，積聚的工廠讓這里總是帶著鐵銹與劣質機油的味道。蕭芷站在廢棄工廠的入口處，左手托著一本厚重的皮革畫冊，右手握著特制的合金畫筆，深色的工裝外套的袖口已經有了些許磨損，但整個人站的筆直，目不轉睛地看著蹲守在門口的隊員，等待著指令的發出。“目標確定在第三車間，”耳機里傳來秦巷冷靜的聲音，“根據熱成像，至少有三個生命體征，其中一個能量增幅異常，預測已經孵化，本體已經被完全寄生。剩余幾人距離較遠，無法判斷是隱藏寄生體，還是被影怪刻意吸引的攻擊目標。”，停在一頁描繪著機械獵犬的畫作上。“明白。我先帶三個人進去，剩下的在外面協助你采集樣本，注意安全。不用擔心我，”秦巷的聲音沒有波動，“你才需要小心。本次影怪的宿主是個體強化型，你注意隱蔽，不要過度進入攻擊圈。”，只是用畫筆在畫冊上輕輕一點。畫中的機械獵犬瞬間立體化，從紙面躍入現實，無聲地落在水泥地上，電子眼微微閃爍，視野同步傳輸給所有隊員。。蕭芷合上了冊子，感受著精神力的消耗——召喚物越大，越復雜，負擔越重。“開始行動。”。蕭芷跟在機械獵犬身后五步距離，眼睛適應著黑暗環境，借助獵犬的機械運轉聲掩蓋自身的腳步聲。
第三車間的門半掩著，機械獵犬在門前停下，電子眼轉為紅外模式。蕭芷通過精神鏈接看到傳回的畫面：三個人影，兩個躺在地上，一個站著，身后的影子像黑色液體般扭曲成型，貪婪地吸收著其中一個人的生命力。

“發現完全體影怪，”蕭芷低聲報告，“宿主已完全死亡，影怪正在吞噬第一具**。請求立即介入。”

“批準。它的能量讀數在吞噬后上漲了17%，小心。”

話音未落，車間的門轟然炸開。

不是蕭芷動的，也不是機械獵犬。是那只影怪——它已經完成了吞噬，此刻顯露出更加非人的完全形態：一個由純粹陰影構成的人形輪廓，高三米，四肢細長得違背解剖學，面部只有一對散發著暗紅光芒的凹陷，對應的耳朵部分流出**黑氣，或許是突然被發現的原因之一。

它發出一種高頻尖嘯，蕭芷感到耳膜刺痛。機械獵犬已經撲了上去，合金牙齒咬向影怪的“頸部”，卻只撕下一片流動的黑暗，傷口瞬間被黑暗重新覆蓋。

影怪轉身，紅色的“眼睛”鎖定蕭芷。

它能識別我。蕭芷心中一凜，它已經獲得了宿主的部分記憶，知道我是這里最大的威脅。

他迅速翻動畫冊，一邊安排隊員退后防備，一邊用畫筆輕觸刻畫著鐵荊棘的畫紙。鐵荊棘從地面爆發式生長，與此同時，后方的隊員將特制的粉末撒到荊棘上，陰影構成的身體順利被荊棘限制住。

趁此機會，蕭芷又翻一頁：一把覆蓋著符文的長柄戰斧。召喚瞬間完成，他握住斧柄，沖向影怪。戰斧劃破空氣，斬入影怪胸口。黑暗物質飛濺，影怪發出更加刺耳的尖嘯，但這一擊并沒有致命，反而激怒了它。影怪的身體突然液化，從鐵荊棘中脫身，重新凝聚時已經到了蕭芷側面。

利爪襲來。

蕭芷來不及閃避，只能橫斧格擋。巨力將他整個人擊飛，撞在生銹的車床上，肺部一陣劇痛。

影怪沒有追擊，反而轉身撲向地上剩下的那個人——宿主的兄弟，根據資料，兩人在同一家工廠工作且異能類型相同。一旦吞噬成功，它將變得更難對付。

“不會讓你得逞。”蕭芷咬牙站起來，翻到畫冊最后幾頁。

那里只有一幅畫：一個看似簡單的牢籠。

但當他用畫筆觸碰時，精神力瞬間被抽走大半。牢籠從畫中浮現，迅速擴大，將整個影怪籠罩。牢籠欄桿上刻滿細密符文——這是蕭芷和后勤組共同研究了大半個月的底牌，將精神系和金屬系的能力都通過符文埋藏在畫中。

影怪撞在欄桿上，黑暗身體接觸符文的瞬間發出“滋滋”灼燒聲。它瘋狂掙扎，但牢籠紋絲不動。

“目標已控制。”蕭芷喘著氣報告。

“干得好。”秦巷的聲音終于有了一絲溫度，“我進來了，保持警戒。”

五分鐘后，秦巷提著采樣箱走進車間。她盤起的長發在外衣領口處散落幾縷，狐貍眼掃過現場，最后停在蕭芷身上：“受傷了？”

“肋骨可能裂了，能撐。先把傷者帶走檢查治療。”蕭芷收起畫冊，機械獵犬和鐵荊棘化作光點消散，回歸畫紙，只是顏色比之前淡了許多，只有牢籠還在維持，持續消耗著他的精神力。

秦巷點點頭，沒多說，開始工作。她戴著手套，用特制工具從影怪身上采集樣本——那些被牢籠灼燒脫落的黑色物質，裝入密封式管時像活物一樣蠕動。

“這是三個月來C區第七起**寄生事件，”秦巷邊工作邊說，“頻率比去年同期高300%。而且類型都在變化，上次是精神型，上上次是召喚型。有人在刻意培育？”

蕭芷皺眉；“中心城知道嗎？”

“水母每周提交的報告都有數據，”秦巷的語氣聽不出情緒，“但中心城只說‘加強監控’，至于自家的那些高層，嘖，只要不影響到1到3號地盤，態度還真是寬容的可怕。”

蕭芷沉默了。他出生在5號地盤的中產家庭，當然知道秦巷說的是事實。C區從中心到邊緣的12個地盤，越往外越混亂。8號地盤已經接近貧民區邊界，這里的死亡和失蹤，往往只會成為報告上的數字。

但他很少深入思考這個問題。從小接受的教育告訴他：做好本職工作，維護C區穩定就是對所有人的保護。偶爾看到的不公與黑暗……只是必要的犧牲而已。

“樣本采集完畢。”秦巷合上箱子，“可以讓它消散了。”

蕭芷**牢籠，失去束縛的影怪發出最后一聲尖嘯，身體開始崩解，化為黑色塵埃消散在空氣中。

身旁等待的隊員迅速上前攙扶起蕭芷，幾人走出車間。外面的支援小隊已經到達，正在處理**和封鎖現場。蕭芷和秦巷交接完工作，在空地上等待著撤離。

夕陽把C區的天際線染成橙紅色，遠處高聳的塔樓是富人街區的標志，那里永遠有干凈的空氣、充足的陽光，和這里仿佛是兩個世界。

尷尬的沉默在兩個人之間蔓延。他們都是話少的人，工作之外的交流幾乎為零。

蕭芷清了清嗓子：“下午是有新人來嗎？”

秦巷檢查著采集箱的密封性，頭也不抬：“嗯，雨亭去接了……你能站著迎接嗎？”

蕭芷輕笑一下：“是不相信醫療部的能力，還是覺得我會裝病逃歡迎會。”

秦巷沒接話，空氣又沉默了。

汽車的轟鳴聲由遠及近。