。——狩獵圣殿“卡恩之牙”，一座死火山的巨大環形山口被改造成了試煉場。此刻，環形巖壁上坐滿了來自十二個氏族的戰士與長老，他們沉默如石像，只有面具下偶爾閃過的光學鏡片微光，暴露著注視的目光。，澤格**獸正在做最后的掙扎。，本應是凱爾托斯成年禮的榮耀證明。它的六條附肢已被等離子燒焦三只，甲殼上布滿了腕刃劃開的深深溝壑，綠色的血液在競技場的沙地上腐蝕出嘶嘶作響的坑洞。，肩炮無聲轉動，鎖定著**獸唯一完好的眼睛。只需一發，儀式就將完成。他將成為氏族七年來的第一位“完美成年者”——不受傷而獵殺頂級獵物。。，腹部暴露出來。那層厚重的角質甲殼下，有不規則的脈動。凱爾托斯面具的增強視覺穿透表層，看到模糊的輪廓：至少三個幼體，已接近成熟，隨時可能破腹而出。：“懷孕的母獸是最危險的獵物，也是最高榮耀。”
少年時期，他在圣殿壁畫上看過類似場景：一位傳奇獵手站在剖開的母獸前，手中高舉剛取出的幼體頭骨，壁畫標題是“雙倍榮耀”。

凱爾托斯那時就覺得有什么不對，但不敢說。

現在，站在成年的門檻上，那個疑問變成了實質的阻礙。

“凱爾托斯！”觀禮臺上傳來催促。是主審長老“石喉”的聲音，通過通訊器直接傳入面具，“完成它。”

**獸發出一聲哀鳴，不是挑釁，而是保護性的蜷縮——它將完好的附肢護在腹部前。

凱爾托斯關閉了肩炮的保險。

他從陰影中走出，沒有隱身，沒有使用任何高科技裝備。只是握著腕刃，一步一步走向垂死的巨獸。

觀眾席上傳來一陣低沉的嗡嗡聲——那是鐵血戰士表達困惑的方式。

**獸看到他靠近，掙扎著想站起，但失敗了。它的復眼映出凱爾托斯靠近的身影，那眼神里沒有憤怒，只有……疲憊。一種母親保護孩子到最后一刻的疲憊。

凱爾托斯在它面前五米處停下。

他能聞到血液的酸味、傷口的焦糊味，還有一絲微弱的、新生命的氣息。

“原諒我。”他用只有自已能聽到的聲音說，然后舉起腕刃——

——刺入了**獸的大腦中樞，最快速、最無痛的死法。

巨獸的身軀驟然松弛，最后一口氣從氣孔中吐出，化作白霧。腹部的脈動還在繼續，但已失去節奏，逐漸微弱。

凱爾托斯轉身，面對死寂的觀眾席。

“成年禮完成。”他宣布，聲音透過面具傳遍競技場，“但我拒絕取頭骨。”

石喉長老站了起來。他高近三米，是現存最年長的鐵血戰士之一，肩甲上掛著的不是裝飾，而是真實獵物的骨骼——二十七顆不同星球頂級掠食者的頭骨。

“解釋。”一個字，重若千鈞。

凱爾托斯摘下頭盔。

這是極不尋常的舉動。在正式場合暴露真容，意味著放棄所有保護，完全坦誠，也完全脆弱。年輕的面孔第一次完全暴露在氏族面前：深灰色的皮膚布滿年輕戰士特有的淺色紋路，從額頭延伸到下顎的傷疤是十二歲時與冰原狼搏斗所留，而那雙眼睛——是罕見的琥珀色，而非大多數鐵血戰士的深黑。

“我**了它，因為它威脅到我們，這是狩獵。”凱爾托斯的聲音清晰，“但它的幼崽沒有威脅。**未出生的生命不是榮耀，是屠宰。如果我們自稱宇宙的終極獵手，那么我們應當比野獸更高明——我們應當懂得選擇。”

“選擇？”石喉重復這個詞，仿佛它是某種毒物，“狩獵法則沒有選擇。只有‘是’與‘否’。你獵殺，或者你被獵殺。”

“那么法則錯了。”

全場嘩然。

沒有鐵血戰士，至少七百個循環以來沒有，敢在圣殿說出這樣的話。

凱爾托斯繼續說，語速加快，仿佛知道一旦停下就再沒有勇氣：“我們狩獵是為了測試自我，不是為了**。真正的獵手應該尊重生命循環，而不是打斷它。如果我們的法則讓我們成為**而非戰士，那這法則就該被審視。”

石喉走下觀禮臺，沉重的腳步在巖地上留下裂痕。他停在凱爾托斯面前，陰影完全籠罩了年輕的戰士。

“你的軟弱，”長老的聲音低沉如地心震動，“污染了獵手之道。”