到了長**，魏嬿婉收起傘站在廊下捧著花等待主子召喚。

雨水打濕了她的衣袖，她卻不敢挪動半步。

長**正殿里，富察皇后端坐在上首，金玉妍和如懿分坐兩側，三人正說著海蘭中朱砂一事。

蓮心從偏殿出來，瞧見廊下站著個穿粗布衣裳的小宮女。

那丫頭約莫十六七歲，濕漉漉的碎發黏在臉頰上，濕透的素色襦裙裹著單薄身量，恰似雨后初綻的桃花。

懷里牡丹開得正艷，倒襯得抱著花的少女愈發顯得單薄可憐。

蓮心悄悄掀起簾子一角，只見殿內三位主子正說著話，皇后娘娘雖端著茶盞，眉眼間卻隱隱透著幾分不悅。

她心思一轉，姚黃牡丹正是皇后娘娘最愛的品種。

“皇后娘娘，花房送來了姚黃牡丹。”

殿內頓時一靜，金玉妍捏著帕子的手頓了頓，如懿端起茶盞的動作也滯了滯。

瑯嬅抬眼看過來，神色稍霽。

三位娘娘心思各異，停下話頭。

卻被款步進來的窈窕少女吸引，她身姿如柳，行走間裙裾微漾，襯得懷中那株姚黃愈發雍容華貴，少女低眉順目地將花盆置于案幾上。

金玉妍見方才挑撥未成，眼波一轉，又捏著帕子笑道：“哎喲，臣妾眼拙，方才竟沒瞧真切。

嫻妃姐姐這衣裳上繡的，莫不是那姚黃牡丹？”

她故意將“花中之王”西字咬得極重，眼角余光卻瞥向皇后方向。

眾人視線看向如懿那衣裳，上面的牡丹紋樣栩栩如生。

“這衣裳是昨日內務府送來的，我看著顏色別致便穿上了。”

如懿淡淡一笑，心思百轉千回，“并沒有留意是姚黃牡丹。”

富察皇后神色如常：“妹妹今日這身打扮，倒是別出心裁。”

“哎呦，想來嫻妃也是無意，這姚黃牡丹是萬花之王，只有中宮娘娘才配用，既然無心便和皇后娘娘告知一聲，回去將這衣服脫下，以后再**便是。”

如懿微微一笑：“皇后娘娘自然不會在意的。

臣妾只是覺得，花中之王，后宮之主，本在人心。”

如懿此話一出，整個宮殿變得安靜，皇后縱使再大度，面對如此挑釁，面上也難以維持微笑。

魏嬿婉聽罷，心中暗嗤。

前世她便是被如懿這番故作清高的言辭所蒙蔽，今生豈會再信這些虛言？

她忽然跪地出聲，態度恭敬，“嫻妃娘娘說得極是。

只是奴婢聽聞，牡丹之所以為百花之王，不僅因其品性高潔，更因它深諳進退之道。

該盛放時便盛放，該斂藏時便斂藏，從不違逆天時。”

如懿聞言神色一滯，慌忙起身向皇后告罪。

金玉妍難掩驚詫，上下打量著這個不起眼的小宮女。

皇后眼風一掃，瞥向身旁的蓮心。

蓮心當即會意，佯裝惱怒地呵斥：“好沒規矩的奴婢，還不出去跪著。”

魏嬿婉垂首疾步退出，卻仍覺背后數道目光如芒在背。

她唇角微不可察地勾起——這第一步棋，己然落定。

如懿牽著五阿哥快步走出長**，孩子還沒來得及向皇后行禮請安。

她臉上掛著端莊的淺笑，藏在衣袖里的手指卻己深深掐進肉里。

金玉妍悠閑地搖著團扇冷眼旁觀，見好戲散場，便懶懶地搭著宮女的手臂起身告辭。

長**內，皇后輕**牡丹。

“蓮心，叫外頭跪著的人進來。”

殿外大雨滂沱，魏嬿婉早己渾身濕透。

聽到傳喚，連忙以手撐地站起身來，小心翼翼地進屋。

“這牡丹瞧著倒比往年開得更好。”

皇**越的嗓音自頭頂傳來，魏嬿婉慌忙將額頭抵在地上。

“回娘**話，奴婢在當差時，常聽花匠們說起，這姚黃牡丹最是嬌貴，需得晨露澆灌，午時遮蔭。

若是照料得當，能開月余不敗。”

瑯嬅來了興致，“哦？

既你通曉花事，可知這牡丹為何被稱為花中之王？”

少女忽然抬首，眸中映著滿庭春光：“牡丹生來便是國色天香，正如鳳凰必棲梧桐。

皇后娘娘母儀天下，六宮仰望，正如這姚黃牡丹立于群芳之上，原是天地間的正理。”

瑯嬅眼底掠過笑意，腕間的佛珠碰出清脆聲響：“倒是個明白人，你叫什么名字？”

“奴婢魏嬿婉，給娘娘請安。”

說著又規規矩矩行了大禮。

“起來說話。”

瑯嬅虛抬了抬手，待她起身后細細打量了一番，“本宮瞧著你倒是個機靈的，可愿意來長**伺候？”

魏嬿婉心頭一熱，連忙又要跪下：“奴婢求之不得，謝娘娘抬愛。”

皇后突然以帕掩唇，劇烈地咳嗽起來，那張雍容華貴的面容頓時失了血色。

魏嬿婉心頭一震。

前世記憶如潮水般涌來，富察皇后早逝，如懿繼位后處處與她為難，自己難平的遺憾，不正是由此而起？

抬眼看向面前靜雅如蘭的富察皇后，只見她一襲月白繡蘭紋旗裝，鬢邊只簪著兩三支絨花，通身上下不見半點奢華，卻自有氣度。

一舉一動，皆盡顯母儀天下風范，讓人忍不住心生敬意傾慕。

這一世，她定要牢牢抓住眼前這位正宮娘娘。

畢竟比起日后那個處處與她作對的如懿，眼前這位溫婉賢淑的富察皇后，顯然要好應付得多。

她初入長**，只是個不起眼的小宮女，對周圍的一切都小心翼翼。

蓮心看她謹小慎微的模樣，便多關照幾分，一來二去，兩人漸漸熟絡。

魏嬿婉常見蓮心獨坐廊下發怔，這日晚間終是忍不住相詢。

蓮心長嘆一聲，將這些年埋藏心底的苦楚盡數道來。

原來當初嫁給王欽后，那廝竟是個禽獸不如的。

白日里在御前裝得人模人樣，夜里卻變著法子折磨她。

鞭笞烙燙都是輕的，更有那些說不出口的腌臜手段。

蓮心說著掀起衣袖，露出臂上幾道猙獰疤痕。

魏嬿婉將披風輕輕搭在蓮心肩上。

蓮心猛地抬眸，眼中淚光瀲滟：“娘娘明知他是什么東西，卻還是把我許了過去。

這些年**日如履薄冰，生不得，死不能！”

魏嬿婉在她身旁坐下，從袖中取出帕子替她擦淚：“姐姐可知道，當年王欽之事，實則是太后的意思？”

這話說出，也不怕蓮心去求證。

蓮心就是不信，又怎敢去質問太后，更何況她確實在皇后那瞧見了多年前為蓮心備下的嫁妝單子。

“當年我在大阿哥身邊當差，聽說姐姐出嫁那日，皇后娘娘在佛堂跪了一整夜。

娘娘與太后的關系，姐姐應當比我更清楚才是。”

魏嬿婉見蓮心被說動，繼續道：“這宮里若不是皇后娘娘計策，王欽怎會突然御前失儀？

除了娘娘，還有誰能這般周全地救下姐姐？”

蓮心猛地站起身，跌跌撞撞往外沖去。

魏嬿婉心頭一驚，連忙提裙跟上，卻見她首奔皇后寢殿。

殿內燭火搖曳，皇后正手持經卷低聲誦念。

蓮心一頭闖進來，撲通跪倒在地，“娘娘！”

皇后抬眼見是她，手中經卷微微一頓：“這么晚了，怎么來了？”

蓮心顫抖著掀起衣袖，露出布滿咬痕、燙傷和淤青的手臂，那些新舊傷痕格外猙獰。

魏嬿婉放輕腳步，隱在屏風后。

透過薄絹，只見皇后執起蓮心的手，聲音里透著少有的疲憊，“這些年終究是本宮虧欠了你。

你與素練都是本宮最看重的貼身丫頭。”

說著從錦匣中取出一物件，“這鐲子早命內務府打了，原是要等你出嫁時添妝的。”

蓮心抽泣聲漸弱：“奴婢竟不知娘娘這般惦記。”

“是本宮的不是。

你回來這些時日，本宮連問都不敢問你在王欽那……”魏嬿婉聽到此處，心知不宜久留，悄然退出了殿門。

次日拂曉，天光未亮，魏嬿婉便往小廚房去。

才至門前，就聽見蓮心輕聲哼著小調。

灶上蒸籠白氣裊裊，甜香混著晨霧在屋內彌漫。

魏嬿婉捧著新采的露水進來，倒入青瓷壺中，笑盈盈道：“姐姐今日氣色極好，可是有什么喜事？”

蓮心聞言臉頰微紅，低頭掀開蒸籠查看：“娘娘早起說想吃片頭糕，這是她最愛的點心。

我特意起了個早，想著要做得精細些。”