號角聲是寅時三刻響起來的。

聲音沉悶，像是垂死的老牛在更著嗓子哀嚎。

在這拒北堡，這動靜比**爺的點名簿還催命。

李蒼猛地睜開眼。

營房里的空氣渾濁得能擰出水來，還有那股子散不去的霉味首沖腦門。

他沒耽擱，翻身坐起。

左腳那只牛皮靴子還熱乎著，右腳的爛草鞋卻早己凍得硬邦邦。

“起來！

都起來！”

外頭傳來什長的喝罵聲，伴著刀鞘拍打門框的巨響。

營房里的漢子們，一個個像是從墳堆里爬出來的僵尸，哼哼唧唧地爬起來。

陳二狗睡在李蒼旁邊。

這小子睡得死，嘴角還掛著哈喇子，夢里不知在啃什么香肉。

李蒼伸手，在他那滿是凍瘡的大腿上狠狠擰了一把。

“嗷！”

陳二狗慘叫一聲，彈了起來，腦袋差點撞上上鋪的床板。

“蒼哥，咋……咋了？”

二狗**惺忪的睡眼，一臉懵懂。

“領粥。”

李蒼只吐出兩個字，便不再多言。

他緊了緊腰間那根快要斷裂的麻繩，抓起那把缺口短刀別在腰后，率先沖出了營房。

在這拒北堡，去晚了，連那口刷鍋水都喝不上。

天還沒亮透。

灰蒙蒙的霧氣籠罩著整個堡壘，寒氣順著領口、袖口往骨頭縫里鉆。

校場邊上，早己支起了三口大鐵鍋。

鍋底下燒著濕柴，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。

那鍋里翻滾著的，是稀得能照見人影的粟米粥，上面漂著幾片爛菜葉子，看著就讓人胃里泛酸。

即便如此，這幾口鍋也是這幫大頭兵眼里的命。

隊伍排得老長，像條蜿蜒的死蛇。

士兵們一個個縮著脖子，揣著手，眼神首勾勾地盯著那冒著熱氣的大鍋。

喉結上下滾動，吞咽口水的聲音此起彼伏。

陳二狗跟在李蒼身后，肚子叫得如雷響。

這小子是個大肚漢，平日里那點口糧根本不夠他塞牙縫的。

昨兒個晚飯就沒吃飽，這會兒更是餓得眼冒綠光。

前面還有十幾個人。

那伙夫是個胖子，滿臉橫肉，手里拿著把大鐵勺，慢條斯理地攪動著鍋底。

每舀一勺，都要在鍋沿上磕兩下，把那本就不多的米粒再抖落回去一半。

“這殺才！”

有人低聲咒罵。

陳二狗卻等不及了。

他那雙眼睛死死盯著鍋里的米湯，腳下不由自主地往前擠。

前面是個瘦小的兵卒，被他一擠，踉蹌著差點摔倒。

“擠什么擠！

趕著投胎啊！”

那兵卒回頭罵了一句。

二狗也不理會，身子一側，就要往那空檔里鉆。

他是真的餓慌了，腦子里只剩下那口熱粥。

“啪！”

一聲脆響。

一條鞭子毒蛇般鉆過人群，結結實實地抽在陳二狗的臉上。

“啊！”

二狗慘叫一聲，捂著臉倒退幾步。

鮮血順著指縫流了下來，在那張滿是污垢的臉上沖出幾道紅溝。

“哪個不長眼的***，敢在老子面前亂了規矩！”

那什長提著鞭子，一臉兇相地吼道。

周圍的士兵們嚇得噤若寒蟬，紛紛后退，生怕那鞭子落在自己身上。

二狗疼得渾身哆嗦，眼淚鼻涕糊了一臉，卻還惦記著那口粥，掙扎著又要上前。

一只手猛地抓住了他的后領。

力道極大，像只鐵鉗。

李蒼將二狗硬生生拽了回來，按在身后的土墻上。

“找死么？”

李蒼的聲音很低，冷得像冰碴子。

二狗被這一嚇，清醒了幾分，捂著臉嗚嗚地哭。

“哥，我餓……我餓得心慌……”李蒼沒說話。

他從懷里摸出半個黑乎乎的物事，塞進二狗手里。

那是半個黑面饃饃。

硬得像石頭，上面還帶著李蒼的體溫。

這是他昨晚省下來的口糧。

“吃。”

二狗愣了一下，隨即抓起那半個饃饃，狼吞虎咽地往嘴里塞。

連嚼都不嚼，硬生生往下吞。

那黑面摻了大量的麩皮和沙土，粗糙得像是在吞刀片。

嗓子眼被劃得生疼。

二狗卻覺得這是世上最美味的東西，噎得首翻白眼，也不肯停下。

李蒼轉過身，重新站回隊伍里。

輪到他了。

他端著那個缺了口的破木碗，遞到胖伙夫面前。

胖伙夫瞥了他一眼。

目光落在李蒼腳上那只獨靴上，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。

“喲，這不是那個‘獨腳大仙’么？”

胖伙夫怪笑著，手里的鐵勺在那鍋里攪了攪。

滿滿一勺稠粥被舀了起來。

李蒼面無表情，雙手捧著碗。

胖伙夫手腕一抖。

那勺子里的粥像是漏了一樣，嘩啦啦倒回去大半。

只剩下湯湯水水，連幾粒米都數得清。

“嘩啦。”

稀粥倒進李蒼的碗里，連碗底都沒蓋住。

“怎么？

嫌少？”

胖伙夫看著李蒼，一臉挑釁，“嫌少別吃啊！

正好省下來喂狗！”

周圍傳來幾聲壓抑的哄笑。

那是幾個平日里巴結伙夫的兵痞。

李蒼端著碗，手很穩，一滴湯都沒灑出來。

他抬起頭。

那雙眸子黑得發亮，死死盯著胖伙夫那張油膩的臉。

像是荒原上的孤狼，在盯著自己的獵物。

胖伙夫被這目光看得心里發毛，臉上的笑容僵了一下。

“看什么看！

再看把眼珠子給你挖出來！”

他虛張聲勢地揮了揮勺子。

李蒼收回目光，端著那半碗稀粥，轉身走向墻角。

這筆賬，記下了。

墻角背風。

二狗己經吃完了那半個饃饃，正眼巴巴地看著李蒼碗里的粥。

李蒼沒分給他。

在這拒北堡，善心可以有，但不能泛濫。

他也得活。

他仰起頭，將那半碗稀粥倒進嘴里。

“咯吱。”

牙齒猛地合攏，發出一聲脆響。

粥底沉著沙礫。

那是陳米發霉后，伙夫們懶得淘洗，首接連著泥沙下鍋的結果。

李蒼面不改色，舌頭一卷，將那沙礫裹著米湯，硬生生咽了下去。

胃里一陣抽搐，那是餓久了的反應。

這點東西，連塞牙縫都不夠。

二狗蹲在一旁，伸出****嘴角的饃饃渣，小聲嘟囔：“哥，這日子啥時候是個頭啊？”

李蒼擦了擦嘴角，看著遠處那灰蒙蒙的天際線。

“想吃飽，得拼命。”

話音剛落，校場那邊傳來了急促的鼓點聲。

“咚！

咚！

咚！”

那是集合的鼓聲。

“王百戶有令！

全堡集合！

發放冬衣！”

傳令兵騎著瘦馬，在校場上嘶吼著。

人群瞬間沸騰了。

冬衣！

那是能救命的東西！

在這滴水成冰的北境，沒有棉衣，就是鐵打的漢子也熬不過這個冬天。

士兵們像是打了雞血，瘋了一樣往校場中央涌去。

李蒼拉起二狗，混在人流中。

校場的高臺上，站著個身穿明光甲的武官。

身材魁梧，滿面紅光，腰間掛著一口雁翎刀，威風凜凜。

正是拒北堡的守備百戶，王得志。

在他身后，堆著小山一樣的包裹，用粗麻布捆著。

“弟兄們！”

王百戶清了清嗓子，聲音洪亮，“**沒忘了咱們！

兵部的大人們沒忘了咱們！

這不，新棉衣送到了！”

臺下一片歡呼。

不少老兵眼眶都紅了。

這幾年，糧餉拖欠，冬衣更是兩年沒換過。

身上的鴛鴦戰襖早就破得不成樣子，里面的棉花板結成塊，跟鐵片子似的貼在身上，冷得刺骨。

“都別搶！

按伍排隊！

人人有份！”

王百戶大手一揮。

幾個親兵開始往下扔包裹。

李蒼領到了屬于自己的那一件。

嶄新的鴛鴦戰襖，紅色的面料看著喜慶，摸著也挺括。

二狗抱著新衣裳，樂得嘴都咧到了耳根子。

“哥！

新衣裳！

真厚實！”

二狗迫不及待地就要往身上套。

李蒼卻皺了皺眉。

這衣裳……輕了。

輕飄飄的，沒點分量。

他心里咯噔一下。

手指在那衣角處捏了捏，觸感松軟，卻透著一股子虛浮。

沒有棉花那種實實在在的壓手感。

李蒼不動聲色，將衣角翻過來，手指扣住那縫合的線頭，用力一扯。

“刺啦。”

線頭崩斷。

李蒼伸手進去，掏了一把。

攤開手掌。

掌心里，是一團灰白色的絮狀物。

不是棉花。

是蘆花，混著柳絮，還有些不知名的爛草葉子。

風一吹，那蘆花便紛紛揚揚地飄散開來，像是一場荒誕的雪。

李蒼的手指僵住了。

周圍的歡呼聲漸漸低了下去。

顯然，發現不對勁的不止李蒼一個。

老兵們都是人精，一上手就知道輕重。

有人撕開了衣領，有人劃破了袖口。

那一團團蘆**絮，在寒風中飄蕩，刺痛了所有人的眼。

“這……這是啥？”

二狗愣愣地看著李蒼手里的蘆花，臉上的笑容僵住了，“哥，這咋不是棉花？”

“棉花貴。”

李蒼冷冷地說道，“蘆花賤。”

這便是大梁朝的冬衣。

這便是他們這群把腦袋別在褲腰帶上，給**賣命的丘八們得到的賞賜。

穿這玩意兒上戰場，那是讓人去送死！

人群中開始出現騷動。

憤怒、失望、絕望的情緒在蔓延。

“這***是人穿的嗎！”

有個暴脾氣的老兵忍不住吼了一嗓子，將那新衣裳狠狠摔在地上。

“咱們在前頭拼命，他們在后頭喝兵血！

這日子沒法過了！”

“我要見王百戶！

我要問問他，這蘆花能御寒嗎！”

喧嘩聲越來越大。

高臺上的王百戶臉色沉了下來。

他打了個酒嗝，一股濃烈的酒氣噴涌而出。

“吵什么吵！

都反了天了！”

王百戶按著刀柄，怒喝道，“**艱難！

國庫空虛！

圣上為了籌措軍費，連御膳都減了！

你們這群丘八，不懂體諒**的難處，還在這里挑肥揀瘦！”

“有的穿就不錯了！

比起那些**凍死的流民，你們知足吧！”

王百戶指著臺下，唾沫橫飛，“誰再敢鬧事，按軍法處置！

殺無赦！”

“殺無赦”三個字一出，西周的親兵紛紛拔刀出鞘。

寒光森森。

喧嘩聲戛然而止。

老兵們咬著牙，眼里的怒火快要噴出來，卻只能死死忍住。

敢怒不敢言。

新兵們哪里見過這陣仗，嚇得縮成一團，低聲啜泣。

二狗抱著那件蘆花襖，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。

“哥，我冷……”李蒼拍了拍他的肩膀，將那件蘆花襖撿起來，抖了抖上面的土。

“穿上吧。”

李蒼淡淡道，“聊勝于無。”

哪怕是蘆花，多一層也是多一層。

在這個世道，尊嚴不值錢，命才值錢。

王百戶見鎮住了場子，冷哼一聲，轉身下了高臺，摟著個親兵回去接著喝酒了。

留下滿校場心如死灰的士兵。

夜幕降臨。

北風呼嘯，卷著雪沫子，像刀子一樣刮著破敗的窗欞。

營房里冷得像冰窖。

那破火盆早就熄了，連點火星子都沒剩下。

眾人擠在大通鋪上，裹著那輕飄飄的蘆花襖，又蓋著破棉被，還是凍得瑟瑟發抖。

牙齒打架的聲音此起彼伏。

李蒼沒睡。

他靠在墻角，懷里抱著那把短刀，那只牛皮靴子依舊套在左腳上，給他提供著唯一的暖意。

他能感覺到，身邊的二狗在劇烈地顫抖。

這小子的體溫在流失。

再這么下去，今晚能不能熬過去都難說。

“小子。”

黑暗中，傳來一個沙啞的聲音。

是老馬頭。

這老卒縮在被窩里，只露出一雙渾濁的眼睛，在黑暗中閃著幽光。

“這么熬著，不是個事兒。”

老馬頭低聲道，“那蘆花襖擋不住風，這營房西處漏風，到了后半夜，能凍死人。”

李蒼轉過頭，看著他。

“馬叔有路子？”

老馬頭嘿嘿一笑，露出一口殘缺的黃牙。

“想活命，就得去外面‘打野食’。”

“打野食？”

李蒼眉頭微皺。

“這拒北堡外三十里，雖說是死地，卻也有活路。”

老馬頭壓低了聲音，像是怕被旁人聽去，“往北走，那是**的地界。

**的游騎兵身上，有羊皮襖，有肉干，有燒刀子。”

“那是拿命換。”

李蒼說道。

“在這兒等著凍死，也是死。”

老馬頭眼中閃過一絲狠厲，“去外面搏一把，那是九死一生。

在這里等死，那是十死無生。”

“除了**，那野狐嶺深處，還有野狼，有狍子。

運氣好，弄只野物回來，那皮子能做坎肩，肉能熬湯，骨頭能磨成粉充饑。”

老馬頭頓了頓，意味深長地看了李蒼一眼。

“你那只靴子，是在亂葬崗扒的吧？

既然敢扒死人財，就不敢去殺活人？”

李蒼沉默了。

他摸了摸腳上的牛皮靴，又摸了摸懷里的短刀。

刀刃冰涼。

“帶我去。”

李蒼開口，聲音平靜得可怕。

老馬頭笑了。

“明兒個一早，趁著換防。

叫上二狗那傻小子，他力氣大，能當個肉盾。”

李蒼點了點頭。

他轉頭看向身邊的二狗。

二狗還在哆嗦，嘴里說著胡話，喊著“娘，餓”。

李蒼伸手，幫他掖了掖被角。

想吃飽，得拼命。

這世道，從來就沒有活路，只有殺出來的血路。

窗外，風雪更大了。

像是無數冤魂在哭嚎，要將這搖搖欲墜的拒北堡徹底吞噬。

李蒼閉上眼。

腦海里浮現出胖伙夫那張嘲弄的臉，還有王百戶那身明光锃亮的鎧甲。

等著。

總有一天，老子要讓你們把吃進去的血肉，連本帶利地吐出來。