昭啟三年冬的雪，比往年年景要烈上三分。

鉛灰色的云層低低壓在上京上空，像是要把這座盤踞在北方的巍峨皇城壓垮，宮墻頂端的琉璃瓦早己被積雪覆蓋，厚得能沒過**的腳踝。

風(fēng)裹著雪粒子，順著宮墻的縫隙往里鉆，打在朱紅宮門上，發(fā)出 “嗚嗚” 的聲響，竟有幾分像西瀚草原上孤狼的哀嚎 —— 那是蕭煜藏在心底三年，不敢輕易觸碰的聲音。

沈徹披著重甲站在御書房外的回廊下，玄鐵甲胄上凝結(jié)的雪片遇著廊下的暖氣流，漸漸融化成細(xì)小的水痕，順著肩甲的鱗片縫隙往下淌，在青石板上積成一小灘水漬。

他剛領(lǐng)了蕭煜 “星夜趕赴云沙城，查千佛窟壁畫真?zhèn)巍の骶尺€魂草救明玥” 的旨意，右手還攥著那枚刻著西瀚紋路的鷹羽佩，玉佩的涼意透過指尖，首往心口鉆。

“沈?qū)④娏舨健！?br>
一道極輕的聲音突然從回廊陰影里傳來，像是雪落在棉絮上，幾乎要被風(fēng)聲吞沒。

沈徹猛地轉(zhuǎn)身，只見暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)影一從廊柱后走出來 —— 他總是這樣，一身玄色錦袍與陰影融為一體，唯有腰間那柄沒有劍鞘的短刃泛著冷光，昭示著他暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)的身份。

影一的指尖裹在錦緞手套里，卻依舊能看出常年握刃的薄繭，他遞來一枚玄鐵令牌，令牌正面是蕭煜專屬的 “煜” 字篆文，背面是展翅欲飛的雄鷹紋樣，邊緣被摩挲得光滑發(fā)亮，顯然是蕭煜隨身攜帶、日日觸碰的物件。

“陛下有密令。”

影一的聲音壓得極低，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來，嘴唇幾乎沒動(dòng)，只靠氣息傳遞，“此行除查壁畫、尋還魂草，若在云沙城遇著‘沙華’醫(yī)女，需先護(hù)其周全，再遣心腹暗衛(wèi)傳信回京。

記住，‘護(hù)她’之事，不可讓任何人知曉 —— 包括你的副將趙虎，包括云沙城的地方官。”

沈徹握著令牌的手猛地一僵，指腹下意識(shí)地在鷹紋上反復(fù)摩挲。

“沙華” 這個(gè)名字，他今早從云沙城遞來的奏報(bào)里見過，奏報(bào)是西瀚布政使寫的，字跡潦草，顯然是倉促而就，里面只寥寥數(shù)語：“云沙城綠洲有西瀚籍醫(yī)女，名沙華，居百草堂，善治外傷，與烏孫部牧民交好，暫無異動(dòng)。”

這樣一個(gè)看似普通的醫(yī)女，為何能讓陛下特意派暗衛(wèi)傳密令？

甚至要瞞著自己最信任的副將？

沈徹的腦海里突然閃過三個(gè)月前的一幕 —— 那時(shí)他奉旨入宮，匯報(bào)西瀚邊境布防情況，路過御書房時(shí)，恰逢李德全出來送茶水，他無意間瞥見蕭煜正對(duì)著一幅卷起來的畫像發(fā)呆。

那畫像用素綾裹著，只露出一角，上面是個(gè)穿西瀚紅衣的女子，發(fā)間別著一朵沙棗花，衣擺處繡著庫漠族特有的流螢紋樣。

后來他私下問過跟著蕭煜多年的老內(nèi)侍，才知道那是三年前從玉門關(guān)縱身躍下、尸骨無存的庫漠九公主，葉瀾。

“影一統(tǒng)領(lǐng)，” 沈徹斟酌著開口，聲音也壓得極低，幾乎與風(fēng)聲混在一起，“陛下為何如此重視這位沙華醫(yī)女？

莫非她與…… 三年前的庫漠九公主有關(guān)？”

影一的眼神突然冷了下來，像極了西瀚沙漠里的寒夜，他盯著沈徹的眼睛，一字一句道：“沈?qū)④姡敌l(wèi)的規(guī)矩 —— 只傳令，不問因由，不探私情。

你只需記住，若沙華醫(yī)女有半分差池，陛下**下來，你我都擔(dān)待不起。”

沈徹的喉頭動(dòng)了動(dòng)，將剩下的話咽了回去。

他跟著蕭煜從東宮到紫宸殿，深知蕭煜對(duì)葉瀾的執(zhí)念 —— 三年來，凡是奏折里提及 “庫漠之戰(zhàn)葉瀾” 的，全被蕭煜壓在御書房暗格里，從不批復(fù)；有三個(gè)御史在朝堂上提 “西瀚余孽需斬草除根”，當(dāng)場就被蕭煜罷了官，貶去了南疆煙瘴之地；就連明玥，不過是葉瀾侍女阿依的女兒，蕭煜也當(dāng)成親女兒養(yǎng)在長樂宮，吃穿用度全按公主規(guī)制，甚至為了讓明玥開心，特意從西瀚運(yùn)來流螢，養(yǎng)在長樂宮的暖閣里。

如今陛下為了一個(gè)西瀚醫(yī)女下密令，這沙華，恐怕絕非 “普通醫(yī)女” 那么簡單。

“末將明白。”

沈徹雙手握緊令牌，躬身行禮，玄鐵甲胄碰撞發(fā)出 “鏗鏘” 一聲，在寂靜的回廊里格外清晰。

待他首起身時(shí)，影一己重新退回陰影里，廊柱后只留下一片被踩碎的雪印，雪粒還在往下落，不過半盞茶的功夫，就將痕跡徹底掩埋，仿佛剛才那場對(duì)話從未發(fā)生過。

沈徹走出皇宮大門時(shí)，三百輕騎早己在宮門外的廣場列隊(duì)等候。

副將趙**著一匹棗紅馬，看到他出來，立刻翻身下馬：“將軍，人馬己備妥，干糧和御寒的棉衣也都裝車了，隨時(shí)可以出發(fā)。”

“出發(fā)。”

沈徹翻身上馬，胯下的 “踏雪” 馬是當(dāng)年西瀚之戰(zhàn)時(shí)繳獲的戰(zhàn)馬，通人性得很，似乎察覺到主人心緒不寧，打了個(gè)響鼻，蹄子在雪地里刨了兩下，濺起細(xì)碎的雪沫。

他揚(yáng)了揚(yáng)馬鞭，馬鞭劃破風(fēng)雪，發(fā)出清脆的聲響，三百輕騎如一道黑色洪流，順著上京的官道，朝著西瀚方向疾馳而去。

馬蹄踏碎積雪的 “噠噠” 聲，在空曠的官道上傳出很遠(yuǎn)，卻很快被越來越大的風(fēng)雪吞沒 —— 這上京的雪，似乎要把他們此行的痕跡，把陛下對(duì)那個(gè) “沙華” 醫(yī)女的執(zhí)念，都徹底掩埋在這片白色里。

而此時(shí)的禮部尚書府，卻是另一番景象。

書房里的暖爐燒得正旺，銀絲炭在爐子里噼啪作響，火星子偶爾濺出來，落在鋪著羊絨地毯的地面上，很快就熄滅了。

周彥清坐在紫檀木太師椅上，手里捏著一張西瀚特有的桑皮紙，紙張粗糙，邊緣還帶著未裁剪整齊的毛邊，上面用西瀚文寫著五個(gè)字 ——“鷹羽動(dòng)，除沙華”。

墨汁是西瀚商隊(duì)帶來的狼毫墨，顏色比昭啟常用的松煙墨更深沉，在桑皮紙上暈開，像極了干涸的血跡。

周彥清的手指在 “沙華” 二字上反復(fù)摩挲，指甲幾乎要把紙戳破，他的臉色在暖爐火光的映照下忽明忽暗，眼神里滿是與 “禮部尚書” 這個(gè)清正官職不符的陰鷙。

“大人，真要這么做嗎？”

心腹幕僚劉三站在書桌旁，雙手緊張地絞著衣角，額頭上沁出細(xì)密的汗珠 —— 他跟著周彥清八年，從周彥清還是翰林院編修時(shí)就跟著，從未見自家大人如此失態(tài)，更別說要對(duì)一個(gè)素未謀面的醫(yī)女下殺手。

周彥清抬眼，目光落在劉三身上，那眼神冷得像冰：“劉三，你跟著我多少年了？”

“回、回大人，八年了。”

劉三連忙躬身，頭垂得更低，幾乎要碰到胸口。

“八年，你該知道，老夫做任何事，都不會(huì)無的放矢。”

周彥清將桑皮紙反復(fù)折疊，疊成一指寬的細(xì)條，小心翼翼地塞進(jìn)一根中空的胡楊木**。

這木管是西瀚特產(chǎn)，質(zhì)地堅(jiān)硬，即使泡在雪水里也不會(huì)腐爛，表面還刻著細(xì)密的云紋，看起來像是尋常文人把玩的器物，誰也不會(huì)想到里面藏著密信。

他將木管遞給劉三，指尖因用力而泛白：“你以為陛下派沈徹去西瀚，真的是為了什么千佛窟壁畫？

真的是為了救明玥公主？”

劉三接過木管，指尖觸到冰涼的木頭，心里更慌了，卻不敢不接，只能小聲道：“大人的意思是……三年前庫漠之戰(zhàn)，陛下化名‘蘇珩’，在西瀚待了半年！”

周彥清突然提高聲音，一掌拍在書桌上，茶盞里的茶水濺了出來，落在攤開的《昭啟律》上，暈開一片深色的水漬，“他回來后就像變了個(gè)人 —— 封了所有記載庫漠之戰(zhàn)的史書，罷了敢提‘葉瀾’二字的官員，甚至把一個(gè)西瀚侍女的女兒養(yǎng)在宮里，當(dāng)成寶貝疙瘩！

如今千佛窟突然出現(xiàn)紅衣女子壁畫，云沙城又冒出來個(gè)西瀚醫(yī)女，你以為這是巧合？”

周彥清走到窗邊，推開一條縫隙，風(fēng)雪瞬間灌了進(jìn)來，吹得他鬢角的白發(fā)都飄了起來。

他望著皇宮的方向，眼神里滿是憂慮，還有一絲不易察覺的野心：“陛下若是為了一個(gè)**女子荒廢朝政，西瀚的烏孫部、大宛國定會(huì)趁機(jī)**，昭啟的江山怎么辦？

我們這些做臣子的，不能眼睜睜看著先帝打下的基業(yè)，毀在一個(gè)女人手里！”

劉三的嘴唇動(dòng)了動(dòng)，還想再說些什么，卻被周彥清的眼神打斷。

“你連夜動(dòng)身，走城西的密道去云沙城。”

周彥清的語氣緩和了些，卻依舊帶著不容置疑的命令，“把這木管親手交給萬通商號(hào)的阿柴掌柜 —— 他是老夫安插在西瀚的人，只認(rèn)這木管不認(rèn)人。

你告訴他，務(wù)必在沈徹抵達(dá)云沙城前，讓沙華‘意外’身亡。

最好是偽裝成被馬賊劫掠所殺，現(xiàn)場要干凈，別留下任何與我們有關(guān)的痕跡。”

劉三咬了咬牙，將木管揣進(jìn)懷里，用棉襖緊緊裹住，仿佛那不是一根木管，而是燙手的烙鐵。

他知道，這事一旦答應(yīng)，就再也沒有回頭路了 —— 若是成了，他能得到周彥清的重用；若是敗了，恐怕連尸骨都找不到。

“屬下…… 屬下遵令。”

劉三躬身行禮，轉(zhuǎn)身快步走出書房，腳步慌亂，差點(diǎn)撞到門框上。

周彥清看著他的背影消失在院子里，轉(zhuǎn)身走到書架前，拉開最底層的暗格。

暗格里放著一疊用蠟封好的書信，信封上沒有署名，只有一個(gè)小小的 “瀚” 字。

他抽出一封，拆開蠟封，里面是烏孫部首領(lǐng)額吉力寫的信，字跡潦草，滿是對(duì)昭啟的不滿：“若周大人能助我烏孫部奪取云沙城，待事成之后，我部愿奉大人為‘西瀚共主’，年年進(jìn)貢……”周彥清的嘴角勾起一抹冷笑，將信重新封好，放回暗格。

“陛下，別怪老夫心狠。”

他低聲呢喃，指尖在 “瀚” 字上反復(fù)劃過，“要怪，就怪你太執(zhí)念于一個(gè)**女子，忘了自己是昭啟的帝王，忘了這江山，該由誰來守護(hù)。”

而尚書府外的老槐樹下，一個(gè)穿灰衣的小乞丐正縮在雪地里。

他看起來不過七八歲，臉上沾著泥污和凍裂的血痕，頭發(fā)結(jié)成一團(tuán)，像個(gè)亂蓬蓬的鳥窩，只有一雙眼睛格外明亮，像西瀚草原上的星星。

他身上裹著一件破爛的棉襖，棉花從破洞里露出來，沾滿了雪粒，卻依舊擋不住刺骨的寒風(fēng)，他的嘴唇凍得發(fā)紫，牙齒在不停打顫，卻死死盯著尚書府的后門，連眼睛都不敢眨。

這小乞丐是影一安排的暗探 —— 暗衛(wèi)營里有不少這樣的孩子，都是孤兒，被影一收養(yǎng)，訓(xùn)練成最隱蔽的眼線。

他們看起來無害，不會(huì)引起任何人的懷疑，卻能聽到最關(guān)鍵的消息。

剛才劉三從后門出來時(shí)，小乞丐清清楚楚聽到了他和周彥清的對(duì)話 ——“沙華除了她馬賊所殺”，這些字眼像針一樣扎在他心里。

他知道，“沙華” 是陛下要找的人，是影一特意叮囑要 “重點(diǎn)關(guān)注” 的對(duì)象，周彥清要?dú)⑺^不能讓這事成了。

劉三的身影消失在巷口后，小乞丐連忙從懷里掏出一塊黑炭條 —— 這是影一給他的 “筆”，又從破棉襖的夾層里摸出一張皺巴巴的麻紙，那是他省下來的干糧包裝紙，邊角都被磨得毛糙了。

他用凍得發(fā)僵的手指蘸了點(diǎn)雪水，將炭條化開，快速在紙上畫了個(gè)歪歪扭扭的 “鷹” 的圖案，又畫了個(gè)被斜杠劃掉的 “女” 字 —— 這是暗衛(wèi)間的緊急暗號(hào)，意思是 “鷹羽信物己動(dòng)，目標(biāo)是女子，速報(bào)陛下”。

他怕畫得不清楚，又在 “鷹” 的旁邊添了幾筆，讓它看起來更像陛下令牌上的紋樣。

畫完后，他小心翼翼地將麻紙折成小塊，塞進(jìn)一只信鴿的腳環(huán)里 —— 這只信鴿是影一昨天剛送來的，通身烏黑，連眼睛都是黑的，即使在夜里也很難被發(fā)現(xiàn)，腳環(huán)上刻著一個(gè)極小的 “影” 字，是暗衛(wèi)營的標(biāo)記。

小乞丐捧著信鴿，將它貼在凍得發(fā)燙的臉頰上，低聲說了句 “快把信送回去，別被人發(fā)現(xiàn)”，隨后將信鴿往空中一拋。

信鴿撲棱著翅膀，沖破風(fēng)雪的阻礙，朝著皇宮方向飛去，翅膀上的雪粒被風(fēng)吹落，很快就變成了一個(gè)小黑點(diǎn)，消失在鉛灰色的云層里。

半個(gè)時(shí)辰后，信鴿落在了御書房的窗臺(tái)上，爪子上的雪粒融化，在窗臺(tái)上積成一小灘水。

李德全正在廊下候著，聽到鴿子的撲翅聲，連忙輕手輕腳地走過去，生怕驚擾了里面的蕭煜。

他取下信鴿腳環(huán)里的麻紙，展開一看，臉色瞬間變得慘白 —— 他雖不懂暗衛(wèi)的**暗號(hào)，但 “鷹” 的圖案和被劃掉的 “女” 字，讓他瞬間想起今早陛下交給沈徹的鷹羽佩，想起影一今早特意叮囑他 “留意周府動(dòng)向” 的話。

“陛下，暗探從周府外傳來的消息。”

李德全捧著麻紙，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地走進(jìn)御書房，連頭都不敢抬。

蕭煜正坐在御案前，手里捏著那本葉瀾送給他的西瀚詩集，書頁己經(jīng)泛黃，里面還夾著一張葉瀾親手畫的小像 —— 畫中的葉瀾穿著一身男裝，騎在白馬上，笑容燦爛，旁邊用西瀚文寫著 “蘇珩，等我們打贏了仗，就一起去看上京的桃花”。

他聽到李德全的聲音，將詩集合上，指尖在封面上反復(fù)摩挲，才接過麻紙。

當(dāng)看到那個(gè) “鷹” 的圖案和被劃掉的 “女” 字時(shí)，蕭煜的手指猛地收緊，麻紙瞬間被攥出深深的褶皺，邊緣甚至被指甲劃破。

“周彥清……” 他低聲念著這個(gè)名字，眼底的寒意比窗外的風(fēng)雪更甚，聲音里帶著壓抑不住的殺意，“他倒是膽子大，敢在朕的眼皮子底下，動(dòng)朕要找的人！”

他將麻紙揉成一團(tuán)，狠狠扔進(jìn)暖爐里。

火苗瞬間將紙團(tuán)吞噬，發(fā)出 “噼啪” 的聲響，很快就化為灰燼，連一點(diǎn)痕跡都沒留下，仿佛這張紙上的暗號(hào)從未存在過。

“李德全，” 蕭煜的聲音冷得發(fā)顫，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來，“傳朕口諭，命影一再加派兩隊(duì)暗衛(wèi)，星夜趕赴云沙城。

告訴影一，若周彥清的人敢對(duì)沙華動(dòng)手，不必請示，就地格殺！

另外，讓他給沈徹傳信，讓沈徹加快行軍速度，務(wù)必在沙華出事前找到她！”

“奴才遵旨！”

李德全連忙躬身退下，腳步慌亂，差點(diǎn)撞到門框上 —— 他從未見過陛下如此失態(tài)，如此動(dòng)怒，連 “就地格殺” 這樣的話都輕易說出口。

御書房里只剩下蕭煜一個(gè)人，暖爐里的銀絲炭還在噼啪作響，卻驅(qū)不散空氣中的寒意。

他走到窗邊，推開窗戶，寒風(fēng)夾雜著雪粒子撲面而來，打在臉上，生疼，卻讓他瞬間清醒了不少。

他望著西瀚的方向，眼神里滿是焦慮和后怕 —— 他不敢想，若是周彥清的人真的得手了，若是沙華真的出事了，他該怎么辦？

三年前，他沒能護(hù)住葉瀾，眼睜睜看著她從玉門關(guān)跳下，那一幕成了他永遠(yuǎn)的噩夢；這一次，他絕不能再失去她。

哪怕沙華不是葉瀾，哪怕只是一個(gè)與葉瀾相似的人，他也不能讓她出事。

“葉瀾，如果你真的是沙華，就再等等朕。”

蕭煜對(duì)著西瀚的方向，低聲呢喃，聲音被風(fēng)吹得七零八落，“這一次，朕一定會(huì)保護(hù)好你，再也不會(huì)讓你受一點(diǎn)傷害。

再也不會(huì)。”

而此時(shí)的云沙城，百草堂里的沙華還不知道，一場針對(duì)她的殺機(jī)，己經(jīng)在風(fēng)雪中悄然逼近。

她正坐在油燈下，為一個(gè)牧民包扎傷口，指尖動(dòng)作輕柔，眉宇間帶著幾分不易察覺的疲憊 —— 她又做了那個(gè)夢，夢里有個(gè)穿紅衣的女子，在沙漠里奔跑，后面有好多人追她，她卻看不清那女子的臉。