大約三十歲左右（至少看上去如此），皮膚白皙，五官精致，一頭銀白色的長發整齊地梳在腦后。她穿著一件剪裁合體的白色制服，胸前別著一枚徽章——那是一只眼睛，瞳孔中鑲嵌著一顆星辰。
“我是艾瑟琳。”女人說，“星靈智庫的代表，也是這次科考隊的副隊長。”
她的聲音很柔和，像是一陣微風拂過湖面。但陳星河注意到，她說話時那雙藍色的眼睛始終在掃視著在場的每一個人，像是一臺精密的掃描儀，不放過任何一個細節。
“我知道你們有很多問題。”艾瑟琳微笑著說，“但請允許我先介紹一下科考隊的其他成員。”
她指了指坐在會議室左側的三個穿著白色制服的人：“這三位是我的同事——賽琳、卡爾、維克多。他們都是星靈智庫的資深科學家，在地質學、生態學和考古學方面有著豐富的經驗。”
三個星靈智庫的代表微微點頭，表情都很冷淡，像是在完成一個程序化的動作。
艾瑟琳又指了指坐在會議室右側的一個……東西。
那東西大約一米五高，外形像一個倒置的圓錐體，表面覆蓋著一層銀灰色的金屬，沒有任何可見的接縫或開口。它懸浮在座椅上方大約十厘米的地方，沒有依靠任何可見的支撐。
“這是來自收割者文明的觀察者。”艾瑟琳說，“它沒有名字，沒有性別，沒有我們通常意義上的‘人格’。它的任務是觀察和記錄科考隊的活動，并將報告傳回收割者文明。請不用擔心，它對你們沒有威脅。”
陳星河注意到，劉鐵軍的手不自覺地摸向了腰間的槍套。
“最后。”艾瑟琳指了指坐在會議室后方的一群人，“這幾位是來自銀河共同體其他成員文明的代表，一共十二人。我就不一一介紹了，你們可以在接下來的航程中慢慢認識。”
陳星河掃了一眼那些代表。他們有高有矮，有胖有瘦，皮膚顏色從深黑到慘白，眼睛顏色從黑色到紅色，甚至有一個人長著四只手。但所有人都有一個共同點——他們的目光都落在陳星河六個人身上，帶著一種說不清道不明的審視意味。
“好了，介紹完畢。”艾瑟琳拍了拍手，“接下來，我想請地球遺民的代表們自我介紹一下。”
方慧敏先開口了。她介紹了自己的專業**和研究方向，語氣平靜而自信，像是一個久經沙場的老將。
然后是劉鐵軍，話不多，三言兩語就說完了。
張巖介紹自己的地質學**時，話多了一些，但也沒什么特別的。
輪到陳星河時，他站了起來，簡短地說了自己的姓名、軍銜和職務。
“少尉？”艾瑟琳挑了挑眉，“地球遺民派來的最高軍銜者，只是一名少尉？”
陳星河感覺到了一絲挑釁的意味。
“軍銜不代表能力。”他說。
艾瑟琳盯著他看了幾秒，然后笑了：“說得好。”
林若溪最后一個介紹。她站起來時，陳星河注意到艾瑟琳的目光在她身上多停留了一秒——也許是她的美貌，也許是她身上那股拒人千里的氣質。
“林若溪，語言學家。”她說，“我負責科考隊的跨文明溝通。”
“語言學家？”艾瑟琳饒有興趣地問，“在通用翻譯系統如此普及的時代，語言學還有什么用？”
“通用翻譯系統只能翻譯已知的語言。”林若溪說，“但如果我們在太陽系發現了未知的文明——或者未知的信號——就需要有人來解讀。”
會議室里安靜了一瞬。
陳星河知道林若溪在暗示什么——月球中繼站上那個“操作者”，如果它真的存在，很可能不是已知文明的一員。
艾瑟琳的表情沒有任何變化，但陳星河注意到她的手指在***輕輕敲了兩下。
“很有遠見。”艾瑟琳說，“那么，祝我們合作愉快。”
她伸出了手。
方慧敏率先握了上去，然后是劉鐵軍、張巖、林若溪。
陳星河最后一個握上去。艾瑟琳的手很涼，像是一塊冰。
“我聽說過你。”艾瑟琳在握手時說，聲音低得只有陳星河能聽到，“發現地球信號的那個人。”
陳星河沒有說話。
“你很勇敢。”艾瑟琳松開手，“但勇敢和魯莽之間，只有一線之隔。”