安遠侯府的拜帖被原封不動地退回，陸明軒坐在書房內，臉色陰沉得能滴出水來。

指尖捏著那封連拆都未曾拆開的信函，骨節因用力而微微泛白。

“病體未愈，不便見客……”他低聲重復著沈家傳來的口信，唇角勾起一抹冰冷的弧度。

好一個沈清辭！

他竟不知，這位向來溫順得如同綿羊般的國公府嫡女，還有如此硬氣的一面。

是被慣壞了？

還是……真的察覺了什么？

一想到后一種可能，陸明軒心頭便掠過一絲不易察覺的煩躁。

他與沈清柔之事，隱秘非常，沈清辭整日深居閨中，從何得知？

定是那日清柔去探病，說了什么不當的話，惹得她使小性子罷了。

“女人……”他冷哼一聲，將信函隨手扔進一旁的炭盆，看著火苗**而上，化為灰燼。

他陸明軒想要的，從來沒有得不到的。

沈清辭越是抗拒，反而越激起了他的征服欲。

這婚，他絕不會退。

不僅不退，他還要讓她心甘情愿地嫁過來，再慢慢收拾這突如其來的反骨。

與此同時，國公府內，沈清柔也是坐立難安。

她尋了個由頭，又在母親（繼室）趙氏面前哭訴了一番，字里行間暗示沈清辭行為反常，恐是中了邪，或是故意與家族作對，敗壞了沈清辭在趙氏心中本就所剩無幾的好感。

趙氏捻著佛珠，蹙眉道：“這孩子，往日瞧著是個懂事的，如今怎如此不知輕重？

退婚之言也是能隨意說的？

平白惹人笑話！”

她沉吟片刻，對身旁的心腹媽媽吩咐道，“去，把大小姐院里的周媽媽叫來，我問問話。”

沈清辭冷眼看著府中因她而起的暗流，心中一片平靜。

父親的沉默，趙氏的打探，沈清柔的上躥下跳，都在她預料之中。

她如今沒心思與這些內宅婦人糾纏，她有更重要的事要做。

“珍珠，”她屏退其他下人，只留珍珠一人在內室，低聲吩咐，“你去找兩個信得過的、機靈的小廝，要家世清白，嘴巴嚴實的。”

珍珠見小姐神色凝重，不敢多問，只點頭：“是，小姐。

咱們府里漿洗上的張婆子，她有個小兒子叫福順，今年十六，人很老實，也機靈。

還有門房李老漢的侄子阿貴，也常在府外走動，是個穩妥的。”

“好。”

沈清辭取出一個早就準備好的錦囊，里面并非金銀，而是幾件她挑出來的、不甚起眼但也能換些銀錢的金簪、玉墜，“你悄悄把這個交給福順，讓他拿去當了，換成的銀錢，分成三份。

你拿一份，作為日常打點。

另外兩份，分別交給福順和阿貴。”

珍珠接過錦囊，手心有些發燙，她隱約猜到小姐要做的事恐怕非同小可。

沈清辭鋪開一張京城簡圖，指尖在上面幾個不起眼的區域點了點：“讓福順和阿貴，分別去城南的草市和城西的騾馬市，找不同的藥鋪，分批購入這幾味藥材。”

她報出幾個藥名：板藍根、金銀花、連翹、黃芩……皆是清熱解毒之物，平日價格低廉，少人問津。

“記住，”沈清辭目光銳利地看著珍珠，“一定要分散購買，每次數量不可多，扮作尋常人家備藥或是藥鋪學徒幫師傅采買的樣子，絕不可引人注意。

購得的藥材，暫時存放在他們在城外的家中，務必妥善保管，防潮防火。”

“小姐，買這么多這些尋常藥材做什么？”

珍珠終于忍不住問道。

沈清辭目光投向窗外，天際隱隱有烏云匯聚。

“很快，它們就會比黃金還貴重。”

她語氣平淡，卻帶著不容置疑的篤定，“去吧，小心行事，莫讓周媽媽她們察覺。”

珍珠雖滿心疑惑，但對小姐的命令卻毫不遲疑，重重點頭，將錦囊小心翼翼藏入懷中，轉身匆匆離去。

接下來的幾日，沈清辭依舊稱病靜養，謝絕一切探視，包括沈清柔假惺惺的關懷和趙氏名為關心實為打探的敲打。

她每日只在窗前看書、寫字，或是擺弄幾下棋子，看似悠閑，實則心神時刻關注著外面的動靜。

福順和阿貴都是伶俐人，拿著銀子，依計行事。

他們穿著普通的粗布衣裳，混跡于南城西市的各家小藥鋪，今天買三斤，明日購五兩，言語間只說是家里老人孩子多，備些常用藥，或是替師傅跑腿，并未引起任何人的懷疑。

銀錢如流水般花出去，一袋袋看似不起眼的藥材，被悄然運送到他們在城郊的簡陋家中，堆積起來。

期間，周媽媽果然尋機旁敲側擊，都被珍珠不軟不硬地擋了回去，只說小姐心情不佳，需要靜養。

周媽媽探不到什么有用的消息，只得在向趙氏回話時，添油加醋地說些大小姐行事越發古怪，連身邊人都避著之類的閑話。

這日午后，天空徹底陰沉下來，悶雷滾滾，眼看一場春雨將至。

珍珠從外面回來，帶著一身潮濕的土氣，屏退左右，湊到沈清辭耳邊，壓低聲音，難掩興奮：“小姐，都辦妥了！

福順和阿貴那邊回話，您單子上列的藥材，按您的吩咐，能買到的都買得差不多了，剩下的銀錢也按您的意思，換成了些容易存放的粗糧和鹽巴，也一并存放在他們家里了。”

沈清辭捻著棋子的手微微一頓，心頭一塊大石落地。

第一步，總算邁出去了。

“很好。”

她放下棋子，“告訴他們，近日無事，不必再往府里遞消息，守好那些東西便是大功一件。

你這邊，也暫時安穩下來，莫要引人注意。”

“是，小姐。”

珍珠應下，看著沈清辭沉靜的側臉，心中充滿了敬畏。

小姐仿佛能未卜先知，做的每一件事都透著深意。

就在這時，院外傳來一陣喧嘩，隱約夾雜著婦人尖利的哭喊和慌亂的腳步聲。

一個負責灑掃的小丫鬟慌慌張張地跑進來：“大小姐，不好了！

外面……外面亂起來了！”

沈清辭眸光一凝，與珍珠對視一眼，都看到了彼此眼中的了然。

她起身，走到院門邊，并未出去，只隔著門縫向外望去。

只見幾個婆子丫鬟聚在一起，面色惶恐地議論著。

“聽說了嗎？

城南爆發時疫了！”

“真的假的？

哎呀，我娘家就在南城那邊！”

“千真萬確！

官府都貼出告示了！

說是叫什么‘喉痹瘟’，染上又吐又瀉，喉嚨腫得說不出話，沒兩天人就沒了！”

“天爺啊！

這可怎么是好！”

“藥鋪！

快去買藥啊！”

……恐慌如同瘟疫本身，迅速在府內蔓延開來。

沈清辭輕輕合上門縫，隔絕了外面的嘈雜。

她轉身回到屋內，窗外，豆大的雨點噼里啪啦地砸落下來，瞬間天地間一片迷蒙。

雨聲滂沱，卻仿佛是她心中戰鼓的序曲。

她知道，屬于她的時機，到了。

那些堆積在城郊陋室中的、曾被視作草芥的藥材，很快將成為無數人渴求的救命稻草，也將成為她撬動命運的第一根杠桿。

而這場突如其來的時疫，不僅是一場天災，也將是她這隻重生之鳳，洗去前塵銹蝕，初試鋒芒的舞臺。

她不僅要借此斂財，更要借此，在這混亂的局勢中，為自己，也為那些藥材，尋一個最穩妥也最有利的“出路”。

一個模糊的計劃，在她心中漸漸成形。