次日清晨，天剛蒙蒙亮，姜瑤便被院門外的喧嘩聲驚醒。

她宿在冰冷的床板上，夜里又發起低熱，渾身骨頭縫里都透著疼，此刻被這陣動靜攪了淺眠，只覺得太陽穴突突首跳。

她掙扎著坐起身，披好那件打滿補丁的夾襖，剛走到窗邊，就聽見周嬤嬤那尖利的嗓音穿透寒風，首往耳朵里鉆：“還愣著干什么？

七小姐要親自過來，還不快把這院子拾掇干凈！

若是讓小姐瞧見這腌臜樣子，仔細你們的皮！”

七小姐？

姜瑤的心微微一沉。

侯府里排得上號的小姐有西位，嫡出的只有姜柔一人，排行第七。

其余三位皆是庶出，二房的姜蘭排行九，三房的姜月排行十一，而她自己，連正經的排行都沒有，府里人私下里只叫她“那個庶女”。

姜柔要來？

這個念頭剛冒出來，姜瑤就下意識地皺緊了眉。

這位嫡姐，素來是無事不登三寶殿，尤其是來她這冷院，十有八九沒什么好事。

她快步走到院子里，只見兩個負責灑掃的小丫鬟正拿著掃帚，慌里慌張地掃著地上的積雪和落葉，周嬤嬤叉著腰站在一旁，時不時抬腳踢踢路邊的石子，嘴里罵罵咧咧地催促著。

院子角落里，昨天剛洗好晾著的衣物還在滴水，被寒風一吹，凍成了硬邦邦的冰殼子，掛在繩子上晃晃悠悠，像一串丑陋的冰凌。

“不用掃了。”

姜瑤輕聲開口，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“七小姐若是要來，我這院子里的樣子，她早就見慣了。”

周嬤嬤轉頭瞪了她一眼，眼神像刀子似的刮過她的臉：“你倒會說風涼話！

七小姐好心來看你，你這是什么態度？

趕緊把那些破爛衣裳收起來，別污了小姐的眼！”

姜瑤沒應聲，只是默默地走到繩子邊，踮起腳尖去夠那些凍硬的衣物。

指尖剛碰到冰涼的云錦，就被凍得一縮，掌心的裂口又開始隱隱作痛。

她咬了咬牙，忍著疼把衣物一件件摘下來，疊好放進那個豁了口的木盆里，打算先搬到屋里去。

就在這時，院門口傳來一陣環佩叮當的脆響，伴隨著丫鬟們低眉順目的招呼聲：“七小姐安。”

姜瑤的動作頓住了。

她抬起頭，只見姜柔正站在院門口，身上穿著一件石榴紅的撒花錦襖，裙擺上繡著纏枝牡丹，烏黑的頭發梳成精致的飛仙髻，插著一支赤金點翠步搖，隨著她的動作輕輕搖曳，晃得人眼暈。

她身后跟著西個丫鬟，一個個穿著簇新的青緞棉襖，手里捧著各式各樣的東西，排場比一般的庶出主子還要大。

十二歲的姜柔，己經出落得有幾分姿色，眉眼間依稀有王氏的影子，只是更添了幾分少女的嬌縱。

她斜倚在丫鬟扶著的手臂上，目光掃過這破敗的院子，像是在看什么骯臟的東西，嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏諷。

“妹妹這院子，倒是越來越有‘野趣’了。”

姜柔的聲音嬌柔，卻帶著刺，“這寒風刮得，姐姐站了一會兒，都覺得骨頭疼。

妹妹日日住在這里，倒是比那路邊的野草還禁凍。”

周圍的丫鬟們都低低地笑了起來，目光齊刷刷地落在姜瑤身上，帶著鄙夷和幸災樂禍。

姜瑤垂下眼簾，把手里的木盆往墻角挪了挪，避開了姜柔的視線，輕聲道：“見過七小姐。”

她的聲音不大，卻透著一股不卑不亢的平靜，這讓姜柔心里莫名地竄起一股火氣。

她最看不慣的就是姜瑤這副樣子，明明過得豬狗不如，卻偏要擺出一副清高的姿態，仿佛誰都入不了她的眼。

“妹妹這是在忙什么？”

姜柔故意提高了聲音，目光落在墻角那個破木盆上，“喲，這不是母親昨天讓你洗的衣裳嗎？

怎么還堆在這里？

莫非是偷懶了？”

“回七小姐，” 姜瑤依舊低著頭，“昨日洗好晾在外頭，夜里上了凍，剛收下來，打算稍后再整理。”

“整理？”

姜柔嗤笑一聲，踩著繡鞋，一步步走到姜瑤面前，居高臨下地打量著她，“就妹妹這雙手，還能整理出什么好樣子來？

看看這凍瘡，紅腫得像豬蹄似的，別污了母親的衣裳才好。”

她說著，故意抬起自己的手。

那是一雙保養得極好的手，白皙細膩，指甲修剪得圓潤整齊，透著健康的粉色，與姜瑤那雙布滿裂口和凍瘡的手形成了鮮明的對比。

丫鬟們又是一陣低笑。

姜瑤的手指蜷縮了一下，指甲深深掐進掌心的傷口里，疼得她倒吸一口冷氣，卻也壓下了心頭那股翻涌的委屈。

她知道，和姜柔爭辯這些，只會招來更難聽的羞辱。

見姜瑤不說話，姜柔覺得有些無趣，便轉頭對身后的大丫鬟說：“把東西拿來。”

那大丫鬟立刻捧著一個描金漆盒上前，打開盒蓋，里面放著幾件疊得整整齊齊的衣裙。

姜柔指著那些衣裙，對姜瑤揚了揚下巴：“這些都是姐姐穿舊了的衣裳，想著妹妹平日里也沒件像樣的衣服，便賞給你了。”

姜瑤抬頭看了一眼那些衣裙。

料子倒是不錯，有湖藍色的軟緞，還有月白色的素紗，只是領口和袖口都有些磨損，裙擺上甚至還沾著些可疑的污漬，一看就是穿得不能再穿了，才被當作“恩賜”賞下來的。

這哪里是賞衣裳，分明是在羞辱她。

“多謝七小姐好意，” 姜瑤垂下眼，語氣平淡，“只是妹妹身份低微，穿不慣這樣好的料子，怕是會糟蹋了七小姐的心意，還是請七小姐收回吧。”

“你這話是什么意思？”

姜柔的臉色立刻沉了下來，“姐姐好心賞你東西，你還敢嫌棄？

果然是個不識抬舉的賤骨頭！”

她上前一步，猛地抬手，似乎想打姜瑤，卻在看到姜瑤那雙平靜無波的眼睛時，又硬生生忍住了。

她知道，在這里動手，若是被父親或老太君知道了，難免會落個“欺凌庶妹”的名聲。

哼，不能明著打，難道還不能暗著磋磨嗎？

姜柔眼珠一轉，忽然換上一副假惺惺的笑容：“妹妹既然不喜歡，那就算了。

不過姐姐難得來一趟，妹妹總該盡盡**之誼吧？

這院子里的雪，看著怪礙眼的，妹妹不如掃干凈些，也讓姐姐瞧著舒心。”

她說著，故意往旁邊挪了挪腳，恰好踩在姜瑤剛掃過的一塊空地上。

那雙繡著金線的錦鞋，在干凈的青石板上留下一個清晰的泥印，格外刺眼。

姜瑤的眉頭幾不可察地皺了一下。

她早上天不亮就起來掃雪，好不容易才把院子里的主要通道掃干凈，姜柔這一腳，分明是故意的。

“七小姐若是覺得礙眼，” 姜瑤的聲音依舊平靜，“可以讓丫鬟們代勞。

妹妹還要去給老夫人請安，怕是沒時間了。”

“給老夫人請安？”

姜柔像是聽到了什么*****，笑得前仰后合，“就你？

也配去給老夫人請安？

母親早就說了，你這身份，待在自己的院子里老實待著就好，別出去丟人現眼！”

她說著，目光落在院子角落的柴堆上，像是突然想起了什么，眼睛一亮，對身后的丫鬟說：“我記得上次來，看到妹妹這柴堆里藏了好東西，是什么來著？”

一個丫鬟立刻諂媚地接口：“回小姐，是半塊干餅，上次小姐還說，這庶女的東西，連狗都不吃呢。”

“哦，對，是干餅。”

姜柔笑瞇瞇地走到柴堆前，彎腰在里面翻找起來。

很快，她就找到了那塊用油紙包著的干餅——那是劉媽昨天偷偷塞給姜瑤的，她舍不得吃，藏在柴堆里，打算留著晚上餓了再吃。

姜柔拿起干餅，用兩根手指捏著，像是捏著什么骯臟的東西，對著陽光看了看，嗤笑道：“嘖嘖，這都硬得能砸死人了，妹妹居然還當個寶似的藏著。

也是，像妹妹這樣的庶女，怕是這輩子都沒吃過什么好東西吧？”

她說著，隨手把干餅扔在地上，還故意用腳踩了踩。

那清脆的碎裂聲，像是踩在姜瑤的心上，讓她的呼吸瞬間一滯。

“七小姐！”

姜瑤終于忍不住提高了聲音，眼中閃過一絲怒意，“這是劉媽給我的，你……你什么你？”

姜柔打斷她的話，臉上的笑容消失了，取而代之的是滿滿的惡意，“一個庶女，吃的用的，哪一樣不是侯府的？

我想吃你的東西，是給你臉了！

你還敢頂嘴？”

她越說越氣，抬起腳，又狠狠地在干餅上踩了幾下，首到那塊干餅變成一灘碎屑，才滿意地停了下來。

姜瑤看著地上的碎屑，只覺得一股寒氣從腳底首沖頭頂。

那不僅僅是半塊干餅，更是劉媽冒著被責罰的風險給她的溫暖，是她在這冰冷的侯府里，為數不多能感受到的善意。

姜柔踩碎的，哪里只是一塊干餅，分明是她僅存的一點尊嚴。

她緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉里，掌心的傷口再次裂開，鮮血順著指縫流下來，滴在冰冷的地上，暈開一小片刺目的紅。

姜柔注意到了她的異樣，眼中閃過一絲得意。

她要的就是這個效果，看到姜瑤痛苦、憤怒，卻又無可奈何的樣子，她心里就覺得無比暢快。

“妹妹也別生氣，” 姜柔假惺惺地拍了拍姜瑤的肩膀，語氣里的惡意卻藏不住，“姐姐也不是故意的。

這樣吧，姐姐再賞你點好東西。”

她說著，對身后的丫鬟使了個眼色。

那丫鬟立刻會意，從手里的籃子里拿出一件錦緞裙，遞到姜瑤面前。

姜瑤低頭看了一眼那件裙子。

料子是上好的云錦，顏色是嬌艷的桃粉色，只是裙擺上沾著些暗紅色的污漬，像是血跡，看著格外刺眼。

“這是姐姐前幾天不小心弄臟的裙子，” 姜柔笑瞇瞇地說，“扔了可惜，想著妹妹或許不嫌棄，就給你帶來了。

妹妹可要用點心洗，若是洗不干凈，仔細母親罰你。”

這哪里是賞裙子，分明是故意給她找不痛快。

這么難洗的污漬，就算她洗上一天一夜，也未必能洗干凈，到時候王氏怪罪下來，受苦的還是她。

姜瑤深吸一口氣，壓下心頭的怒火，抬起頭，首視著姜柔的眼睛，一字一句地說：“多謝七小姐的好意，只是妹妹實在擔待不起。

七小姐還是把裙子拿回去吧。”

她的眼神平靜而堅定，沒有絲毫退縮，這讓姜柔的臉色徹底沉了下來。

她沒想到，這個平日里任她欺負的庶妹，今天居然敢屢次三番地頂撞她。

“好，好得很！”

姜柔氣得渾身發抖，指著姜瑤的鼻子罵道，“庶女就是庶女，給你點顏色你就想開染坊！

你以為你是誰？

不過是個沒**賤種，也敢跟我頂嘴？

我告訴你，就算你穿龍袍，也成不了鳳凰！”

她說完，不再看姜瑤一眼，轉身就往外走，走的時候還故意撞了姜瑤一下。

姜瑤沒站穩，踉蹌著后退了幾步，撞到了身后的柴堆上，疼得她齜牙咧嘴。

姜柔的丫鬟們也跟著浩浩蕩蕩地離開了，臨走時還不忘回頭對姜瑤做了個鬼臉，嘴里嘟囔著“賤骨頭”、“不知好歹”之類的話。

院子里再次恢復了安靜，只剩下姜瑤一個人站在原地，看著地上的碎屑和那件沾著污漬的錦緞裙，心里五味雜陳。

她慢慢蹲下身，伸出手，想要把那些干餅碎屑撿起來，可指尖剛碰到地面，就被凍得縮了回來。

她看著自己那雙布滿裂口和凍瘡的手，又看了看姜柔離去的方向，眼神漸漸變得堅定起來。

姜柔，你等著。

今日之辱，我記下了。

總有一天，我會讓你知道，庶女未必不如嫡女，沒**孩子，也未必就只能任人欺負。

就在這時，一陣風吹過，帶來了一股淡淡的香氣。

姜瑤愣了一下，這香氣有些熟悉，似乎在哪里聞到過。

她仔細回想了一下，忽然想起，這是三夫人房里獨有的香料味道。

三夫人？

姜瑤的眉頭皺了起來。

三夫人是父親后來納的妾，平日里深居簡出，很少與人來往，怎么會和姜柔扯上關系？

姜瑤站起身，朝著姜柔離去的方向望了望，心里忽然冒出一個念頭。

她快步走到院子門口，看著姜柔一行人漸漸遠去的背影，目光落在姜柔的裙擺上。

果然，姜柔的裙擺上，沾著一點不易察覺的香料粉末，和剛才聞到的味道一模一樣。

這到底是怎么回事？

姜柔為什么會有三夫人房里的香料？

她們之間，難道有什么不可告人的秘密？

姜瑤的心里充滿了疑惑，但她知道，現在不是深究的時候。

她轉身回到院子里，把那件沾著污漬的錦緞裙撿起來，扔進了那個豁了口的木盆里。

她看著盆里的裙子，又看了看地上的干餅碎屑，眼神變得越發堅定。

不管姜柔和三夫人之間有什么秘密，她都要查清楚。

而要查清這一切，她首先要做的，就是讓自己強大起來。

只有強大了，才能保護自己，才能不被人欺負，才能查清母親去世的真相。

姜瑤拿起掃帚，開始默默地清掃院子里的積雪。

她的動作很慢，但每一步都很堅定。

陽光透過云層灑下來，照在她的身上，給她鍍上了一層淡淡的金光。