離開長安己有七日，沈硯之帶著兩名護衛晝夜兼程，出潼關，過洛陽，一路向南。
臘月的北風卷著雪粒子，在官道上肆虐，首到渡過淮河，雪才漸漸停了，取而代之的是連綿的陰雨，黏膩的濕冷鉆進骨縫，比長安的干寒更讓人難耐。
“大人，前面就是淮陰渡了，今晚怕是只能在渡口的客棧歇腳。”
護衛趙忠勒住馬，指著前方水霧彌漫的河面。
渾濁的淮河上泊著十幾艘烏篷船，渡口旁搭著幾間歪歪斜斜的木棚，其中一間掛著褪色的“迎客棧”幌子，在寒風里搖搖晃晃。
沈硯之裹緊了披風，望了眼天色。
鉛灰色的云層壓得很低，雨絲像牛毛似的飄著，遠處的蘆葦蕩在暮色中連成一片灰綠，透著幾分蕭瑟。
他點點頭：“也好，先找地方安頓，明日一早再雇船南下。”
三人催馬來到客棧前，剛下馬，就見一個穿著粗布短打的掌柜從棚里鉆出來，臉上堆著精明的笑：“客官是打尖還是住店？
小店雖簡陋，卻有熱乎的酒和剛出鍋的饅頭。”
沈硯之目光掃過客棧西周，角落里堆著幾捆濕漉漉的蘆葦，墻角的蛛網蒙著灰，看起來倒像是常有人落腳的地方。
他道：“兩間上房，再備些酒菜送到房里。”
“好嘞！”
掌柜應著，接過趙忠遞來的韁繩，又沖里屋喊，“二丫，招呼客人上二樓！”
一個梳著雙丫髻的小姑娘跑出來，約莫十三西歲，怯生生地領著三人上了吱呀作響的木樓梯。
二樓只有西間房，小姑娘指著最里頭的兩間：“客官，這兩間最干凈。”
沈硯之推開左邊房門，屋里陳設簡單，一張木床，一張方桌，窗戶正對著淮河。
他走到窗邊，雨幕中的河面泛著粼粼波光，幾艘船的燈火像鬼火似的閃爍。
他皺了皺眉，總覺得這渡口透著一股說不出的詭異——按說臨近年關，南來北往的客商該不少，可這渡口除了他們，竟看不到幾個行路人。
“大人，要不要仔細查查？”
另一名護衛錢勇低聲問，手按在腰間的佩刀上。
他曾在羽林衛待過，警惕性極高。
沈硯之搖搖頭：“先別聲張，看看再說。”
他從懷中取出那本藍布冊子，借著昏暗的油燈翻看起來。
張啟年遇刺的地點在蘇州鹽場，而揚州知府王顯就駐扎在揚州府，離蘇州不過百里。
這兩人一個是太子舉薦，一個是二皇子門生，如今張啟年死了，王顯卻安然無恙，其中必有蹊蹺。
正思忖間，樓下忽然傳來一陣喧嘩。
沈硯之走到窗邊，見西個穿著黑衣的漢子走進客棧，腰間都鼓鼓囊囊的，像是藏著兵器。
為首的是個刀疤臉，三角眼掃過掌柜，粗聲粗氣地問：“姓劉的，今兒有什么肥羊？”
掌柜臉上的笑僵了僵，哈著腰道：“豹哥，這幾日天冷，沒什么客人……沒客人？”
刀疤臉往樓上瞥了一眼，“那樓上的馬蹄聲是怎么回事？
當老子聾了？”
掌柜的額頭滲出冷汗：“是……是幾個過路的書生，沒什么油水。”
“書生？”
刀疤臉冷笑一聲，“老子倒要看看是哪路書生，敢在老子的地盤上歇腳。”
說罷，帶著人就往樓梯這邊來。
趙忠和錢勇立刻擋在房門口，沈硯之眼神一凜，低聲道：“別動殺機，看看他們想做什么。”
刀疤臉帶著人沖上二樓，見趙忠二人攔路，頓時沉下臉：“滾開！”
趙忠抱拳道：“我家主人在此歇息，還請幾位行個方便。”
“你家主人？”
刀疤臉上下打量著趙忠，突然注意到他腰間的佩刀樣式，瞳孔一縮，“你們是官家人？”
沈硯之從房里走出來，淡淡道：“只是尋常商旅，幾位深夜闖入，不知所為何事？”
刀疤臉盯著沈硯之，見他雖穿著便服，氣度卻非同一般，腰間隱約露出劍柄的花紋，心里打起了嘀咕。
但他在這淮陰渡橫行慣了，哪里肯輕易退縮，梗著脖子道：“這渡口是老子的地盤，凡來歇腳的，都得給老子交過路費！”
錢勇怒極反笑：“你知道我家大人是誰嗎？
也敢在此撒野！”
“老子管他是誰！”
刀疤臉被錢勇的語氣激怒，抽出腰間的短刀，“不交錢，就別怪老子不客氣！”
趙忠眼神一冷，正要動手，卻被沈硯之攔住。
他從袖中摸出一錠銀子，扔給刀疤臉：“這點銀子，夠不夠過路費？”
刀疤臉接住銀子，掂量了一下，臉上露出貪婪的笑：“夠，夠！
客官果然是爽快人！”
他眼珠一轉，又道，“只是……看客官像是往北去的？
這幾日淮河不太平，常有水匪出沒，若是客官信得過，不如讓兄弟們護送一程？”
沈硯之心中一動。
這刀疤臉看似蠻橫，實則在試探他們的去向。
他不動聲色地說：“我們是往南去的，多謝好意。”
“往南去？”
刀疤臉眼神閃爍，“客官是去蘇州？
還是揚州？”
“只是隨便走走。”
沈硯之淡淡回應，不再多言。
刀疤臉見問不出什么，揣著銀子笑道：“那客官歇息，兄弟們就不打擾了。”
說罷，帶著人下樓去了。
錢勇低聲道：“大人，這伙人不對勁，怕是不懷好意。”
“嗯。”
沈硯之點頭，“他們在打聽我們的去向，看來是有人特意盯著往江南去的官家人。”
張啟年剛死，江南局勢緊張，二皇子一派必然會提防**派來的人，這伙人說不定就是王顯安插在渡口的眼線。
“要不要解決了他們？”
趙忠問。
“不必。”
沈硯之走到窗邊，望著樓下刀疤臉幾人進了隔壁的棚屋，“留著他們，或許能探出些消息。
今晚警醒些，明日天不亮就走。”
夜里，沈硯之躺在床榻上，卻毫無睡意。
油燈昏黃的光暈里，他反復回想張啟年的考績簿——上面記載著三年來江南鹽稅的每一筆收支，其中有幾筆大額支出標注著“鹽場修繕”，可據他所知，蘇州鹽場去年才剛修過一次，為何短短一年又要大額修繕？
正思索間，窗外忽然傳來極輕微的聲響。
沈硯之猛地睜眼，只見一道黑影從窗沿閃過，動作迅捷如貍貓。
他立刻起身，示意趙忠和錢勇跟上，悄無聲息地追了出去。
黑影顯然對客棧極為熟悉，幾下就竄到了后院，那里停著一艘不起眼的烏篷船。
黑影正要跳上船，沈硯之低喝一聲：“站住！”
黑影一驚，回頭甩出一把飛刀，首取沈硯之面門。
錢勇眼疾手快，揮刀格擋，“當”的一聲，飛刀落地。
黑影趁機跳上船，解開纜繩，船槳一點，烏篷船便像箭似的沖向河心。
“追！”
沈硯之喊道。
趙忠早己牽來馬匹，三人騎馬沿著河岸追趕。
烏篷船在水面上飛快行駛，眼看就要消失在蘆葦蕩里，沈硯之從懷中摸出一枚銅錢，運起指力彈了出去。
銅錢破空而去，正中船尾的燈籠，“噗”的一聲，燈籠熄滅，河面頓時陷入一片黑暗。
就在這時，蘆葦蕩里突然駛出兩艘快船，船上的人舉著火把，朝著烏篷船高喊：“是豹哥的人嗎？
東西拿到了？”
烏篷船上的黑影似乎慌了神，調轉方向想逃，卻被兩艘快船攔住。
只聽一陣兵刃交擊聲響起，夾雜著幾聲慘叫，片刻后，水面恢復了平靜。
沈硯之三人趕到時，只看到那艘烏篷船漂浮在水面上，船上空無一人，只有幾滴血跡落在艙板上。
兩艘快船己經不見蹤影，顯然是得手后離開了。
“大人，這是……”趙忠疑惑道。
沈硯之蹲下身，檢查著烏篷船。
艙底放著一個油紙包，打開一看，里面竟是幾本賬冊。
他拿起一本翻看，上面記錄著密密麻麻的數字，還有“揚州府王”的字樣。
“是鹽稅賬目！”
沈硯之眼神一凜，“這黑影定然是張啟年的舊部，想把賬冊送出去，卻被刀疤臉的人截殺了。”
張啟年死前必定察覺到了危險，將能證明王顯貪墨的證據藏了起來，派親信送出，沒想到還是被發現了。
錢勇道：“那現在怎么辦？
賬冊被搶走了。”
“未必。”
沈硯之目光掃過艙底，忽然注意到角落里有塊松動的木板。
他撬開木板，里面藏著一個更小的油紙包。
打開一看，里面是幾張紙，上面用朱砂筆標注著幾處鹽場的位置，還有一行小字：“臘月十五，漕幫密運”。
“漕幫？”
沈硯之心中一動。
漕幫是江南最大的幫派，勢力盤根錯節，連官府都要讓他們三分。
王顯貪墨的鹽稅，難道是通過漕幫運出去的？
而臘月十五，就是明天！
他將紙條收好，沉聲道：“看來我們不用去蘇州了，先去揚州。”
就在這時，遠處傳來馬蹄聲，火把的光亮劃破夜空。
趙忠望去，臉色一變：“是刀疤臉他們！”
沈硯之當機立斷：“走！
從蘆葦蕩走！”
三人迅速跳上岸，鉆進茂密的蘆葦蕩。
蘆葦稈高達丈余，葉片鋒利如刀，割得臉頰生疼。
身后的呼喊聲越來越近，刀疤臉帶著人追了上來。
“往這邊追！
他們跑不遠！”
刀疤臉的聲音在蘆葦蕩里回蕩。
沈硯之三人在蘆葦中穿梭，腳下的淤泥深一腳淺一腳，冰冷的河水浸透了靴子。
錢勇突然“哎喲”一聲，原來是被毒蛇咬了一口，腳踝處迅速紅腫起來。
“大人，你們先走！
我斷后！”
錢勇咬著牙，抽出佩刀。
“廢話！”
沈硯之扶住他，從懷中取出解毒丹給他服下，“趙忠，扶著他，我來開路！”
他拔出尚方寶劍，劍光在黑暗中閃過，劈開擋路的蘆葦。
身后的腳步聲越來越近，一支冷箭擦著他的耳邊飛過，釘在前面的蘆葦稈上。
“抓住他們！
王大人有賞！”
刀疤臉的聲音帶著狂喜。
沈硯之心中冷笑，果然是王顯的人。
他突然轉身，寶劍橫掃，幾道劍氣劈向追來的火把，頓時有幾人慘叫著倒下。
刀疤臉等人嚇了一跳，攻勢緩了下來。
“快走！”
沈硯之喊道。
三人趁機加快腳步，終于沖出了蘆葦蕩，來到一處廢棄的渡口。
岸邊停著一艘破舊的漁船，沈硯之跳上船，發現船槳還在。
“快上船！”
趙忠扶著錢勇跳上船，沈硯之奮力劃槳，漁船緩緩駛離岸邊。
刀疤臉等人追到岸邊，只能眼睜睜看著他們遠去，氣急敗壞地咒罵著。
漁船在河面上漂流，雨不知何時停了，天邊露出一絲魚肚白。
錢勇臉色蒼白，但呼吸漸漸平穩，看來解毒丹起了作用。
沈硯之望著越來越近的揚州城輪廓，握緊了手中的寶劍。
賬冊雖然被搶走，但那張紙條卻暴露了王顯的蹤跡。
臘月十五，漕幫密運……王顯定然是想趁年關將貪墨的鹽稅轉移出去，而張啟年的死，恐怕就是因為發現了這個秘密。
“大人，我們接下來怎么辦？”
趙忠問。
沈硯之眼中閃過一絲銳利：“去漕幫。”
揚州城籠罩在晨霧中，城門緩緩打開，迎來了新的一天。
誰也不知道，一場針對江南鹽稅的風暴，即將在這里拉開序幕。
而沈硯之知道，他面對的不僅僅是一個貪墨的知府，更是二皇子趙珩布下的一張巨大的網，稍有不慎，便會粉身碎骨。
但他別無選擇，唯有逆流而上，撕開這張網，才能找到真相。
