雜役院靜得能聽見露水墜地的聲響。
陳凡攥著黑木牌站在老槐樹下，樹影在月光里張牙舞爪，像無數雙抓向他的手。
木桶撞在石階上的余震還在骨縫里晃，掌心那塊暗褐色的吸煞石，正隨著他的心跳微微發燙。
按照劉老丈的囑咐，他將木牌按在樹干上。
剎那間，牌上的紋路突然亮起，與樹干里暗藏的脈絡連成一片。
那些平日里毫不起眼的寄生藤，此刻竟像活了過來，紅色的藤蔓順著他的腳踝往上爬，冰涼的觸感里帶著一絲奇異的麻*。
地面滲出的寒氣順著腳底板往上涌，凍得他牙關打顫，卻在抵達心口時，被吸煞石散出的暖意擋了回去。
“咚…… 咚……”老槐樹發出類似心跳的聲響，每一聲都讓陳凡的血液跟著震顫。
他感覺有什么東西正從樹根往樹干里涌，低頭時看見滿地落葉正打著旋聚成旋渦，旋渦中心隱約露出塊青黑色的石板，上面刻著 “第一層?鍛皮”。
那些字像是活的，筆畫間流淌著淡淡的金光，與他掌心吸煞石滲出的暗紅液體遙遙相對。
他屏氣凝神，試圖看清石板上的紋路。
忽然間，周遭的空氣開始震顫，老槐樹的枝葉簌簌作響，像是有無數細密的能量順著葉脈注入他的西肢百骸。
他想起劉老丈說過的 “以煞鍛體，以靈養皮”，便放松心神，任由那股清涼中帶著灼痛的力量鉆進皮肉。
皮膚下的毛細血管在擴張，每一根汗毛都像變成了細小的吸管，貪婪地**空氣中稀薄的能量。
吸煞石在掌心越來越燙，石面上的小孔滲出更多暗紅液體，順著指縫滴落在青石板上，竟發出 “滋滋” 的輕響，像是在消融著什么。
“嗡！”
黑木牌突然發燙，一道金光順著他的手臂鉆進心口。
陳凡感覺皮膚像被沸水澆過，又像有無數只螞蟻在爬，原本因常年勞作留下的厚繭以肉眼可見的速度變薄，露出底下細膩卻堅韌的新皮。
他能清晰地感知到，那些寄生藤的紅色汁液正順著毛孔滲入，與吸煞石的暖意交織，在皮膚下形成一層薄薄的膜。
不知過了多久，當第一縷晨光刺破云層，樹影里的異動漸漸散去。
陳凡癱坐在地上，渾身的衣服都被汗水濕透，像從水里撈出來一般。
他低頭看向自己的手，原本瘦弱的指節變得粗壯了些，指甲縫里還殘留著幾片金色的鱗狀物，輕輕一碰就化作了粉末。
那塊青黑色的石板己經消失不見，只有滿地的落葉還保持著旋渦的形狀，中心留著個淺淺的凹痕。
他扶著樹干站起來，只覺得渾身充滿了使不完的力氣。
試著揮了揮拳頭，拳風竟帶起 “呼呼” 的響聲，震得老槐樹落下幾片新葉。
走到雜役院門口時，他看見劉老丈正蹲在磨刀石前，手里的柴刀 “嚯嚯” 地磨著，刀背上的紋路在晨光里閃著微光，與他昨晚在石板上看到的 “鍛皮” 二字隱隱呼應。
“劉伯?！?br>
陳凡走過去，聲音還有些發顫。
劉老丈抬起頭，渾濁的眼睛里閃過一絲**：“看來你撐過來了?！?br>
他指了指陳凡的手背，“這‘鍛皮’，第一步就是讓皮膚能承受煞氣入體。
你這吸煞石倒是幫了你大忙。”
陳凡這才發現，自己的手背上多了層淡淡的金色薄膜，陽光下幾乎看不見，摸上去卻像覆了層細紗。
他想起剛才皮膚發*的感覺，恍然大悟：“那些寄生藤……那是‘引煞藤’?！?br>
劉老丈把磨亮的柴刀遞給陳凡，“能把地脈里的煞氣引到你身上，配合老槐樹的靈氣中和，正好用來鍛皮?！?br>
他頓了頓，用刀柄敲了敲陳凡的胳膊，“試試砍根柴看看。”
院角堆著根碗口粗的青岡木，是出了名的堅硬。
陳凡握緊柴刀，按照昨晚石板上閃過的姿勢揮了下去。
刀鋒接觸木柴的瞬間，他感覺一股暖流順著手臂流到掌心，柴刀像是長了眼睛，精準地順著木柴的紋路切了進去。
“咔嚓” 一聲脆響，青岡木被劈成了兩半，斷面光滑得像被打磨過一般。
陳凡驚訝地看著自己的手。
以前劈這樣的木頭，至少要費三西下力氣，今天居然一刀就成了。
更奇怪的是，手腕竟然一點都不酸，反而有種酣暢淋漓的感覺，像是堵塞了多年的河道突然被疏通了。
“這就是鍛皮的好處。”
劉老丈撿起半根青岡木，指著斷面的紋路，“你現在能感覺到物體的肌理了，不管是劈柴還是出拳，都能順著紋路發力，自然事半功倍。”
他從懷里掏出個布包，里面是些深褐色的粉末，“這是‘淬皮散’，用泉眼的朝露調成糊狀，每天涂在身上，半個月后，尋常刀劍就傷不了你了?！?br>
接下來的日子，陳凡的生活變得規律起來。
每天天不亮就去泉眼邊，用朝露調淬皮散涂滿全身，感受那股清涼中帶著灼痛的感覺，看著金色薄膜在皮膚上慢慢變厚。
然后就開始劈柴，按照劉老丈教的法子，每一刀都順著木紋落下，青岡木在他手下像變成了軟木，很快就堆起了小山似的柴垛。
半個月后，陳凡站在柴堆前，看著自己的雙手。
掌心的金色薄膜己經能清晰看見，陽光下泛著細密的光澤。
他試著用拳頭砸向旁邊的石碾，石屑紛飛中，指骨傳來的不再是劇痛，而是類似捶打鼓面的沉悶震顫，掌心生起的薄繭比牛皮還堅韌。
他知道，這只是開始。
第一層的鍛皮，他才剛剛入門，后面還有更艱難的路要走。
但他不怕，從在老槐樹下感受到那股能量流動的那一刻起，他就知道，自己再也不是那個任人欺辱的廢物了。
